Υπάρχουν διαφορετικά όρια όπου τεκτονικές πλάκες απομακρύνετε το ένα από το άλλο. Διαφορετικός συγκλίνοντα όρια, υπάρχει απόκλιση μεταξύ μόνο ωκεάνιων ή μόνο ηπειρωτικών πιάτων, όχι ενός από τα δύο. Η συντριπτική πλειονότητα των αποκλινόντων ορίων βρίσκεται στον ωκεανό, όπου δεν χαρτογραφήθηκαν ή κατανοήθηκαν μέχρι τα μέσα έως τα τέλη του 20ού αιώνα.
Στις αποκλίνουσες ζώνες, οι πλάκες έλκονται και δεν πιέζονται. Η κύρια δύναμη που οδηγεί αυτή την πλάκα κίνηση (αν και υπάρχουν και άλλες μικρότερες δυνάμεις) είναι η "πλάκα έλξης" που προκύπτει όταν οι πλάκες βυθίζονται στο μανδύα με το δικό τους βάρος σε υποβάθμιση ζώνες.
Σε αποκλίνουσες ζώνες, αυτή η κίνηση τραβήγματος αποκαλύπτει τον καυτό βαθύ βράχο του μανδύα της ασηνόσφαιρας. Καθώς η πίεση πιέζει τους βαθιούς βράχους, αποκρίνονται με τήξη, παρόλο που η θερμοκρασία τους μπορεί να μην αλλάξει.
Αυτή η διαδικασία ονομάζεται αδιαβατική τήξη. Το τετηγμένο τμήμα επεκτείνεται (όπως συνήθως λειώνουν τα τηγμένα στερεά) και ανεβαίνει, έχοντας πουθενά αλλού μπορεί να πάει. Αυτό το μάγμα στη συνέχεια παγώνει στις άκρες των διακλαδισμένων πλακών, σχηματίζοντας νέα γη.
Στα ωκεάνια αποκλίνοντα όρια, νέα λιθόσφαιρα γεννιέται ζεστό και κρυώνει για εκατομμύρια χρόνια. Καθώς κρυώνει, συρρικνώνεται, έτσι το φρέσκο θαλασσινό νερό βρίσκεται ψηλότερα από την παλαιότερη λιθόσφαιρα και από τις δύο πλευρές. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι αποκλίνουσες ζώνες παίρνουν τη μορφή μακρών και μεγάλων διογκώσεων που τρέχουν κατά μήκος του ωκεανού δαπέδου: μεσογειακές κορυφογραμμές. Οι κορυφογραμμές είναι μόνο λίγα χιλιόμετρα ψηλά αλλά εκατοντάδες πλάτος.
Η κλίση στις πλευρές μιας κορυφογραμμής σημαίνει ότι οι αποκλίνουσες πλάκες παίρνουν βοήθεια από τη βαρύτητα, μια δύναμη που ονομάζεται "push ridge" που, μαζί με την πλάκα έλξης, αντιπροσωπεύει το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας που οδηγεί το πλάκες. Στην κορυφή κάθε κορυφογραμμής υπάρχει μια γραμμή ηφαιστειακής δραστηριότητας. Αυτό είναι όπου το διάσημο μαύρους καπνιστές από τα βαθιά θαλασσινά βρίσκονται.
Τα πιάτα αποκλίνουν σε ένα ευρύ φάσμα ταχυτήτων, δημιουργώντας διαφορές στην εξάπλωση των κορυφογραμμών. Οι βραχώδεις ακτές που μοιάζουν με το Mid-Atlantic Ridge έχουν πιο απότομες πλαγιές, επειδή χρειάζεται λιγότερη απόσταση για να κρυώσει η νέα λιθόσφαιρα.
Έχουν σχετικά μικρή παραγωγή μάγματος, έτσι ώστε η κορυφογραμμή της κορυφογραμμής να μπορεί να αναπτύξει ένα βαθύ πέτρωμα, μια κοιλάδα ρωγμών, στο κέντρο της. Οι ταχέως διαδεδομένες κορυφογραμμές, όπως η ανατολή του Ανατολικού Ειρηνικού, δημιουργούν περισσότερους μάγματος και δεν διαθέτουν κοιλάδες ρωγμών.
Η μελέτη των κορυφογραμμών του μέσου ωκεανού βοήθησε στην καθιέρωση της θεωρίας της τεκτονικής πλάκας στη δεκαετία του 1960. Η γεωμεγνητική χαρτογράφηση έδειξε μεγάλες, εναλλασσόμενες "μαγνητικές ρίγες" στο θαλασσινό νερό, αποτέλεσμα του Ο παλαιομαγνητισμός της γης που αλλάζει συνεχώς. Αυτές οι λωρίδες αντικατοπτρίζουν ο ένας τον άλλον και στις δύο πλευρές των αποκλινόντων ορίων, δίνοντας στους γεωλόγους αδιάψευστα στοιχεία για την εξάπλωση του θαλασσινού νερού.
