Όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί μπορούν να ταξινομηθούν σε μία από τις δύο ομάδες ανάλογα με τη θεμελιώδη δομή των κυττάρων τους: το προκαρυωτικά και των ευκαρυωτών. Τα προκαρυωτικά είναι οργανισμοί αποτελούμενοι από κύτταρα τα οποία δεν έχουν πυρήνα κυττάρων ή οργανίδια που είναι εγκλεισμένα σε μεμβράνη. Οι ευκαρυωτικοί οργανισμοί είναι οργανισμοί αποτελούμενοι από κύτταρα που διαθέτουν πυρήνα που φέρει μεμβράνη γενετικό υλικό καθώς και οργανίδια με μεμβράνη.
Τα κύτταρα διατηρούν τις χημικές διεργασίες τεντωμένες και διαχωρισμένες έτσι ώστε οι μεμονωμένες κυτταρικές διεργασίες να μην αλληλεπιδρούν με τους άλλους και το κύτταρο μπορεί να προχωρήσει σε δραστηριότητες μεταβολισμού, αναπαραγωγής κ.λπ. Για να επιτευχθεί αυτό, τα κυτταρικά συστατικά περικλείονται σε μια μεμβράνη η οποία χρησιμεύει ως εμπόδιο μεταξύ του εξωτερικού κόσμου και της εσωτερικής χημείας του κυττάρου. ο κυτταρική μεμβράνη είναι ένα επιλεκτικό φράγμα, που σημαίνει ότι αφήνει κάποια χημικά μέσα και άλλα έξω. Με τον τρόπο αυτό διατηρεί τη χημική ισορροπία που είναι απαραίτητη για να ζήσει το κύτταρο.
Τα προκαρυωτικά είναι οργανισμοί αποτελούμενοι από κύτταρα τα οποία δεν έχουν πυρήνα κυττάρων ή οργανίδια που είναι εγκλεισμένα σε μεμβράνη. Αυτό σημαίνει το γενετικό υλικό DNA σε προκαρυωτικά δεν δεσμεύεται μέσα σε έναν πυρήνα. Επιπλέον, το DNA είναι λιγότερο δομημένο σε προκαρυωτικά παρά σε ευκαρυωτικά: στα προκαρυωτικά, το DNA είναι ένας μόνο βρόχος, ενώ στα Ευκαρυωτικά το DNA είναι οργανωμένο σε χρωμοσώματα. Οι περισσότεροι προκαρυώτες αποτελούνται από ένα μόνο κύτταρο (μονοκύτταρο), αλλά υπάρχουν μερικές που είναι κατασκευασμένες από συλλογές κυττάρων (πολυκυτταρικές).
Οι επιστήμονες έχουν διαιρέσει τους προκαρυώτες σε δύο ομάδες, τα βακτήρια και την Αρχαία. Ορισμένα βακτήρια, συμπεριλαμβανομένου του Ε Coli, της Salmonella και της Listeria, βρίσκονται σε τρόφιμα και μπορούν να προκαλέσουν ασθένειες.άλλοι βοηθούν στην ανθρώπινη πέψη και άλλες λειτουργίες.Τα αρχαία ανακάλυψαν ότι είναι μια μοναδική μορφή ζωής που είναι ικανή να ζει επ 'αόριστον σε ακραία περιβάλλοντα όπως υδροθερμικές οπές ή αρκτικός πάγος.
Οι ευκαρυώτες είναι οργανισμοί που αποτελούνται από κύτταρα που διαθέτουν πυρήνα που συνδέεται με τη μεμβράνη (που συγκρατεί το DNA με τη μορφή χρωμοσωμάτων) καθώς και οργανίδια με μεμβράνη. Οι ευκαρυωτικοί οργανισμοί μπορεί να είναι πολυκύτταροι ή μονοκύτταροι οργανισμοί. Ολα τα ζώα είναι ευκαρυωτικά. Άλλοι ευκαρυωτικοί περιλαμβάνουν φυτά, μύκητες και αντιστάσεις.
Ένα τυπικό ευκαρυωτικό κύτταρο περιβάλλεται από μεμβράνη πλάσματος και περιέχει πολλές διαφορετικές δομές και οργανίδια με ποικίλες λειτουργίες. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τα χρωμοσώματα (δομή νουκλεϊνικών οξέων και πρωτεΐνης που φέρουν γενετική πληροφορίες με τη μορφή γονιδίων), και τα μιτοχόνδρια (που συχνά περιγράφονται ως "η δύναμη του κύτταρο").