Ρωτήστε έναν φίλο να ονομάσει ένα ζώο και πιθανότατα θα έρθει με ένα άλογο, ένα ελέφαντα ή κάποιο άλλο είδος σπονδυλωτού. Το γεγονός όμως είναι ότι η συντριπτική πλειοψηφία των ζώων στα έντομα της γης, τα καρκινοειδή, τα σφουγγάρια, κλπ. Δεν έχουν ραχοκοκαλιά και έτσι ταξινομούνται ως ασπόνδυλα.
Τα εκατομμύρια των ασπόνδυλων ζώων στον πλανήτη μας ανατίθενται σε έξι βασικές ομάδες: αρθρόποδα (έντομα, αράχνες και καρκινοειδή) · cnidarians (μέδουσες, κοράλλια και ανεμώνες) εχινόδερμα (αστερίες, αγγούρια και αχινούς) · μαλάκια (σαλιγκάρια, γυμνοσάλιαγκες, καλαμάρια και χταπόδια) · σκουλήκια κατά τμήματα (γαιοσκώληκες και βδέλλες). και τα σφουγγάρια. Φυσικά, η ποικιλομορφία μέσα σε κάθε μια από αυτές τις ομάδες είναι τόσο ευρέως επιστήμονες που μελετούν τα έντομα δεν είναι πολλά που ενδιαφέρονται για καβούρια πετάλων - ότι οι επαγγελματίες τείνουν να επικεντρώνονται σε συγκεκριμένες οικογένειες ασπόνδυλων ή είδος.
Ενώ τα σπονδυλωτά χαρακτηρίζονται από τους σπονδύλους, ή τους σκελετούς, που τρέχουν κάτω από τις πλάτες τους, τα ασπόνδυλα στερούνται πλήρως αυτό το χαρακτηριστικό. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι όλα τα σπονδυλωτά είναι μαλακά και σκουριασμένα, όπως τα σκουλήκια και τα σφουγγάρια: έντομα και καρκινοειδή υποστηρίζουν τις σωματικές τους δομές με σκληρό εξωτερικές δομές, που ονομάζονται εξωσκλημάτια, ενώ οι ανεμώνες της θάλασσας έχουν "υδροστατικούς" σκελετούς, φύλλα μυών υποστηριζόμενα από μια εσωτερική κοιλότητα γεμάτη με υγρό. Έχετε υπόψη ότι, ωστόσο, η μη ύπαρξη σπονδυλικής στήλης δεν σημαίνει απαραίτητα ότι δεν έχετε νευρικό σύστημα. τα μαλάκια και τα αρθρόποδα, για παράδειγμα, είναι εξοπλισμένα με νευρώνες.
Τα πρώτα ασπόνδυλα αποτελούνται εξ ολοκλήρου από μαλακούς ιστούς: πριν από 600 εκατομμύρια χρόνια, η εξέλιξη δεν έπρεπε ακόμα να χτυπήσει την ιδέα της ενσωμάτωσης των ωκεανών σε εξωσκληρίνες. Η ακραία ηλικία αυτών των οργανισμών, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι οι μαλακοί ιστοί σχεδόν ποτέ δεν διατηρήθηκαν στα απολιθώματα, οδηγεί σε ένα απογοητευτικό αίνιγμα: οι παλαιοντολόγοι γνωρίζουμε ότι τα παλαιότερα διατηρημένα ασπόνδυλα, οι ediacarans, πρέπει να έχουν προγόνους που εκτείνεται εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πίσω, αλλά δεν υπάρχει τρόπος να προσφέρουμε απόδειξη. Ακόμα, πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι τα πρώτα πολυκύτταρα ασπόνδυλα εμφανίστηκαν στη γη πολύ πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια.
Τα είδη για είδη, αν όχι λίρες για λίρες, τα ασπόνδυλα είναι τα πιο πολυάριθμα και ποικίλα ζώα στη γη. Ακριβώς για να βάλουμε τα πράγματα σε προοπτική, υπάρχουν περίπου 5.000 είδη θηλαστικών και 10.000 είδη πτηνών; μεταξύ των ασπόνδυλων, μόνο τα έντομα αντιπροσωπεύουν τουλάχιστον ένα εκατομμύριο είδη (και πιθανώς μια τάξη μεγέθους περισσότερο). Ακολουθούν μερικοί περισσότεροι αριθμοί, σε περίπτωση που δεν είστε πεπεισμένοι: υπάρχουν περίπου 100.000 είδη μαλακίων, 75.000 είδη αραχνοειδείς και 10.000 είδη από σφουγγάρια και cnidarians (τα οποία, από μόνα τους, ξεπερνούν σε μεγάλο βαθμό όλα τα σπονδυλωτά της γης των ζώων).
Από τη στιγμή που εκκολάπτονται από τα αυγά τους, το νεαρό από τα περισσότερα σπονδυλωτά ζώα μοιάζει ακριβώς όπως οι ενήλικες: όλα όσα ακολουθούν είναι α περισσότερο ή λιγότερο σταθερή περίοδο ανάπτυξης, αυτό δεν συμβαίνει με τα περισσότερα ασπόνδυλα, των οποίων οι κύκλοι ζωής υποβαθμίζονται από περίοδοι μεταμόρφωση, στην οποία ο εξελισσόμενος οργανισμός εμφανίζεται πολύ διαφορετικός από τον νεαρό. Το κλασικό παράδειγμα αυτού του φαινομένου είναι η μετατροπή των κάμπιων σε πεταλούδες, μέσω του ενδιάμεσου σταδίου των χρυσαλίδων. (Παρεμπιπτόντως, μία ομάδα σπονδυλωτών, η αμφίβια, υποβάλλονται σε μεταμόρφωση. μαρτυρούν τον μετασχηματισμό των μανταλάκια σε βατράχους.)
