Καθώς η βιομηχανία αναπτύχθηκε καθ 'όλη τη διάρκεια του 19ου αιώνα, οι αγώνες των εργαζομένων έγιναν κεντρικό κοινωνικό ζήτημα. Οι εργαζόμενοι πρώτα επαναστάτησαν ενάντια στις νέες βιομηχανίες πριν μάθουν να εργάζονται μέσα τους.
Καθώς η μηχανοποιημένη βιομηχανία έγινε το νέο πρότυπο εργασίας, άρχισαν να οργανώνονται οι εργάτες. Οι αξιοσημείωτες απεργίες και η δράση εναντίον τους έγιναν ιστορικά ορόσημα στα τέλη του 19ου αιώνα.
Ο όρος Luddite χρησιμοποιείται γενικά χιούμορ σήμερα για να περιγράψει κάποιον που δεν εκτιμά τη σύγχρονη τεχνολογία ή τα gadgets. Αλλά πριν από 200 χρόνια, οι Luddites στη Βρετανία δεν ήταν θέμα γέλιου.
Οι εργαζόμενοι στο βρετανικό εμπόριο μάλλινων ειδών, οι οποίοι είχαν βαθιά μανία για την εισβολή σύγχρονων μηχανημάτων που θα μπορούσαν να κάνουν τις δουλειές πολλών εργαζομένων, άρχισαν να επαναστατούν βίαια. Οι μυστικές στρατιές των εργαζομένων συναρμολογήθηκαν τη νύχτα και τα μηχανήματα που είχαν καταστραφεί, και ο βρετανικός στρατός κλήθηκε κατά καιρούς για να καταστείλει τους εξοργισμένους εργαζόμενους.
Τα πρωτοποριακά κλωστοϋφαντουργικά εργοστάσια που δημιουργήθηκαν στη Μασαχουσέτη στις αρχές της δεκαετίας του 1800 προσέλαβαν ανθρώπους που είχαν γενικά δεν ήταν μέλη του εργατικού δυναμικού: τα κορίτσια που είχαν, ως επί το πλείστον, μεγαλώσει σε αγροκτήματα στο η περιοχή.
Τρέχοντας το μηχανηματα κλωστου δεν ήταν καθυστερημένη δουλειά, και τα "κορίτσια Mill" ήταν κατάλληλα για αυτό. Οι πάροχοι μύλων δημιούργησαν αυτό που ήταν ουσιαστικά ένας νέος τρόπος ζωής, στέγαζαν τις νεαρές γυναίκες σε κοιτώνες και στεγαστικά σπίτια, παροχή βιβλιοθηκών και μαθήματα, ακόμη και ενθάρρυνση της δημοσίευσης ενός λογοτεχνικού περιοδικό.
Το οικονομικό και κοινωνικό πείραμα των Mill Girls κράτησε μόνο μερικές δεκαετίες, αλλά άφησε ένα μόνιμο σημάδι στον αμερικανικό πολιτισμό.
Η Haymarket Riot ξέσπασε σε συνάντηση εργασίας στο Σικάγο στις 4 Μαΐου 1886, όταν βγήκε μια βόμβα στο πλήθος. Η σύσκεψη κλήθηκε ως ειρηνική αντίδραση στις συγκρούσεις με την αστυνομία και τους αγωνιστές σε μια απεργία στην McCormick Harvesting Machine Company, τους κατασκευαστές των διάσημων θηλυκών McCormick.
Επτά αστυνομικοί σκοτώθηκαν στις ταραχές, όπως και τέσσερις άμαχοι. Ποτέ δεν καθορίστηκε ποιος είχε ρίξει τη βόμβα, αν και οι αναρχικοί κατηγορήθηκαν. Τέσσερις άνδρες κρεμάστηκαν τελικά, αλλά οι αμφιβολίες για τη δικαιοσύνη της δίκης τους συνέχισαν.
Μια απεργία στο εργοστάσιο Carnegie Steel στο Homestead, Pennsylvania, το 1892 έγινε βίαιη όταν οι πράκτορες του Pinkerton προσπάθησαν να αναλάβουν το εργοστάσιο, ώστε να μπορούν να στελεχωθούν με αψιμαχίες.
ο Pinkertons προσπάθησαν να προσγειωθούν από τις φορτηγίδες στον ποταμό Monongahela και ξέσπασαν πυρά, καθώς οι κάτοικοι έπληξαν τους εισβολείς. Μετά από μια μέρα έντονης βίας, οι Pinkertons παραδόθηκαν στους κατοίκους της πόλης.
Ο Henry Clay Frick, ο συνεργάτης του Andrew Carnegie, τραυματίστηκε σε μια απόπειρα δολοφονίας δύο εβδομάδες αργότερα, και η κοινή γνώμη στράφηκε εναντίον των απεργών. Ο Carnegie πέτυχε τελικά να κρατήσει την ένωση έξω από τα φυτά του.
