Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν πολλά για τα ηλεκτρικά χέλια, εκτός από το ότι παράγουν ηλεκτρική ενέργεια. Αν και δεν απειλούνται, τα ηλεκτρικά χέλια ζουν μόνο σε μια μικρή περιοχή του κόσμου και είναι δύσκολο να κρατηθούν σε αιχμαλωσία, οπότε οι περισσότεροι άνθρωποι δεν το έχουν δει ποτέ. Μερικά κοινά "γεγονότα" γι 'αυτά είναι απλά λανθασμένα. Εδώ είναι τι πρέπει να ξέρετε.
Το πιο σημαντικό γεγονός που πρέπει να γνωρίζετε για τα ηλεκτρικά χέλια είναι ότι, σε αντίθεση με τον Moray που απεικονίζεται εδώ, δεν είναι στην πραγματικότητα χέλια. Αν και έχει ένα επιμηκυμένο σώμα σαν ένα χέλι, το ηλεκτρικό χέλι (Electrophorus electricus) είναι στην πραγματικότητα ένας τύπος μαχαίρι ψαριών.
Είναι εντάξει να συγχέεται. επιστήμονες έχουν εδώ και πολλά χρόνια. Το ηλεκτρικό χέλι περιγράφηκε για πρώτη φορά Linnaeus το 1766 και έκτοτε έχει αναταξινομηθεί αρκετές φορές. Επί του παρόντος, το ηλεκτρικό χέλι είναι το μοναδικό είδος του γένος. Βρίσκεται μόνο σε λασπώδη, ρηχά νερά που περιβάλλουν τα ποτάμια του Αμαζονίου και του Ορίνου στην Νότια Αμερική.
Τα ηλεκτρικά χέλια έχουν κυλινδρικά σώματα, μήκους μέχρι 2 μέτρα (περίπου 8 πόδια). Ένας ενήλικας μπορεί να ζυγίζει 20 κιλά (44 λίβρες), με τα αρσενικά να είναι πολύ μικρότερα από τα θηλυκά. Έρχονται σε μια σειρά από χρώματα, όπως μωβ, γκρι, μπλε, μαύρο ή λευκό. Τα ψάρια έχουν έλλειψη κλίμακας και έχουν κακή όραση αλλά έχουν βελτιωμένη ακοή. Το εσωτερικό αυτί συνδέεται με την κολυμβητική κύστη με μικρά οστά που προέρχονται από σπονδύλους που αυξάνουν την ακοή.
Ενώ τα ψάρια ζουν στο νερό και έχουν βράγχια, αναπνέουν αέρα. Ένα ηλεκτρικό χέλι πρέπει να ανέβει στην επιφάνεια και να εισπνεύσει περίπου μία φορά κάθε δέκα λεπτά.
Τα ηλεκτρικά χέλια είναι μοναχικά πλάσματα. Όταν μαζεύουν μαζί, η ομάδα των χελιών ονομάζεται σμήνος. Τα χέλια ζευγαρώνουν κατά τη διάρκεια της ξηρής περιόδου. Το θηλυκό βάζει τα αυγά της σε μια φωλιά που το αρσενικό κατασκευάζει από το σάλιο του.
Αρχικά, τα τηγανητά τρώνε τα αβγά και τα μικρότερα χέλια. Τα νεαρά ψάρια τρώνε μικρά ασπόνδυλα, συμπεριλαμβανομένων των καβουριών και των γαρίδων. Οι ενήλικες είναι σαρκοφάγα που τρώνε άλλα ψάρια, μικρά θηλαστικά, πουλιά και αμφίβια. Χρησιμοποιούν ηλεκτρικές εκκενώσεις τόσο για την αναισθησία όσο και για άμυνα.
Στην άγρια φύση, τα ηλεκτρικά χέλια ζουν περίπου 15 χρόνια. Στην αιχμαλωσία, μπορούν να ζήσουν 22 χρόνια.
Ένα ηλεκτρικό χέλι έχει τρία όργανα στην κοιλιά του που παράγουν ηλεκτρική ενέργεια. Μαζί, τα όργανα αποτελούν τα τέσσερα πέμπτα του σώματος ενός χελιού, επιτρέποντάς του να παράσχει χαμηλή τάση ή υψηλή τάση ή να χρησιμοποιεί ηλεκτρική ενέργεια για ηλεκτροκαταστάσεις. Με άλλα λόγια, μόνο το 20% ενός χελιού είναι αφιερωμένο στα ζωτικά του όργανα.
