250 εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης χελωνών

Κατά κάποιο τρόπο, η εξέλιξη της χελώνας είναι μια εύκολη ιστορία που ακολουθεί: το βασικό σχέδιο χελώνας αναπτύχθηκε πολύ νωρίς στην ιστορία της ζωής Τριασική περίοδος) και έχει παραμείνει σχεδόν αμετάβλητη μέχρι σήμερα, με τις συνήθεις διακυμάνσεις στο μέγεθος, τον ενδιαιτητό και την διακόσμηση. Όπως και με τους περισσότερους άλλους τύπους ζώων, όμως, το εξελικτικό δέντρο της χελώνας περιλαμβάνει το μερίδιό του που λείπει από συνδέσμους (μερικοί εντοπισμένοι, μερικοί όχι), ψευδείς εκκινήσεις και βραχύβια επεισόδια γιγαντισμού.

Πριν συζητήσουμε την εξέλιξη των γνήσιων χελωνών, είναι σημαντικό να πούμε λίγα λόγια για τη σύγκλιση εξέλιξη: η τάση των πλασμάτων που κατοικούν περίπου στα ίδια οικοσυστήματα να αναπτύξουν περίπου το ίδιο σώμα σχέδια. Όπως πιθανότατα γνωρίζετε ήδη, το θέμα του "squat, βραχνή-πόδια, αργή κίνηση ζώων με ένα μεγάλο, σκληρό κέλυφος να υπερασπιστεί τον εαυτό του ενάντια στους αρπακτικούς "έχει επαναληφθεί πολλές φορές σε όλη την ιστορία: μάρτυρες δεινοσαύρων αρέσει

Αυτό μας φέρνει στο placodonts, μια σκοτεινή οικογένεια Τριαδικών ερπετών που σχετίζονται στενά με την plesiosaurs και pliosaurs της Μεσοζωϊκής Εποχής. Το γένος της αφίσας αυτής της ομάδας, Placodus, ήταν ένα εντυπωσιακό πλάσμα που πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου στο έδαφος, αλλά μερικοί από τους θαλάσσιους συγγενείς του Henodus, Placochelys και Psephoderma- έβλεπαν ασυνήθιστα όπως τις γνήσιες χελώνες, με τα πενιχρά κεφάλια και τα πόδια τους, τα σκληρά κελύφη και τις δύσκολες, μερικές φορές χωρίς δόντια ράβδους. Αυτά τα θαλάσσια ερπετά ήταν τόσο κοντά όσο θα μπορούσατε να φτάσετε στις χελώνες χωρίς να είστε χελώνες. δυστυχώς, εξαφανίστηκαν ως ομάδα περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν ακόμη εντοπίσει την ακριβή οικογένεια των προϊστορικών ερπετών που δημιούργησαν τις σύγχρονες χελώνες και τις χελώνες χελώνες, αλλά γνωρίζουν ένα πράγμα: δεν ήταν τα placodonts. Τον τελευταίο καιρό, το μεγαλύτερο μέρος των αποδεικτικών στοιχείων δείχνει έναν προγονικό ρόλο Eunotosaurus, αργά Πέρμια ερπετό του οποίου οι μεγάλες, επιμήκεις πλευρές καμπυλώνονταν πάνω από την πλάτη του (μια εντυπωσιακή προσθήκη των σκληρών κελυφών αργότερα των χελωνών). Ο ίδιος ο Eunotosaurus φαίνεται να ήταν ένας pareiasaur, μια σκοτεινή οικογένεια αρχαίων ερπετών, το πιο αξιοσημείωτο μέλος του οποίου ήταν ο (εντελώς ξεφλουδισμένος) Scutosaurus.

Μέχρι πρόσφατα, τα απολιθωμένα στοιχεία που συνδέουν τον οικότοπο Eunotosaurus και τις γιγαντιαίες θαλάσσιες χελώνες της ύστερης Κρητιδικής εποχής έλειπαν πολύ. Όλα αυτά άλλαξαν το 2008 με δύο μεγάλες ανακαλύψεις: πρώτον, ήταν ο αργά Jurassic, δυτικός Ευρωπαίος Eileanchelys, που προσήλθαν από τους ερευνητές ως η πρώτη θαλάσσια χελώνα που ταυτοποιήθηκε. Δυστυχώς, μόνο μερικές εβδομάδες αργότερα, οι Κινέζοι παλαιοντολόγοι ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του Οδοντοθέλη, που έζησε 50 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα. Βασικά, αυτή η θαλάσσια χελώνα με μαλακό κέλυφος διέθετε μια πλήρη σειρά δοντιών, τα οποία οι μετέπειτα χελώνες ρίχνουν σταδιακά πάνω από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης. (Μια νέα εξέλιξη από τον Ιούνιο του 2015: οι ερευνητές έχουν εντοπίσει μια αργά Τριαισική πρωτο-χελώνα, Pappochelys, που ήταν ενδιάμεσο σε μορφή μεταξύ Eunotosaurus και Odontochelys και έτσι γεμίζει ένα σημαντικό χάσμα στο απολιθωμένο Ρεκόρ!)

