Κατανόηση του σκανδάλου του Teapot Dome της δεκαετίας του 1920

Το σκάνδαλο Teapot Dome της δεκαετίας του 1920 έδειξε στους Αμερικανούς ότι η πετρελαϊκή βιομηχανία θα μπορούσε να ασκήσει μεγάλη δύναμη και να επηρεάσει την κυβερνητική πολιτική στο σημείο της ολοκληρωτικής διαφθοράς. Το σκάνδαλο, το οποίο διαδραμάτισε στις πρώτες σελίδες των εφημερίδων και στις σιωπηλές κινηματογραφικές ταινίες, φαινόταν να δημιουργεί ένα πρότυπο για μεταγενέστερα σκάνδαλα.

Παρουσιάστηκε καταφανής διαφθορά, έγιναν αρνήσεις, έγιναν ακροάσεις στο Καπιτώλιο και όλοι οι δημοσιογράφοι και οι φωτογράφοι έσκαψαν τη σκηνή. Την ώρα που τελείωσε, ορισμένοι από τους χαρακτήρες έμειναν δίκαιοι και καταδικάστηκαν. Ωστόσο, το σύστημα άλλαξε ελάχιστα.

Η ιστορία του Teapot Dome ήταν ουσιαστικά η ιστορία ενός ανειδίκευτου και άκαμπτου προέδρου, που περιβάλλεται από ληστές. Ένα ασυνήθιστο cast των χαρακτήρων πήρε την εξουσία στην Ουάσιγκτον μετά την αναταραχή του Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, και οι Αμερικανοί που σκέφτονταν ότι επέστρεφαν στην κανονική ζωή, βρήκαν τον εαυτό τους μετά από ένα έπος κλοπή και εξαπάτηση.

Γουόρεν Χάρντιγκ είχε ευημερήσει ως εκδότης εφημερίδων στο Marion, Ohio. Ήταν γνωστός ως εξερχόμενη προσωπικότητα που με ενθουσιασμό μπήκε σε συλλόγους και αγαπούσε να μιλήσει δημόσια.

Αφού εισήλθε στην πολιτική το 1899, κατείχε διάφορα γραφεία στο Οχάιο. Το 1914 εξελέγη στη Γερουσία των ΗΠΑ. Στο Κάπιτολ Χιλ ήταν πολύ ευχαριστημένος από τους συναδέλφους του, αλλά δεν είχε καμιά πραγματική σημασία.

Στα τέλη του 1919, ο Harding, που ενθαρρύνθηκε από άλλους, άρχισε να σκέφτεται να τρέχει για πρόεδρο. Η Αμερική βρισκόταν σε περίοδο αναταραχής μετά το τέλος του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου και πολλοί ψηφοφόροι κουράστηκαν Ο Woodrow Wilson ιδέες του διεθνισμού. Οι πολιτικοί υποστηρικτές του Harding πίστευαν ότι οι αξίες του μικρού κέντρου, συμπεριλαμβανομένων των ιδιορρυθμιών, όπως η ίδρυση ενός τοπικού συγκροτήματος ορχήστρας, θα αποκαθιστούσαν την Αμερική σε πιο ομαλό χρόνο.

Οι πιθανότητες του Χάρντιγκ να κερδίσουν τον προεδρικό διορισμό του κόμματός του δεν ήταν σπουδαίες: το πλεονέκτημά του ήταν ότι κανένας στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα δεν τον άρεσε. Στη Ρεπουμπλικανική Εθνική Συνέλευση τον Ιούνιο του 1920 άρχισε να εμφανίζεται ως ένας βιώσιμος συμβιβασμός υποψήφιος.

Υπάρχει έντονη υποψία ότι οι εκπρόσωποι ομάδων συμφερόντων της πετρελαϊκής βιομηχανίας, που αντιλαμβάνονται ότι θα μπορούσαν να αποκομίσουν τεράστια κέρδη από τον έλεγχο ενός αδύναμου και ευλύγιστου προέδρου, επηρέασαν τη συμμετοχή στη σύνοδο. Ο πρόεδρος της Εθνικής Επιτροπής Ρεπουμπλικανών, Will Hays, ήταν ένας εξέχων δικηγόρος που εκπροσώπησε πετρελαϊκές εταιρείες και υπηρέτησε επίσης στο διοικητικό συμβούλιο μιας πετρελαϊκής εταιρείας. Ένα βιβλίο του 2008, Το σκάνδαλο του Teapot Dome από τον παλαίμαχο επιχειρηματικό δημοσιογράφο Laton McCartney, παρείχαν αποδείξεις ότι ο Harry Ford Sinclair, από το Sinclair Consolidated Oil Company, διέθεσε 3 εκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση της σύμβασης, η οποία διεξήχθη στο Σικάγο.

