Ο νωτιαίος μυελός είναι μια κυλινδρική δέσμη νευρικών ινών που συνδέεται με το νωτιαίο μυελό εγκέφαλος στο Εγκεφαλικό επεισόδιο. Ο νωτιαίος μυελός περνά στο κέντρο της προστατευτικής σπονδυλικής στήλης και εκτείνεται από το λαιμό στο κάτω μέρος της πλάτης. Ο εγκέφαλος και ο νωτιαίος μυελός είναι τα κύρια συστατικά του κεντρικό νευρικό σύστημα (CNS). Το CNS είναι το κέντρο επεξεργασίας του νευρικού συστήματος, λαμβάνει πληροφορίες από και στέλνει πληροφορίες στο περιφερικό νευρικό σύστημα. Τα κύτταρα του περιφερικού νευρικού συστήματος συνδέουν διάφορα όργανα και δομές του σώματος με το ΚΝΣ μέσω των κρανιακών νεύρων και των νωτιαίων νεύρων. Τα νεύρα του νωτιαίου μυελού μεταδίδουν πληροφορίες από όργανα του σώματος και εξωτερικά ερεθίσματα στον εγκέφαλο και στέλνουν πληροφορίες από τον εγκέφαλο σε άλλες περιοχές του σώματος.
Το νωτιαίο μυελό αποτελείται από νευρικό ιστό. Το εσωτερικό του νωτιαίου μυελού αποτελείται από νευρώνες, τα κύτταρα υποστήριξης του νευρικού συστήματος που ονομάζονται
glia, και αιμοφόρα αγγεία. Οι νευρώνες είναι η βασική μονάδα του νευρικού ιστού. Αποτελούνται από ένα κυτταρικό σώμα και προβολές που εκτείνονται από το σώμα του κυττάρου που είναι σε θέση να διεξάγει και να μεταδίδει νευρικά σήματα. Αυτές οι προβολές είναι άξονες (μεταφέρουν σήματα μακριά από το σώμα κυττάρων) και δενδρίτες (μεταφέρουν σήματα προς το σώμα κυττάρων).Οι νευρώνες και οι δενδρίτες τους περιέχονται μέσα σε ένα Σε σχήμα Η περιοχή του νωτιαίου μυελού που ονομάζεται φαιά ουσία. Περίπου η περιοχή της γκρίζας ύλης είναι μια περιοχή που ονομάζεται λευκή ύλη. Το τμήμα λευκής ουσίας του νωτιαίου μυελού περιέχει νευραξόνες που καλύπτονται με μια μονωτική ουσία που ονομάζεται μυελίνη. Myelin έχει λευκή εμφάνιση και επιτρέπει την ελεύθερη και γρήγορη ροή ηλεκτρικών σημάτων. Οι άξονες μεταφέρουν σήματα κατά μήκος των κατηφορικών και ανερχόμενων οδών μακριά από και προς το εγκέφαλος.
Οι νευρώνες ταξινομούνται ως κινητικές, αισθητηριακές ή εσωτερικές. Οι κινητικοί νευρώνες φέρουν πληροφορίες από το κεντρικό νευρικό σύστημα προς το όργανα, αδένες και μυς. Οι αισθητήριοι νευρώνες στέλνουν πληροφορίες στο κεντρικό νευρικό σύστημα από εσωτερικά όργανα ή από εξωτερικούς ερεθισμούς. Οι ενδοεργασίες μεταδίδουν σήματα μεταξύ κινητήρα και αισθητήριων νευρώνων.
