Οι αρκτικοί λύκοι είναι παρόμοιοι με τους άλλους γκρίζους υποείδεις λύκους. Είναι ελαφρώς μικρότερα σε μέγεθος από άλλα υποείδη γκρίζου λύκου και έχουν μικρότερα αυτιά και μικρότερη μύτη. Η πιο σημαντική διαφορά ανάμεσα στους αρκτικούς λύκους και τους άλλους γκρίζους υποείδους λύκου είναι το ασπρόμαυρο παλτό τους, το οποίο παραμένει λευκό κατά τη διάρκεια του έτους. Οι αρκτικοί λύκοι έχουν ένα παλτό από γούνα ειδικά προσαρμοσμένο στο ακραίο ψυχρό κλίμα στο οποίο ζουν. Η γούνα τους αποτελείται από ένα εξωτερικό στρώμα γούνας που γίνεται παχύ όταν φθάνουν οι χειμωνιάτικοι μήνες και ένα εσωτερικό στρώμα γούνας που σχηματίζει αδιάβροχο φράγμα κοντά στο δέρμα.
Οι αρκτικοί λύκοι έχουν αιχμηρά δόντια και ισχυρά σαγόνια, χαρακτηριστικά που ταιριάζουν σε ένα σαρκοφάγο. Οι αρκτικοί λύκοι μπορούν να τρώνε μεγάλες ποσότητες κρέατος που τους επιτρέπουν να επιβιώσουν για μερικές φορές μεγάλες περιόδους μεταξύ των συλλήψεων θηραμάτων.
Οι αρκτικοί λύκοι δεν έχουν υποβληθεί σε έντονο κυνήγι και δίωξη από άλλους
γκρι λύκος υποείδη έχουν. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι αρκτικοί λύκοι κατοικούν στις περιοχές που είναι σε μεγάλο βαθμό απωθημένες από τον άνθρωπο. Η μεγαλύτερη απειλή για τους λύκους της Αρκτικής είναι η αλλαγή του κλίματος.Η αλλαγή του κλίματος έχει προκαλέσει μια σειρά επιπτώσεων σε όλα τα αρκτικά οικοσυστήματα. Οι κλιματικές διακυμάνσεις και τα άκρα έχουν αλλάξει τη σύνθεση της αρκτικής βλάστησης, η οποία έχει, με τη σειρά της, αρνητικό αντίκτυπο στους πληθυσμούς φυτοφάγων στην Αρκτική. Αυτό, με τη σειρά του, έχει επηρεάσει τους πληθυσμούς του Αρκτικού λύκου που βασίζονται σε φυτοφάγα για λεία. Η διατροφή των Αρκτικών λύκων αποτελείται κυρίως από μύκητες, αρκτικούς λαγούς και καραμπού.
Οι αρκτικοί λύκοι σχηματίζουν πακέτα που μπορούν να αποτελούνται από μερικά άτομα έως και 20 λύκους. Το μέγεθος της συσκευασίας ποικίλλει ανάλογα με τη διαθεσιμότητα των τροφίμων. Οι αρκτικοί λύκοι είναι εδαφικοί, αλλά τα εδάφη τους είναι συχνά μεγάλοι και αλληλεπικαλύπτονται με τα εδάφη άλλων ατόμων. Σηματοδοτούν την επικράτειά τους με ούρα.
Αρκετοί πληθυσμοί λύκων είναι παρόντες στην Αλάσκα, τη Γροιλανδία και τον Καναδά. Η μεγαλύτερη πυκνότητα πληθυσμού τους βρίσκεται στην Αλάσκα, με μικρότερες, πιο αραιές πληθυσμούς στη Γροιλανδία και τον Καναδά.
Οι αρκτικοί λύκοι πιστεύεται ότι έχουν εξελιχθεί από μια σειρά από άλλα κυνοειδή περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι αρκτικοί λύκοι απομονώθηκαν σε πολύ κρύα ενδιαιτήματα κατά την εποχή των παγετώνων. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που ανέπτυξαν τις προσαρμογές που απαιτούνται για να επιβιώσουν στο ακραίο κρύο της Αρκτικής.