Σε πάνω από 10.000 μίλια, το Mid-Atlantic Ridge είναι η μακρύτερη οροσειρά στον κόσμο, που εκτείνεται από την Αρκτική μέχρι ακριβώς πάνω Ανταρκτική. Ενενήντα τοις εκατό αυτού, ωστόσο, βρίσκεται στον βαθύ ωκεανό. Η Ισλανδία είναι το μόνο μέρος που η κορυφογραμμή αυτή εκδηλώνεται πάνω από τη στάθμη της θάλασσας, αλλά αυτό δεν οφείλεται σε συσσώρευση μάγματος κατά μήκος μόνο της κορυφογραμμής.
Η Ισλανδία βρίσκεται επίσης σε ένα ηφαιστειακό hotspot, το Ισλαμικό άγκυρο, το οποίο ανέβαζε το πάτωμα των ωκεανών σε υψηλότερα υψόμετρα καθώς το αποκλινόμενο όριο το χωρίζει. Λόγω του μοναδικού της τεκτονικού σκηνικού, το νησί βιώνει πολλαπλούς τύπους ηφαιστείων και γεωθερμική δραστηριότητα. Τα τελευταία 500 χρόνια, η Ισλανδία ήταν υπεύθυνη για περίπου το ένα τρίτο της συνολικής παραγωγής λάβας στη Γη.
Η διαφοροποίηση συμβαίνει και στην ηπειρωτική ατμόσφαιρα - έτσι διαμορφώνονται οι νέοι ωκεανοί. Οι ακριβείς λόγοι για τους οποίους συμβαίνει όπου συμβαίνει και πώς συμβαίνει, εξακολουθούν να μελετώνται.
Το καλύτερο παράδειγμα στη Γη σήμερα είναι η στενή Ερυθρά Θάλασσα, όπου η αραβική πλάκα έχει απομακρυνθεί από την πλάκα Nubian. Επειδή η Αραβία έχει βρεθεί στη νότια Ασία ενώ η Αφρική παραμένει σταθερή, η Ερυθρά Θάλασσα δεν θα διευρυνθεί σύντομα σε έναν Κόκκινο Ωκεανό.
Η διαφορά συμβαίνει επίσης στην κοιλάδα της Μεγάλης Κοιλάδας της Ανατολικής Αφρικής, που σχηματίζει το όριο μεταξύ των σομαλικών και των νουβιακών πιάτων. Αλλά αυτές οι ρωγμές, όπως η Ερυθρά Θάλασσα, δεν έχουν ανοίξει πολύ ακόμα κι αν είναι εκατομμύρια χρόνια. Προφανώς, οι τεκτονικές δυνάμεις γύρω από την Αφρική πιέζουν στα άκρα της ηπείρου.
Ένα πολύ καλύτερο παράδειγμα του πώς η ηπειρωτική απόκλιση δημιουργεί ωκεανούς είναι εύκολο να δει κανείς στον Νότιο Ατλαντικό Ωκεανό. Εκεί, η ακριβής εφαρμογή μεταξύ της Νότιας Αμερικής και της Αφρικής μαρτυρεί το γεγονός ότι ενσωματώθηκαν κάποτε σε μια μεγαλύτερη ήπειρο.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1900, εκείνη η αρχαία ήπειρος έλαβε το όνομα Gondwanaland. Από τότε, χρησιμοποιήσαμε την εξάπλωση των κορυφογραμμών του μέσου ωκεανού για να παρακολουθήσουμε όλες τις σημερινές ηπείρους στους αρχαίους συνδυασμούς τους σε προηγούμενους γεωλογικούς χρόνους.
Ένα γεγονός που δεν εκτιμάται ευρέως είναι ότι τα αποκλίνοντα περιθώρια κινούνται προς τα πλάγια ακριβώς όπως τα ίδια τα πιάτα. Για να δείτε αυτό για τον εαυτό σας, πάρτε ένα κομμάτι τυρί string και τραβήξτε το χωριστά στα δύο χέρια σας.
Εάν μετακινήσετε τα χέρια σας διαχωρισμένα, τόσο με την ίδια ταχύτητα, το "ρήγμα" στο τυρί παραμένει τοποθετημένο. Εάν μετακινείτε τα χέρια σας με διαφορετικές ταχύτητες - αυτό συμβαίνει συνήθως με τις πλάκες - η διαφορά κινείται επίσης. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο μια εξάπλωση κορυφογραμμή μπορεί να μεταναστεύσει δεξιά σε μια ήπειρο και εξαφανίζονται, όπως συμβαίνει στη δυτική Βόρεια Αμερική σήμερα.
Αυτή η άσκηση θα πρέπει να αποδείξει ότι τα αποκλίνοντα περιθώρια είναι παθητικά παράθυρα μέσα στην ασηνόσφαιρα, απελευθερώνοντας μάγματα από κάτω, όπου και αν τυχαίνει να περιπλανηθούν.
Ενώ τα βιβλία συχνά λένε ότι η τεκτονική των πλακών είναι μέρος ενός κύκλου μεταφοράς στο μανδύα, αυτή η έννοια δεν μπορεί να είναι αληθής με τη συνήθη έννοια. Ο βράχος του μανδύα ανυψώνεται στην κρούστα, μεταφέρεται και υποβιβάζεται κάπου αλλού, αλλά όχι στους κλειστούς κύκλους που ονομάζονται κυψέλες μεταφοράς.