Το κύριο όργανο και το όργανο του Hunter αποτελούνται από περίπου 5000 έως 6000 εξειδικευμένα κύτταρα που ονομάζονται ηλεκτροκύτταρα ή ηλεκτροβλάκια που λειτουργούν σαν μικροσκοπικές μπαταρίες, όλες εκφορτίζονται ταυτόχρονα. Όταν ένα χέλι αισθάνεται θήραμα, μια νευρική ώθηση από τον εγκέφαλο σηματοδοτεί τα ηλεκτροκύτταρα, προκαλώντας τους να ανοίξουν ιόν κανάλια. Όταν τα κανάλια είναι ανοικτά, ρέουν ιόντα νατρίου, αντιστρέφοντας την πολικότητα των κυψελών και παράγουν ηλεκτρικό ρεύμα με τον ίδιο τρόπο που λειτουργεί και η μπαταρία. Κάθε ηλεκτροκύτταρο παράγει μόνο 0,15 volts, αλλά σε συνεννόηση, τα κύτταρα μπορούν να προκαλέσουν ένα σοκ έως και 1 αμπέρ ηλεκτρικό ρεύμα και 860 W για δύο χιλιοστά του δευτερολέπτου. Το χέλι μπορεί να μεταβάλλει την ένταση της εκκένωσης, να συστέλλεται για να συγκεντρώσει τη φόρτιση και να επαναλάβει την εκκένωση διαλείπουσα για τουλάχιστον μία ώρα χωρίς κόπωση. Τα χέλια ήταν γνωστό ότι ξεπήδησαν από το νερό για να καταπνίξουν τη λεία ή να αποτρέψουν τις απειλές στον αέρα.
Το όργανο του Sach χρησιμοποιείται για ηλεκτροκαταστάσεις. Το όργανο περιέχει μυϊκά κύτταρα που μπορούν να μεταδώσουν ένα σήμα στα 10 V με συχνότητα περίπου 25 Hz. Τα μπαλώματα στο σώμα του χελιού περιέχουν υποδοχείς ευαίσθητους σε συχνότητα, οι οποίοι δίνουν στο ζώο την ικανότητα να αισθάνεται ηλεκτρομαγνητικά πεδία.
Ένα κτύπημα από ένα ηλεκτρικό χέλι μοιάζει με το σύντομο, μουνιαστικό κούνημα από ένα πυροβόλο όπλο. Κανονικά, το σοκ δεν μπορεί να σκοτώσει ένα άτομο. Ωστόσο, τα χέλια μπορούν να προκαλέσουν καρδιακή ανεπάρκεια ή αναπνευστική ανεπάρκεια από πολλαπλές κρίσεις ή σε άτομα με υποκείμενη καρδιακή νόσο. Τις περισσότερες φορές, οι θάνατοι από ηλεκτρικά χτυπήματα χεριών συμβαίνουν όταν το τράνταγμα χτυπήσει ένα άτομο στο νερό και πνίγονται.
Τα σώματα χελιού είναι μονωμένα, επομένως δεν κλονίζονται κανονικά. Ωστόσο, εάν ένα χέλι τραυματιστεί, το τραύμα μπορεί να κάνει το χέλι ευαίσθητο στην ηλεκτρική ενέργεια.
Το ηλεκτρικό χέλι είναι μόνο ένα από περίπου 500 είδη ψαριών που μπορούν να προκαλέσουν ηλεκτροπληξία. Υπάρχουν 19 είδη γατόψαρων, τα οποία σχετίζονται με ηλεκτρικά χέλια, ικανά να προκαλέσουν ηλεκτρικό σοκ έως 350 βολτ. Τα ηλεκτρικά γατόψαρα ζουν στην Αφρική, κυρίως γύρω από τον ποταμό Νείλο. Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι χρησιμοποίησαν το σοκ από το γατόψαρο ως φάρμακο για τη θεραπεία του πόνου της αρθρίτιδας. Το αιγυπτιακό όνομα για το ηλεκτρικό γατόψαρο μεταφράζεται ως "θυμωμένος γατόψαρο". Αυτά τα ηλεκτρικά ψάρια παράγουν αρκετό ηλεκτρισμό για να αναισθητοποιήσουν έναν ενήλικα άνθρωπο αλλά δεν είναι θανατηφόρα Τα μικρότερα ψάρια παράγουν λιγότερο ρεύμα, το οποίο προκαλεί τσούξιμο και όχι σοκ.
Οι ηλεκτρικές ακτίνες μπορούν επίσης να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια, ενώ οι καρχαρίες και οι πλατυπάνες ανιχνεύουν ηλεκτρική ενέργεια, αλλά δεν προκαλούν κραδασμούς.