Προϊστορική σπαθιά με οδοντωτή γάτα

Παρά τον τρόπο με τον οποίο απεικονίστηκαν σε ταινίες, σπαθί-οδοντωτές γάτες δεν ήταν μόνο μεγάλες αιλουροειδείς με τεράστια μπροστινά δόντια. Ολόκληρος ο τρόπος ζωής των σκύλων με τα δόντια (και των κοντινών ξαδέλφων τους, των δοντιών των δοντιών, των δοντιών των δοντιών και των "ψευδών" δοντιών) περιστρέφονται γύρω από τους κυνόδοντες για να τραυματίσουν και να σκοτώσουν τη λεία, γιγαντιαία φυτοφάγα θηλαστικά, αλλά και πρώιμες ανθρωποειδείς και άλλες μεγάλες γάτες που είναι πλέον εξαφανισμένες.

Τώρα πρέπει να εγκαταλείψουμε μερικές άλλες παρερμηνείες. Πρώτον, η πιο διάσημη προϊστορική γάτα, Smilodon, αναφέρεται συχνά ως η Τίγρη με σβολάκι, αλλά η λέξη "τίγρης" αναφέρεται στην πραγματικότητα σε ένα συγκεκριμένο, σύγχρονο γένος μεγάλης γάτας. Πιο σωστά, ο Smilodon θα πρέπει να ονομάζεται γάτα σπαθί-οδοντοφυΐας, όπως και οι μεγάλοι ολόγυροι σύγχρονοι της τριτοβάθμιας και τεταρτογενούς περιόδου. Και δεύτερον, όπως συμβαίνει συχνά στη φύση, το σχέδιο κεφαλής σαμπρέλας εξελίχθηκε πολλές φορές - και όχι μόνο σε γάτες, όπως θα δούμε παρακάτω.

Τα πρώτα σαρκοφάγα που λογικά θα μπορούσαν να περιγραφούν ως "σπαθιά-οδοντωτά" ήταν τα νιμαβιδικά, πρωτόγονα, αόριστα θηλυκά θηλαστικά που ζούσαν περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια πριν, Eocene εποχή. Καθώς σχετίζονται στενά με τις πρώιμες συνθήκες ύαινας, καθώς ήταν και πρώιμες γάτες, τα νιμαβίδες δεν ήταν τεχνικά τρόφιμα, αλλά τα γένη όπως ο Nimravus και ο Hoplophoneus (ελληνικά για τον "ένοπλο δολοφόνο") εξακολουθούσαν να απολαμβάνουν μερικές εντυπωσιακές κυνόδοντες.

Για τεχνικούς λόγους (που αφορούν κυρίως τα σχήματα των εσωτερικών αυτιών τους), αναφέρονται οι παλαιοντολόγοι nimravids ως "ψεύτικα" δόντια σπαθί, μια διάκριση που κάνει λιγότερο νόημα όταν παίρνετε ένα gander στο κρανίο του Eusmilus. Οι δύο εμπρόσθιοι κυνόδοντες αυτού του λεοπάρδαλου κοραλλιογενείς ήταν σχεδόν τόσο μακριά όσο ολόκληρο το κρανίο του, αλλά το λεπτό, Η δομή αυτή τοποθετεί αυτό το σαρκοφάγο σταθερά στην οικογένεια των γατών "dirk-toothed" ("dirk" είναι η αρχαία σκωτική λέξη για "στιλέτο").

Με σύγχυση, ακόμη και μερικές πρωτόγονες αιλουροειδείς κατηγοριοποιούνται ως «ψεύτικα» σπαθιά-δόντια. Ένα καλό παράδειγμα είναι η εύστοχα ονομαζόμενη Dinofelis ("φοβερή γάτα"), των οποίων οι κάπως κοντές, αμβλύ κυνόδοντες, αν και μεγαλύτερα από εκείνα οποιασδήποτε μεγάλης γάτας ζωντανή σήμερα, δεν αξίζουν την ένταξή της στο αληθινό δόντι σπαθί κατασκήνωση. Ακόμα κι έτσι, ο Dinofelis αποτελούσε συνεχή απειλή για άλλα θηλαστικά της εποχής του, συμπεριλαμβανομένου του πρώιμου ανθρωποειδούς Australopithecus (που μπορεί να έχει καταλάβει το μενού του δείπνου αυτής της γάτας).

Ο αποκλεισμός από τις "αληθινές" σφαίρες με σάλτσα είναι πιο λογικό στην περίπτωση του Thylacosmilus. Αυτό ήταν ένα μαργαριτάρι που έθεσε τους νεαρούς του σε σακουλάκια, στυλ καγκουρό, αντί για πλακούντα θηλαστικά, όπως τα "αληθινά" ξιφοειδή ξαδέλφια του. Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Thylacosmilus εξαφανίστηκε περίπου πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια, όταν το νοικοκυριό του στη Νότια Αμερική αποικίστηκε από αληθινά δόντια σαμπέρ που μεταναστεύουν από τις πεδιάδες της Βόρειας Αμερικής. (Ένα παρόμοιο θηρευτικό θηλαστικό από την Αυστραλία, Thylacoleo, δεν ήταν τεχνικά γάτα καθόλου, αλλά ήταν τόσο επικίνδυνο.)