Σε ένα περιστατικό που αργότερα θα γινόταν διάσημος, ο Χάρντιγκ ρωτήθηκε, αργά μια νύχτα σε μια πολιτική συσκέψεων στην πίσω αίθουσα στο συνέδριο, εάν υπήρχε κάτι στην προσωπική του ζωή που θα τον αποστερούσε από το να υπηρετεί ως Πρόεδρος.

Ο Χάρντιγκ, στην πραγματικότητα, έχει πολλά σκάνδαλα στην προσωπική του ζωή, συμπεριλαμβανομένων ερωτικών και τουλάχιστον ενός παράνομου παιδιού. Αλλά μετά από λίγα λεπτά σκέψης, ο Harding δεν ισχυρίστηκε τίποτα στο παρελθόν του, τον εμπόδισε να είναι πρόεδρος.

Ο Χάρντιγκ εξασφάλισε το Ρεπουμπλικανικό διορισμό του 1920. Αργότερα το καλοκαίρι, οι Δημοκρατικοί πρότειναν έναν άλλο πολιτικό από το Οχάιο, James Cox. Σε μια περίεργη σύμπτωση, και οι δύο υποψήφιοι ήταν εκδότες εφημερίδων. Και οι δύο είχαν αδιαμφισβήτητη πολιτική σταδιοδρομία.

Οι υποψήφιοι υποψήφιοι για το συγκεκριμένο έτος ήταν ίσως πιο ενδιαφέροντες, για να μην αναφέρουμε πιο ικανό. Ο συνεργάτης του Χάρντιγκ ήταν Calvin Coolidge, ο κυβερνήτης της Μασαχουσέτης, ο οποίος είχε γίνει διάσημος σε εθνικό επίπεδο με την κατάργηση μιας απεργίας από την αστυνομία της Βοστώνης το προηγούμενο έτος. Ο αντιπρόεδρος του Δημοκρατικού υποψήφιου ήταν Franklin D. Ρούσβελτ, ένα ανερχόμενο αστέρι που είχε υπηρετήσει στη διοίκηση του Wilson.

Ο Χάρινγκ δεν μπόρεσε να αγωνιστεί, προτιμώντας να παραμείνει στο σπίτι του στο Οχάιο και να παραδίδει ήρεμες ομιλίες από τη μπροστινή του βεράντα. Το αίτημά του για "κανονικότητα" έπληξε μια χορδή με ένα έθνος που ανακάμπτει από τη συμμετοχή του στον πρώτο παγκόσμιο πόλεμο και την εκστρατεία του Wilson για να σχηματίσει Λεγαιώνα Εθνών.

Ο Harding κέρδισε εύκολα τις εκλογές του Νοεμβρίου.

Γουόρεν Χάρντιγκ ήρθε στο Λευκό Οίκο γενικά δημοφιλές με τον αμερικανικό λαό και με μια πλατφόρμα που ήταν μια απόκλιση από τα χρόνια του Wilson. Φωτογραφήθηκε παίζοντας γκολφ και παρακολούθηση αθλητικών εκδηλώσεων. Μια δημοφιλής φωτογραφία ειδήσεων τον έδειξε να χτυπάει τα χέρια με έναν άλλο πολύ δημοφιλή Αμερικάνο, Babe Ruth.

Μερικοί από τους ανθρώπους που ο Χάρντιγκ διόρισε στο υπουργικό συμβούλιο του ήταν άξιος. Ωστόσο, μερικοί από τους φίλους που ο Harding έφεραν στο αξίωμα άρχισαν να σκοντάφτουν σε σκάνδαλο.

Ο Χάρι Νταγκερχτί, ένας εξέχων δικηγόρος του Οχάιο και πολιτικός οργανοπαίκτης, είχε συμβάλει στην άνοδο του Χάρντιγκ στην εξουσία. Ο Χάρντιγκ τον ανταμείφθηκε καθιστώντας τον γενικό εισαγγελέα.

Ο Albert Fall ήταν γερουσιαστής από το Νέο Μεξικό πριν ο Harding τον διόρισε ως γραμματέα του εσωτερικού. Η πτώση ήταν αντίθετη με το κίνημα διατήρησης και οι ενέργειές του σχετικά με τις μισθώσεις πετρελαίου σε κυβερνητική γη θα δημιουργούσαν ένα χείμαρρο σκανδαλωδών ιστοριών.

Ο Χάρντιγκ δήλωσε σε έναν συντάκτη εφημερίδων, «δεν έχω κανένα πρόβλημα με τους εχθρούς μου. Αλλά οι φίλοι μου... αυτοί είναι αυτοί που με κρατούν περπατώντας τις νύχτες στο πάτωμα. "

Καθώς άρχισε η δεκαετία του 1920, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ κατείχε δύο πετρελαϊκά πεδία ως στρατηγικό αποθεματικό σε περίπτωση άλλου πολέμου. Με τα πολεμικά πλοία που έχουν μετατραπεί από καύση άνθρακα σε πετρέλαιο, το Πολεμικό Ναυτικό ήταν ο μεγαλύτερος καταναλωτής πετρελαίου της χώρας.

