Ο υπόγειος σιδηρόδρομος ήταν το όνομα που δόθηκε σε ένα χαλαρό δίκτυο ακτιβιστών που βοήθησε τους δραπετεύοντες δούλους από τον αμερικανικό νότο βρίσκουν ζωή ελευθερίας στα βόρεια κράτη ή στα διεθνή σύνορα Καναδάς. Ο όρος δημιουργήθηκε από τον καταργητή William Still.
Δεν υπήρξε επίσημη ιδιότητα μέλους του οργανισμού και ενώ συγκεκριμένα δίκτυα υπήρχαν και τεκμηριώθηκαν, ο όρος χρησιμοποιείται συχνά χαλαρά για να περιγράψει οποιονδήποτε βοήθησε τους δραπετούς δούλους. Τα μέλη μπορεί να κυμαίνονται από πρώην σκλάβους σε εξέχοντες οι καταργητές σε απλούς πολίτες που θα βοηθούσαν αυθόρμητα στην αιτία.
Επειδή ο υπόγειος σιδηρόδρομος ήταν μια μυστική οργάνωση που υπήρχε για να αναχαιτίσει τους ομοσπονδιακούς νόμους ενάντια στη βοήθεια των δραπέτερων σκλάβων, δεν τήρησε κανένα αρχείο.
Κατά τα επόμενα έτη Εμφύλιος πόλεμος, μερικοί σημαντικοί αριθμοί στο υπόγειο σιδηρόδρομο αποκάλυψαν και μίλησαν στις ιστορίες τους. Αλλά η ιστορία της οργάνωσης έχει συχνά περιληφθεί στο μυστήριο.
Αρχές του υπόγειου σιδηρόδρομου
Ο όρος Υπόγειος Σιδηρόδρομος άρχισε για πρώτη φορά να εμφανιστεί στο 1840s, αλλά οι προσπάθειες ελεύθερων μαύρων και συμπαθητικών λευκών για να βοηθήσουν τους σκλάβους να ξεφύγουν από τη δουλεία είχαν συμβεί νωρίτερα. Οι ιστορικοί σημείωσαν ότι ομάδες από Κουάκερς στο Βορρά, κυρίως στην περιοχή κοντά στη Φιλαδέλφεια, ανέπτυξαν μια παράδοση για να βοηθήσουν τους δραπετούς δούλους. Και οι Κουάκερ που είχαν μετακομίσει από τη Μασαχουσέτη στη Βόρεια Καρολίνα άρχισαν να βοηθούν τους δούλους να ταξιδεύουν στην ελευθερία στον Βορρά ήδη από το 1820s και 1830s.
Ένας Quaker της Βόρειας Καρολίνας, ο Levi Coffin, προσβλήθηκε πολύ σκλαβιά και μετακόμισε στην Ιντιάνα στα μέσα της δεκαετίας του 1820. Οργάνωσε τελικά ένα δίκτυο στο Οχάιο και στην Ιντιάνα, το οποίο βοήθησε τους σκλάβους που κατάφεραν να εγκαταλείψουν τη σκλαβική επικράτεια διασχίζοντας τον ποταμό Οχάιο. Η οργάνωση του Coffin βοήθησε τους δραπετούς σκλάβους να μετακινηθούν προς τον Καναδά. Σύμφωνα με την βρετανική κυριαρχία του Καναδά, δεν μπορούσαν να συλληφθούν και να επιστραφούν στη δουλεία στον αμερικανικό νότο.
Μια εξέχουσα προσωπικότητα που συνδέεται με τον υπόγειο σιδηρόδρομο ήταν Harriet Tubman, ο οποίος διέφυγε από τη σκλαβιά στο Μέριλαντ στα τέλη του 1840. Επέστρεψε δύο χρόνια αργότερα για να βοηθήσει μερικούς από τους συγγενείς της να ξεφύγουν. Σε όλο το 1850s έκανε τουλάχιστον μια ντουζίνα ταξίδια πίσω στο Νότο και βοήθησε τουλάχιστον 150 δούλους να ξεφύγουν. Η Tubman επέδειξε μεγάλη ανδρεία στο έργο της, καθώς αντιμετώπισε το θάνατο εάν συλληφθεί στο Νότο.
Η φήμη του υπόγειου σιδηρόδρομου
Στις αρχές της δεκαετίας του 1850, οι ιστορίες για τη σκιώδη οργάνωση δεν ήταν ασυνήθιστες στις εφημερίδες. Για παράδειγμα, ένα μικρό στο New York Times της 26ης Νοεμβρίου 1852, ισχυρίστηκε ότι οι δούλοι στο Κεντάκι «καθημερινά διαφεύγουν στο Οχάιο και από τον υπόγειο σιδηρόδρομο στον Καναδά».
Στα βόρεια έγγραφα, το σκιώδες δίκτυο απεικονίζεται συχνά ως ηρωική προσπάθεια.