Οι φθίνουσες οδούς του νωτιαίου μυελού αποτελούνται από κινητικά νεύρα που στέλνουν σήματα από τον εγκέφαλο για τον έλεγχο των εθελοντών και των ακούσιων μυών. Βοηθούν επίσης να διατηρήσουν ομοιοσταση βοηθώντας στη ρύθμιση των αυτόνομων λειτουργιών όπως ο καρδιακός ρυθμός, αίμα την πίεση και την εσωτερική θερμοκρασία. Οι ανερχόμενες οδούς του νωτιαίου μυελού αποτελούνται από αισθητήρια νεύρα που στέλνουν σήματα από εσωτερικά όργανα και εξωτερικά σήματα από το δέρμα και τα άκρα στον εγκέφαλο. Τα αντανακλαστικά και οι επαναλαμβανόμενες κινήσεις ελέγχονται από νευρωνικά κυκλώματα του νωτιαίου μυελού που διεγείρονται από αισθητηριακές πληροφορίες χωρίς εισροή από τον εγκέφαλο.
Οι άξονες που συνδέουν το νωτιαίο μυελό με τους μυς και το υπόλοιπο σώμα συνδέονται 31 ζεύγη νωτιαίων νεύρων, κάθε ζευγάρι με μια αισθητική ρίζα και μια ρίζα κινητήρα που κάνουν συνδέσεις εντός της γκρίζας ύλης. Αυτά τα νεύρα πρέπει να περάσουν μεταξύ του προστατευτικού φράγματος της σπονδυλικής στήλης για να συνδέσουν το νωτιαίο μυελό με το υπόλοιπο σώμα. Η θέση των νεύρων στο νωτιαίο μυελό καθορίζει τη λειτουργία τους.
Ο νωτιαίος μυελός είναι επίσης οργανωμένος σε τμήματα και ονομάζεται και αριθμείται από πάνω προς τα κάτω. Κάθε τμήμα σηματοδοτεί την εμφάνιση των νωτιαίων νεύρων από το κορδόνι ώστε να συνδεθούν με συγκεκριμένες περιοχές του σώματος. Οι θέσεις των τομέων του νωτιαίου μυελού δεν αντιστοιχούν ακριβώς στις σπονδυλικές θέσεις, αλλά είναι σχεδόν ισοδύναμες.
Ο σπογγώδης νωτιαίος μυελός προστατεύεται από τα ακανόνιστα οστά της σπονδυλικής στήλης που ονομάζονται σπόνδυλοι. Οι νωτιαίοι σπόνδυλοι είναι συστατικά του αξονικού σκελετός και το καθένα περιέχει ένα άνοιγμα που χρησιμεύει ως κανάλι για το πέρασμα του νωτιαίου μυελού. Μεταξύ των στοιβαγμένων σπονδύλων υπάρχουν δίσκοι με ημι-άκαμπτο χόνδρο και στα στενά μεταξύ τους διαστήματα είναι περάσματα μέσω των οποίων ο σπονδυλικός νεύρα βγείτε στο υπόλοιπο σώμα. Αυτά είναι μέρη όπου ο νωτιαίος μυελός είναι ευάλωτος στον άμεσο τραυματισμό. Οι σπόνδυλοι μπορούν να οργανωθούν σε τμήματα και ονομάζονται και αριθμούνται από πάνω προς τα κάτω σύμφωνα με τη θέση τους κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης:
Οι συνέπειες της βλάβης του νωτιαίου μυελού ποικίλλουν ανάλογα με το μέγεθος και τη σοβαρότητα του τραυματισμού. Ο τραυματισμός του νωτιαίου μυελού μπορεί να διακόψει την κανονική επικοινωνία με το εγκέφαλος που μπορεί να οδηγήσει σε πλήρη ή ελλιπή τραυματισμό. Ένας πλήρης τραυματισμός έχει ως αποτέλεσμα την πλήρη έλλειψη αισθητικής και κινητικής λειτουργίας κάτω από το επίπεδο τραυματισμού. Στην περίπτωση ενός ατελούς τραυματισμού, η ικανότητα του νωτιαίου μυελού να μεταφέρει μηνύματα προς ή από τον εγκέφαλο δεν έχει χαθεί πλήρως. Αυτός ο τύπος τραυματισμού επιτρέπει σε ένα άτομο να διατηρεί κάποια λειτουργία κινητήρα ή αισθητήρα κάτω από τον τραυματισμό.