Τα εξαιρετικά πολύτιμα αποθέματα πετρελαίου βρίσκονταν στο Elk Hills στην Καλιφόρνια και σε ένα απομακρυσμένο σημείο στο Wyoming που ονομάζεται Teapot Dome. Το Teapot Dome πήρε το όνομά του από ένα φυσικό βράχο που μοιάζει με το στόμιο μιας τσαγιού.

Ο υπουργός Εσωτερικών, Albert Fall, ανέθεσε στο Ναυτικό να μεταφέρει τα αποθέματα πετρελαίου στο Υπουργείο Εσωτερικών. Και έπειτα κανόνισε τους φίλους του, κυρίως τον Harry Sinclair (ο οποίος έλεγχε την εταιρία Oil Mammoth Company) και τον Edward Doheny (της Pan-American Petroleum) να μισθώσουν τις θέσεις για γεώτρηση.

Ήταν μια κλασική συμφωνία αγαπημένων, στην οποία ο Sinclair και ο Doheny θα ξαναγύριζαν αυτό που ισοδυναμούσε με περίπου μισό εκατομμύριο δολάρια για την πτώση.

Ο Πρόεδρος Harding μπορεί να αγνοεί την απάτη, η οποία έγινε γνωστή για πρώτη φορά στο κοινό μέσω εκθέσεων εφημερίδων το καλοκαίρι του 1922. Σε μαρτυρία ενώπιον επιτροπής της Γερουσίας τον Οκτώβριο του 1923, αξιωματούχοι του Υπουργείου Εσωτερικών ισχυρίστηκαν ότι ο υπουργός Fall χορήγησε τις μισθώσεις πετρελαίου χωρίς την προεδρική εξουσιοδότηση.

Δεν ήταν δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι ο Χάρντιγκ δεν είχε ιδέα τι έκανε η πτώση, ειδικά καθώς φαινόταν συχνά συγκλονισμένος. Σε μια περίφημη ιστορία που του έλεγε, ο Χάρντιγκ κάποτε γύρισε σε βοηθό του Λευκού Οίκου και παραδέχτηκε: «Δεν είμαι κατάλληλος για αυτή τη δουλειά και δεν θα έπρεπε ποτέ να είμαι εδώ».

Από τις αρχές του 1923 κυκλοφορούσαν στην Ουάσιγκτον φήμες για ένα ευρύτατο σκάνδαλο δωροδοκίας. Τα μέλη του Κογκρέσου είχαν την πρόθεση να αρχίσουν εκτεταμένες έρευνες για τη διοίκηση του Harding.

Το καλοκαίρι του 1923 ο Χάρντιγκ φάνηκε να βρίσκεται κάτω από τεράστιο άγχος. Αυτός και η σύζυγός του ξεκίνησαν μια ξενάγηση στην αμερικανική Δύση, προκειμένου να ξεφύγουν από τα διάφορα σκάνδαλα που έπληξαν τη διοίκησή του.

Μετά από μια ξενάγηση στην Αλάσκα, ο Χάρντιγκ επέστρεφε στην Καλιφόρνια με πλοίο όταν άρρωστος. Πήρε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στην Καλιφόρνια, ήταν προσανατολισμένο από γιατρούς, και το κοινό είπε ότι αναρρώνει και θα επιστρέψει στην Ουάσιγκτον σύντομα.

Στις 2 Αυγούστου 1923, ο Harding πέθανε ξαφνικά, πιθανότατα από ένα εγκεφαλικό επεισόδιο. Αργότερα, όταν οι ιστορίες των εξωσυζυγικών υποθέσεων του έγιναν δημόσιες, υπήρχαν εικασίες ότι η σύζυγός του τον είχε δηλητηριάσει. (Φυσικά, αυτό δεν αποδείχθηκε ποτέ).

Ο Χάρντιγκ ήταν ακόμα πολύ δημοφιλής με το κοινό τη στιγμή του θανάτου του και θρηνούσε καθώς ένα τρένο έφερε το σώμα του πίσω στην Ουάσινγκτον. Αφού ξαπλώνεται στο κράτος στο Λευκό Οίκο, το σώμα του μεταφέρθηκε στο Οχάιο, όπου θάφτηκε.

Ο αντιπρόεδρος του Harding, Calvin Coolidge, πήρε τον όρκο του γραφείου στη μέση της νύχτας σε μια μικρή αγροικία του Βερμόντ όπου ήταν διακοπές. Αυτό που το κοινό γνώριζε για το Coolidge είναι ότι ήταν ένας άνθρωπος λίγων λέξεων, που ονομάστηκε "Silent Cal".