Ο Smilodon (και όχι, το ελληνικό του όνομα δεν έχει καμία σχέση με τη λέξη "smile") είναι το πλάσμα που οι άνθρωποι έχουν κατά νου όταν λένε "τίγρη με σάβα-οδοντωτή". Αυτό το μακρόστενο σαρκοφάγο ήταν μικρότερο, ανθεκτικότερο και βαρύτερο από ένα τυπικό λιοντάρι σύγχρονης ημέρας και οφείλει τη φήμη του στο γεγονός ότι χιλιάδες σκελετοί Smilodon έχουν αλιευθεί από το La Brea Tar Pits στο Λος Άντζελες (δεν είναι περίεργο το γεγονός ότι το Χόλιγουντ έχει απομνημονεύσει "σπαθί-οδοντωτούς τίγρεις" σε αμέτρητους σπηλαίους σινεμά). Παρόλο που ο Smilodon σνακάρει πιθανώς την περιστασιακή ανθρωποειδής, ο κύριος όγκος της διατροφής του συνίστατο στα μεγάλα, αργά φυτοφάγα που συγκρούσαν τις πεδιάδες της Βόρειας και Νότιας Αμερικής.

Ο Smilodon απολαμβάνει πολύ χρόνο στον προϊστορικό ήλιο, που επιμένει από το Pliocene σε ηλικία περίπου 10.000 π.Χ., όταν οι πρώτοι άνθρωποι κυνηγούσαν τον εξασθενημένο πληθυσμό στην εξαφάνιση (ή, ενδεχομένως, κατέστησαν το Smilodon εξαφανισμένο, κυνηγώντας το θήραμά του στην εξαφάνιση!). Η μόνη άλλη προϊστορική γάτα που ταιριάζει με την επιτυχία του Smilodon ήταν το Homotherium, το οποίο απλώνεται σε ευρύτερο φάσμα (Ευρασία και Αφρική, καθώς και Βόρεια και Νότια Αμερική) και ήταν ίσως ακόμη περισσότερο επικίνδυνος. Οι κυνόδοντες του Homotherium ήταν πιο αδύνατοι και πιο έντονοι από εκείνους του Smilodon (γι 'αυτό και οι παλαιοντολόγοι το ονομάζουν «γάτα με οδοντοφυΐα») και είχε μια καμπυλωτή στάση τύπου hyena. (Το ομόθευρο μπορεί να έχει μοιάζει με ύαινες από άλλη άποψη: υπάρχουν ενδείξεις ότι κυνηγούσε σε πακέτα, μια καλή στρατηγική για τη μείωση των πολλών τόνων Μάλλινοι μαμούθ.)

Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, οι γιγαντιαίοι σκύλοι με οδοντωτές γάτες (αληθινές, ψευδείς ή σκουληκιώδεις) υπήρχαν για περισσότερο από αυστηρά διακοσμητικούς λόγους. Κάθε φορά που η φύση εξελίσσεται ένα συγκεκριμένο χαρακτηριστικό πολλές φορές, μπορείτε να είστε σίγουροι ότι έχει καθορισμένο σκοπό - έτσι η συγκλίνουσα εξέλιξη των δοντιών σαμπέρ σε διάφορους τύπους σαρκοφάγων οδηγεί σε μια πιο λειτουργική εξήγηση.

Με βάση την τρέχουσα έρευνα, φαίνεται ότι οι μεγαλύτερες γάτες με σφήνες με σαμπρέλα (όπως Smilodon, Ομόθευρο, και Thylocasmilus) έσκαψαν ξαφνικά στη λεία τους και έσκαψαν στα κυνόδοντά τους - έπειτα αποσύρθηκαν σε ασφαλή απόσταση καθώς το ατυχές ζώο περιπλανάται σε κύκλους και αιμορραγεί μέχρι θανάτου. Μερικά από τα στοιχεία για αυτή τη συμπεριφορά είναι αυστηρά περιστασιακά (για παράδειγμα, παλαιοντολόγοι σπάνια βρίσκουν σπασμένα δόντια σπαθί, έναν υπαινιγμό ότι αυτοί οι κυνόδοντες ήταν ένα κρίσιμο κομμάτι της γάτας εξοπλισμός). Ενώ μερικά στοιχεία είναι πιο άμεσα - έχουν βρεθεί σκελετοί διαφόρων ζώων που φέρουν τραύματα με παρακέντηση Smilodon ή Homotherium. Οι επιστήμονες έχουν επίσης διαπιστώσει ότι ο Smilodon είχε ασυνήθιστα ισχυρά χέρια - τα οποία χρησιμοποιούσε για να συγκρατήσει το συρματόσχοινο, ελαχιστοποιώντας έτσι τη δυνατότητα να σπάσουν αυτά τα σημαντικά δόντια σαμπρέλας.

Ίσως το πιο εκπληκτικό γεγονός για τις γάτες με σπαθιά είναι ότι δεν ήταν ακριβώς δαίμονες ταχύτητας. Αν και οι σύγχρονοι γεννητοί μπορούν να πετύχουν κορυφαίες ταχύτητες 50 μίλια ανά ώρα ή τουλάχιστον (τουλάχιστον για σύντομες εκρήξεις), τα σχετικά παχουλά, μυϊκά πόδια και χοντρές δομές του μεγαλύτερου σπαθί-οδοντωτού οι γάτες δείχνουν ότι ήταν ευκαιριακοί κυνηγοί, πηδώντας στο θήραμα από τα χαμηλά κλαδιά δέντρων ή εκτελώντας σύντομα, τολμηρά άλματα από την υποβρύχια για να σκάψουν στα θανατηφόρα τους κυνόδοντες.