Στο Νότο, οι ιστορίες των σκλάβων που βοήθησαν να ξεφύγουν απεικονίστηκαν αρκετά διαφορετικά. Στα μέσα της δεκαετίας του 1830, μια εκστρατεία από τους βόρειους καταργητές της οποίας έγινε τα φυλλάδια κατά της δουλείας αποστέλλονταν ταχυδρομικά στις νότιες πόλεις εξόργισε τους νότιους. Τα φυλλάδια καίγονταν στους δρόμους και οι βόρειοι που θεωρούνταν ότι παρεμβαίνουν στο νότιο τρόπο της ζωής απειλούνται με σύλληψη ή ακόμη και με θάνατο.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο υπόγειος σιδηρόδρομος θεωρήθηκε εγκληματική επιχείρηση. Σε πολλούς στο Νότο, η ιδέα να βοηθήσουμε τους δούλους να ξεφύγουν θεωρήθηκε ως μια αποτρόπαια προσπάθεια να ανατραπεί ένας τρόπος ζωής και ενδεχομένως να προκαλέσει επαναστάσεις σκλάβων.
Και με τις δύο πλευρές της συζήτησης για τη δουλεία που αναφερόταν τόσο συχνά στον υπόγειο σιδηρόδρομο, ο οργανισμός φάνηκε να είναι πολύ μεγαλύτερος και πολύ πιο οργανωμένος από ό, τι πραγματικά θα μπορούσε να ήταν.
Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε με βεβαιότητα πόσοι δραπέτεοι δούλοι βοήθησαν πραγματικά. Έχει εκτιμηθεί ότι ίσως χίλια σκλάβοι ετησίως έφτασαν στην ελεύθερη επικράτεια και στη συνέχεια βοήθησαν να προχωρήσουν προς τον Καναδά.
Λειτουργίες του υπόγειου σιδηρόδρομου
Ενώ ο Χάριετ Τούμπμαν στράφηκε στην Νότια για να βοηθήσει τους σκλάβους να ξεφύγουν, οι περισσότερες επιχειρήσεις του Υπόγειου Σιδηροδρόμου έλαβαν χώρα στις ελεύθερες πολιτείες του Βορρά. Οι νόμοι σχετικά με τους φυγόδικους δούλους απαιτούσαν να επιστρέφονται στους ιδιοκτήτες τους, έτσι ώστε όσοι τους βοήθησαν στο Βορρά ουσιαστικά να ανατρέπουν τους ομοσπονδιακούς νόμους.
Οι περισσότεροι από τους σκλάβους που βοήθησαν ήταν από το "ανώτερο νότο", σκλάβοι όπως η Βιρτζίνια, το Μέριλαντ και το Κεντάκι. Φυσικά, ήταν πολύ πιο δύσκολο για τους σκλάβους από τα πιο νότια να ταξιδέψουν στις μεγαλύτερες αποστάσεις για να φτάσουν στην ελεύθερη περιοχή στην Πενσυλβανία ή το Οχάιο. Στο "Κάτω Νότο", οι περιπολίες των σκλάβων συχνά μετακινούνταν στους δρόμους, αναζητώντας μαύρους που ταξίδευαν. Εάν ένας σκλάβος συλλήφθηκε χωρίς να περάσει από τον ιδιοκτήτη του, θα έπρεπε να συλληφθεί και να επιστραφεί.
Σε ένα τυπικό σενάριο, ένας σκλάβος που έφτασε στην ελεύθερη επικράτεια θα ήταν κρυμμένος και θα συνόδευε προς τα βόρεια χωρίς να προσελκύσει την προσοχή. Στα νοικοκυριά και τις εκμεταλλεύσεις κατά μήκος του τρόπου που οι φυγόδικοι δούλοι θα τρέφονται και θα προστατεύονται. Κάποιες φορές ένας δραστικός δούλος θα έδινε βοήθεια σε αυτό που ήταν ουσιαστικά αυθόρμητο, κρυμμένο σε αγροτικά βαγόνια ή σε σκάφη που πλέουν στα ποτάμια.
Υπήρχε πάντοτε ο κίνδυνος ότι ένας δραπέτης σκλάβος θα μπορούσε να συλληφθεί στον Βορρά και θα επέστρεφε στη δουλεία στο Νότο, όπου θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τιμωρία που θα μπορούσε να περιλάβει τα κτυπήματα ή τα βασανιστήρια.
Υπάρχουν σήμερα πολλοί μύθοι για σπίτια και αγροκτήματα που ήταν υπόγειοι σιδηροδρομικοί σταθμοί. Μερικές από αυτές τις ιστορίες είναι αναμφισβήτητα αληθινές, αλλά είναι συχνά δύσκολο να επαληθευτούν, καθώς οι δραστηριότητες του υπόγειου σιδηρόδρομου ήταν αναγκαστικά μυστικές Η ωρα.