Οι αποικίες είναι ομάδες ζώων του ίδιου είδους που παραμένουν μαζί καθ 'όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής τους. τα μέλη διαιρούν το έργο της διατροφής, αναπαραγωγής και στέγασης από τους αρπακτικούς. Οι ασπόνδυλες αποικίες είναι πιο συνηθισμένες στους θαλάσσιους βιότοπους και τα άτομα ενώνονται στο βαθμό που ολόκληρη η συσσωμάτωση μπορεί να φαίνεται σαν ένας γιγαντιαίος οργανισμός. Οι αποικίες θαλάσσιων ασπόνδυλων περιλαμβάνουν κοράλλια, υδροζωικά και θαλάσσια ποτάμια. Στην ξηρά, τα μέλη των αποικιών των ασπόνδυλων είναι αυτόνομα, αλλά εξακολουθούν να ενώνονται σε σύνθετα κοινωνικά συστήματα. το πιο οικείο έντομα που σχηματίζουν αποικίες είναι μέλισσες, μυρμήγκια, τερμίτες και σφήκες.
Μεταξύ των λιγότερο ανεπτυγμένων ασπόνδυλων στον πλανήτη, σφουγγάρια τεχνικά χαρακτηρίζονται ως ζώα (είναι πολυκύτταρα και παράγουν κύτταρα σπέρματος), αλλά στερούνται διαφοροποιημένους ιστούς και όργανα, έχουν ασύμμετρα σώματα και είναι επίσης αβέβαια (ριζωμένα σε βράχους ή σε θαλασσινό έδαφος) παρά σε κινητήρια δύναμη κίνηση). Όσο για τα πιο εξελιγμένα ασπόνδυλα στον πλανήτη, μπορείτε να κάνετε μια καλή περίπτωση για χταπόδια και καλαμάρια, τα οποία έχουν μεγάλα και σύνθετα μάτια, ένα ταλέντο για καμουφλάζ, και ευρέως διαδεδομένα (αλλά καλά ενσωματωμένα) νευρικά συστήματα.
Για να είναι ένα αποτελεσματικό παράσιτο - δηλαδή, ένας οργανισμός που εκμεταλλεύεται τις διαδικασίες ζωής ενός άλλου οργανισμού, είτε την αποδυνάμωση ή τη θανάτωσή του στη διαδικασία-πρέπει να είστε αρκετά μικρό για να αναρριχηθεί σε αυτό το άλλο ζώο σώμα. Αυτό, με λίγα λόγια, εξηγεί γιατί η συντριπτική πλειοψηφία των παρασίτων είναι ασπόνδυλα - οι ψείρες, τα σκουλήκια και οι νηματώδεις είναι αρκετά μικροσκοπικά για να προσβάλλουν συγκεκριμένα όργανα στους ατυχείς ξενιστές τους. (Μερικά από τα μικρότερα παράσιτα, όπως τα αμοιεία, δεν είναι τεχνικά ασπόνδυλα, αλλά ανήκουν σε μια οικογένεια μονοκυτταρικών ζώων που ονομάζονται πρωτόζωα ή πρωτόζωα).
Ακριβώς όπως υπάρχουν φυτοφάγα, σαρκοφάγα και παμφάγα σπονδυλωτά ζώα, το ίδιο φάσμα δίαιτας απολαμβάνει τα ασπόνδυλα: οι αράχνες τρώνε άλλα έντομα, τα σφουγγάρια φιλτράρουν μικρούς μικροοργανισμούς από το νερό και τα μυρμήγκια των φυλλοβόλων εισαγωγών εισάγουν στις φωλιές τους συγκεκριμένους τύπους βλάστησης έτσι ώστε να μπορούν να καλλιεργούν τα αγαπημένα τους μύκητας. Λιγότερο ορεκτικά, τα ασπόνδυλα είναι επίσης ζωτικής σημασίας για τη διάσπαση των σφαγίων μεγαλύτερων σπονδυλωτών ζώων αφού πεθαίνουν, γι 'αυτό συχνά θα δείτε τα πτώματα μικρών πτηνών ή σκίουρων που καλύπτονται από χιλιάδες μυρμήγκια και άλλα icky σφάλματα.
Θα γνωρίζαμε λιγότερο για τη γενετική από ό, τι σήμερα, αν δεν ήταν για δύο ευρέως μελετημένα ασπόνδυλα: το κοινό μύγα φρούτων (Drosophila melanogaster) και το μικρό νηματώδες Caenorhabditis elegans. Με τα καλά διαφοροποιημένα όργανα της, η μύγα των καρπών βοηθά τους ερευνητές να αποκωδικοποιούν τα γονίδια που παράγουν (ή αναστέλλουν) συγκεκριμένα ανατομικά χαρακτηριστικά, ενώ ΝΤΟ. elegans αποτελείται από τόσο λίγα κύτταρα (λίγο πάνω από 1.000) που η ανάπτυξη αυτού του οργανισμού μπορεί εύκολα να παρακολουθηθεί λεπτομερώς. Επιπλέον, πρόσφατη ανάλυση ενός είδους θαλάσσιας ανεμώνης βοήθησε στην ταυτοποίηση 1.500 βασικών γονιδίων που μοιράζονται όλα τα ζώα, τα σπονδυλωτά και τα ασπόνδυλα.