Ο στρατός του Coxey ήταν μια πορεία διαμαρτυρίας που έγινε εκδήλωση στα μέσα ενημέρωσης το 1894. Μετά την οικονομική ύφεση του Πανικού του 1893, ο ιδιοκτήτης επιχείρησης στο Οχάιο, Jacob Coxey, οργάνωσε τον «στρατό» του, μια πορεία ανέργων, που περπάτησε από το Οχάιο στην Ουάσινγκτον.
Αφήνοντας το Massillon, Ohio, επάνω Κυριακή του Πάσχα, οι διαδηλωτές μετακόμισαν μέσω του Οχάιο, της Πενσυλβανίας και του Μέριλαντ, έρχονται από δημοσιογράφους που έστειλαν αποστολές σε ολόκληρη τη χώρα μέσω τηλεγράφημα. Μέχρι τη στιγμή που η πορεία έφτασε στην Ουάσινγκτον, όπου σκόπευε να επισκεφθεί το Καπιτώλιο, πολλοί χιλιάδες ντόπιοι είχαν συγκεντρωθεί για να προσφέρουν υποστήριξη.
Η απεργία του 1894 στην εταιρία Pullman Palace Car Company, κατασκευαστή αυτοκινήτων με τροχόσπιτα, αποτέλεσε ορόσημο επειδή η απεργία καταστάλθηκε από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Για να εκφράσουν την αλληλεγγύη τους με τους εντυπωσιακούς εργαζόμενους στο εργοστάσιο Pullman, τα συνδικάτα πέρα από το έθνος αρνήθηκαν να μετακινήσουν τρένα που περιείχαν ένα αυτοκίνητο Pullman. Επομένως, η σιδηροδρομική υπηρεσία επιβατών του κράτους ουσιαστικά έπαυσε.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση απέστειλε μονάδες του Στρατού των ΗΠΑ στο Σικάγο για την εκτέλεση παραγγελιών από ομοσπονδιακά δικαστήρια και ξέσπασαν συγκρούσεις με πολίτες στους δρόμους της πόλης.
Ο Samuel Gompers ήταν ο πιο αποτελεσματικός και εξέχοντα Αμερικανός εργατικός ηγέτης στα τέλη του 19ου αιώνα. Ένας μετανάστης κατασκευαστής πούρων, ο Gompers ανήλθε στο κεφάλι της Αμερικανικής Ομοσπονδίας Εργατικών και καθοδήγησε την οργάνωση των συνδικάτων για τέσσερις δεκαετίες.
Η φιλοσοφία και ο τρόπος διαχείρισης του Gompers αποτυπώθηκαν στο AFL και μεγάλο μέρος της επιτυχίας και της αντοχής του οργανισμού πιστώθηκε στην καθοδήγησή του. Με επίκεντρο τους πρακτικούς και εφικτούς στόχους, η Gompers ήταν σε θέση να διατηρήσει την οργάνωση με επιτυχία, ενώ άλλοι οργανισμοί, όπως οι Ιππότες της Εργασίας, υποχώρησαν.
Ξεκινώντας ως ριζοσπαστική, ο Gompers εξελίχθηκε σε μια πιο γενική εικόνα και τελικά έγινε φιλικός με κυβερνητικούς αξιωματούχους, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου Woodrow Wilson. Όταν πέθανε το 1924, θρηνούσε ευρέως ως ηρωική φιγούρα στο εργατικό κίνημα.
Ο Terence Vincent Powderly ανέβηκε από μια φτωχή παιδική ηλικία στην Πενσυλβάνια, για να γίνει ένας από τους σημαντικότερους ηγέτες του εργατικού δυναμικού στην Αμερική, στα τέλη του 19ου αιώνα. Ο Powderly έγινε επικεφαλής των Ιπποτών της Εργασίας το 1879, και στη δεκαετία του 1880 καθοδήγησε την ένωση με μια σειρά απεργιών.
Η τελική του κίνηση προς την μετριοπάθεια τον απέκλειε από πιο ριζοσπαστικά μέλη της Ένωσης και η επιρροή της Powderly στο εργατικό κίνημα εξασθενούσε με την πάροδο του χρόνου.
Ένα πολύπλοκο άτομο, Powderly ασχολήθηκε επίσης με την πολιτική και την εργασία και εκλέχτηκε δήμαρχος του Scranton, Pennsylvania, στα τέλη του 1870. Αφού προχώρησε από έναν ενεργό ρόλο στους Ιππότες της Εργασίας, έγινε πολιτικός ακτιβιστής του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος στη δεκαετία του 1890.
Μελετήθηκε νόμος και εισήχθη στο μπαρ το 1894. Έλαβε τελικά θέσεις στο πλαίσιο της ομοσπονδιακής κυβέρνησης ως δημόσιος υπάλληλος. Εξυπηρέτησε στη διοίκηση McKinley στα τέλη της δεκαετίας του 1890 και άφησε την κυβέρνηση κατά τη διάρκεια της θητείας του προέδρου Theodore Roosevelt.
Όταν ο Powderly πέθανε το 1924, οι The New York Times σημείωσαν ότι δεν γνώριζε καλά την εποχή εκείνη, παρόλα αυτά ήταν πολύ εξοικειωμένοι με το κοινό στη δεκαετία του 1880 και του 1890.