Το Odontochelys έτρεξε στα ρηχά νερά της ανατολικής Ασίας περίπου 220 εκατομμύρια χρόνια πριν. μια άλλη σημαντική προϊστορική χελώνα, Proganochelys, αναδύεται στο δυτικό ευρωπαϊκό αρχείο απολιθωμάτων περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Αυτή η πολύ μεγαλύτερη χελώνα είχε λιγότερα δόντια από τον Οδοντοθέλη, και οι προεξέχοντες αιχμές στο λαιμό της σήμαιναν ότι δεν μπορούσε να αποσύρει πλήρως το κεφάλι κάτω από το κέλυφος της (είχε επίσης άκυλοζώρου-όπως το clubbed ουρά). Το πιο σημαντικό, το κοραλλιογενές του Proganochelys ήταν "πλήρως ψημένο": σκληρό, άνετο και λίγο αδιαπέραστο από πεινασμένους αρπακτικούς.

Από την πρώιμη εποχή του Γιούρα, πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, οι προϊστορικές χελώνες και οι χελώνες ήταν σχεδόν κλειδωμένες στα σύγχρονα σχέδια του σώματός τους, αν και υπήρχε ακόμα περιθώριο καινοτομίας. Οι πιο αξιοσημείωτες χελώνες της Κρητιδικής περιόδου ήταν ένα ζευγάρι θαλάσσιων γίγαντων, Archelon και Protostega, οι οποίες έχουν μήκος περίπου 10 πόδια από το κεφάλι μέχρι την ουρά και ζυγίζουν περίπου δύο τόνους. Όπως θα περίμενε κανείς, αυτές οι γιγαντιαίες χελώνες ήταν εξοπλισμένες με φαρδιά, δυνατά μπροστινά πτερύγια, το καλύτερο να προωθούν το φορτίο τους μέσα στο νερό. ο πλησιέστερος συγγενής τους είναι ο πολύ μικρότερος (λιγότερο από ένα τόνο) Leatherback.

Πρέπει να προχωρήσετε γρήγορα περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια στην εποχή του Πλειστόκαινου, να βρείτε προϊστορικές χελώνες που πλησίασαν το μέγεθος του αυτό το δίδυμο (αυτό δεν σημαίνει ότι οι γιγάντιες χελώνες δεν ήταν γύρω στα επόμενα χρόνια, απλά ότι δεν βρήκαμε πολύ απόδειξη). Το μονοτονικό νότιο ασιατικό Colossochelys (που προηγουμένως ταξινομήθηκε ως είδος του Testudo) μπορεί να περιγραφεί λίγο πολύ ως ένα Galapagos χελώνα, ενώ η ελαφρώς μικρότερη Μεϊολάνια από την Αυστραλία βελτιώθηκε στο βασικό σχέδιο της χελώνας με ένα καρφωμένο ουρά και ένα τεράστιο, παράξενα θωρακισμένο κεφάλι. (Παρεμπιπτόντως, η Μειολάνια έλαβε το όνομά της - ελληνικό για το «μικρό περιπλανώμενο» - σε σχέση με τον σύγχρονο Μεγαλία, μια σαύρα παρακολούθησης δύο τόνων.)

Οι προαναφερθείσες χελώνες ανήκουν στην οικογένεια "cryptodire", η οποία αντιπροσωπεύει τη συντριπτική πλειοψηφία των θαλάσσιων και χερσαίων ειδών. Αλλά καμία συζήτηση σχετικά με τις προϊστορικές χελώνες θα ήταν πλήρης χωρίς μια αναφορά του εύστοχα ονομάζεται Stupendemys, δύο-τόνο "pleurodire" χελώνα Pleistocene Νότια Η Αμερική (που διακρίνει το pleurodire από τις χελώνες cryptodire είναι ότι τραβάνουν τα κεφάλια τους στα κελύφη τους με μια πλάγια και όχι μπροστά-πίσω, κίνηση). Το Stupendemys ήταν μακράν η μεγαλύτερη χελώνα γλυκού νερού που έζησε ποτέ. οι πιο σύγχρονοι "πλευρικοί λαιμοί" ζυγίζουν περίπου 20 κιλά, το πολύ! Και ενώ είμαστε σχετικά με το θέμα, ας μην ξεχνάμε τα συγκριτικά ginormous Carbonemys, η οποία μπορεί να έχει κάνει μάχη με το γιγαντιαίο προϊστορικό φίδι Τιτανόοα Πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια στους βάλτους της Νότιας Αμερικής.