Το Ethernet είναι ένα σύστημα για τη σύνδεση υπολογιστών μέσα σε ένα κτίριο χρησιμοποιώντας υλικό που τρέχει από το μηχάνημα στο μηχάνημα. Διαφέρει από το Διαδίκτυο, η οποία συνδέει υπολογιστές που βρίσκονται σε απόσταση. Το Ethernet χρησιμοποιεί κάποιο λογισμικό που δανείστηκε από το πρωτόκολλο Internet, αλλά το υλικό σύνδεσης ήταν η βάση ενός διπλώματος ευρεσιτεχνίας που περιελάμβανε πρόσφατα σχεδιασμένα τσιπ και καλωδίωση. Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας περιγράφει το Ethernet ως ένα "σύστημα επικοινωνίας δεδομένων πολλαπλών σημείων με ανίχνευση σύγκρουσης".
Ο Robert Metcalfe ήταν μέλος του ερευνητικού προσωπικού της φωτοτυπία στο παλάτι Palto Alto Ranch Center, όπου κατασκευάστηκαν μερικοί από τους πρώτους προσωπικούς υπολογιστές. Η Metcalfe κλήθηκε να δημιουργήσει ένα σύστημα δικτύωσης για τους υπολογιστές του PARC. Η Xerox ήθελε αυτό το set up επειδή κατασκευάζονταν επίσης τον πρώτο εκτυπωτή λέιζερ παγκοσμίως και θέλουν όλοι οι υπολογιστές του PARC να μπορούν να λειτουργούν με αυτόν τον εκτυπωτή.
Ο Metcalfe συναντήθηκε με δύο προκλήσεις. Το δίκτυο έπρεπε να είναι αρκετά γρήγορο για να οδηγήσει τον πολύ γρήγορο νέο εκτυπωτή λέιζερ. Επίσης, έπρεπε να συνδεθούν εκατοντάδες υπολογιστές στο ίδιο κτίριο. Αυτό δεν ήταν ποτέ θέμα πριν. Οι περισσότερες εταιρείες είχαν έναν, δύο ή τρία υπολογιστές σε λειτουργία σε οποιαδήποτε από τις εγκαταστάσεις τους.
Ο Metcalfe θυμήθηκε ότι άκουσε για ένα δίκτυο που ονομάζεται ALOHA που χρησιμοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης. Βασίστηκε σε ραδιοκύματα αντί του τηλεφωνικού καλωδίου για την αποστολή και λήψη δεδομένων. Αυτό οδήγησε στην ιδέα του να χρησιμοποιήσει ομοαξονικά καλώδια παρά ραδιοκύματα για να περιορίσει την παρεμβολή στις μεταδόσεις.
Ο Τύπος δήλωσε συχνά ότι το Ethernet εφευρέθηκε στις 22 Μαΐου του 1973, όταν ο Metcalfe έγραψε ένα σημείωμα στους προϊσταμένους του για να αξιοποιήσει τις δυνατότητές του. Αλλά η Metcalfe υποστηρίζει ότι το Ethernet επινοήθηκε πραγματικά σταδιακά σε μια περίοδο αρκετών ετών. Στο πλαίσιο αυτής της μακράς διαδικασίας, ο Metcalfe και ο βοηθός του David Boggs δημοσίευσαν ένα έγγραφο με τίτλο, Ethernet: Κατανεμημένη μεταγωγή πακέτων για τοπικά δίκτυα υπολογιστών το 1976.
Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας Ethernet είναι δίπλωμα ευρεσιτεχνίας Η.Π.Α. 4.063.220, το οποίο απονεμήθηκε το 1975 Η Metcalfe ολοκλήρωσε τη δημιουργία ενός ανοικτού προτύπου Ethernet το 1980, το οποίο έγινε βιομηχανικό πρότυπο IEEE μέχρι το 1985. Σήμερα, το Ethernet θεωρείται η ευφυΐα εφεύρεση που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται πλέον να καλέσουμε για πρόσβαση στο Internet.
Ο Robert Metcalfe εγκατέλειψε τη Xerox το 1979 για να προωθήσει τη χρήση του προσωπικούς υπολογιστές και τοπικά δίκτυα. Με επιτυχία έπεισε τις εταιρείες Digital Equipment, Intel και Xerox να συνεργαστούν για την προώθηση του Ethernet ως πρότυπο. Ο ίδιος πέτυχε, καθώς το Ethernet είναι πλέον το πιο ευρέως διαδεδομένο πρωτόκολλο LAN και ένα διεθνές πρότυπο της βιομηχανίας ηλεκτρονικών υπολογιστών.