Ο Coolidge λειτούργησε με τον αέρα της Νέας Αγγλίας λιτότητα και φαινόταν σχεδόν το αντίθετο από το γεμάτο διασκέδαση και συνάμα Harding. Αυτή η αυστηρή φήμη θα ήταν χρήσιμη σε αυτόν ως πρόεδρο, καθώς τα σκάνδαλα που επρόκειτο να γίνουν δημόσια δεν προσκολλήθηκαν στην Coolidge, αλλά στον νεκρό προκάτοχό του.

Οι ακροάσεις για το σκάνδαλο της δωροδοκίας Teapot Dome ξεκίνησαν στο Καπιτώλιο το φθινόπωρο του 1923. Ο γερουσιαστής Thomas Walsh της Μοντάνα οδήγησε τις έρευνες, οι οποίες επεδίωκαν να μάθουν πώς και γιατί το Πολεμικό Ναυτικό είχε μεταφέρει τα πετρελαϊκά του αποθέματα στον έλεγχο του Albert Fall στο Τμήμα Εσωτερικών.

Οι ακροάσεις γοήτευαν το κοινό ως εύποροι πετρελαϊκοί και εξέχοντες πολιτικοί φιγούρες κλήθηκαν να καταθέσουν. Οι φωτογράφοι ειδήσεων κατέγραψαν εικόνες ανδρών με κοστούμια που εισέρχονταν και εγκατέλειψαν το δικαστήριο και μερικοί αριθμοί σταμάτησαν να απευθύνονται στον Τύπο, καθώς οι σιωπηλές κάμερες ειδήσεων καταγράφουν τη σκηνή. Η συμπεριφορά του Τύπου φάνηκε να δημιουργεί πρότυπα για το πώς άλλα σκάνδαλα, μέχρι τη σύγχρονη εποχή, θα καλύπτονταν από τα ΜΜΕ.

Στις αρχές του 1924 οι γενικές γραμμές του σχεδίου του Fall ήταν εκτεθειμένες στο κοινό, με μεγάλο μέρος του κατηγορώντας τον καθυστερημένο Πρόεδρο Harding, παρά τον αυστηρό αντικαταστάτη του, τον Πρόεδρο Calvin Coolidge.

Επίσης, η Coolidge και το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα ήταν επίσης χρήσιμα για το ότι τα οικονομικά συστήματα που διαπράχθηκαν από τους πετρελαϊκούς και τους υπαλλήλους της διοίκησης του Χάρντιγκ είχαν την τάση να είναι περίπλοκα. Το κοινό φυσικά είχε πρόβλημα να ακολουθήσει κάθε συστροφή και να γυρίσει στο έπος.

Ο πολιτικός διορθωτής από το Οχάιο, ο οποίος κατάφερε να διεκδικήσει την προεδρία του Χάρντιγκ, τον Χάρι Νταγκεχέρτι, εμπλέκεται εντατικά σε πολλά σκάνδαλα. Ο Coolidge αποδέχτηκε την παραίτησή του και σημείωσε πόντους με το κοινό αντικαθιστώντας τον με ικανό διάδοχο τον Harlan Fiske Stone (ο οποίος ήταν αργότερα που υποδεικνύεται στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ με Πρόεδρος Franklin D. Ρούσβελτ).

Το σκάνδαλο Teapot Dome ίσως αναμένεται να δημιουργήσει πολιτική ευκαιρία για τους Δημοκρατικούς στην εκλογή του 1924. Αλλά η Coolidge είχε κρατήσει την απόσταση από τον Harding και η σταθερή ροή αποκαλύψεων της διαφθοράς κατά τη διάρκεια της θητείας του Harding είχε μικρή επίδραση στην πολιτική του τύχη. Ο Coolidge έτρεξε για πρόεδρο το 1924 και εξελέγη.

Τα συστήματα εξαπάτησης του κοινού μέσω των σκιερών μισθώσεων πετρελαίου συνέχισαν να διερευνούνται. Τελικά ο πρώην επικεφαλής του Τμήματος Εσωτερικών, Albert Fall, διεξήχθη δίκη. Καταδικάστηκε και καταδικάστηκε σε φυλάκιση ενός έτους.

Η πτώση έγινε ιστορία με το να γίνει ο πρώτος πρώην γραμματέας του υπουργικού συμβουλίου για να υπηρετήσει το χρόνο φυλάκισης που σχετίζεται με την κακομεταχείριση στο γραφείο. Αλλά άλλοι στην κυβέρνηση, οι οποίοι μπορεί να ήταν μέρος του σκάνδαλο δωροδοκίας, διέφυγαν από τη δίωξη.