Το ψυγείο είναι ένα τόσο σημαντικό συστατικό της σύγχρονης ζωής που είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ποιος ήταν ο κόσμος χωρίς αυτό. Πριν από την εισαγωγή μηχανικών συστημάτων ψύξης, οι άνθρωποι έπρεπε να ψύχουν το φαγητό τους χρησιμοποιώντας πάγο και χιόνι, είτε βρίσκονται τοπικά είτε κατεβαίνουν από τα βουνά. Τα πρώτα κελάρια για να διατηρούν τα φαγητά κρύα και φρέσκα ήταν τρύπες που είχαν σκάψει στο έδαφος και ήταν επενδεδυμένες με ξύλο ή άχυρο και γεμάτες με χιόνι και πάγο. Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος ψύξης σε όλη την ανθρώπινη ιστορία.
Ψύξη
Η έλευση των σύγχρονων ψυγείων άλλαξε τα πάντα, εξαλείφοντας την ανάγκη για πάγια σπίτια και άλλα ακατέργαστα μέσα για τη διατήρηση των τροφίμων δροσερό. Πώς λειτουργούν τα μηχανήματα; Η ψύξη είναι η διαδικασία απομάκρυνσης της θερμότητας από έναν κλειστό χώρο ή από μια ουσία για τη μείωση της θερμοκρασίας. Για να ψύξει τα τρόφιμα, ένα ψυγείο χρησιμοποιεί την εξάτμιση ενός υγρού για την απορρόφηση της θερμότητας. Το υγρό ή το ψυκτικό υγρό εξατμίζεται σε εξαιρετικά χαμηλή θερμοκρασία, δημιουργώντας δροσερές θερμοκρασίες μέσα στο ψυγείο.
Σε πιο τεχνικό επίπεδο, ένα ψυγείο παράγει ψυχρές θερμοκρασίες εξαερώνοντας γρήγορα ένα υγρό μέσω συμπίεσης. Ο ταχέως διογκούμενος ατμός απαιτεί κινητική ενέργεια και αντλεί την ενέργεια που χρειάζεται από την άμεση περιοχή, η οποία στη συνέχεια χάνει ενέργεια και γίνεται πιο δροσερή. Η ψύξη που παράγεται από την ταχεία εξάπλωση των αερίων είναι το κύριο μέσο ψύξης σήμερα.
Πρώτα ψυγεία
Η πρώτη γνωστή τεχνητή μορφή ψύξης αποδείχθηκε από τον William Cullen στο Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης το 1748. Η εφεύρεση του Cullen, αν και έξυπνη, δεν χρησιμοποιήθηκε για κανένα πρακτικό σκοπό. Το 1805, ένας Αμερικανός εφευρέτης, Oliver Evans, σχεδίασε ένα σχέδιο για την πρώτη μηχανή ψύξης. Αλλά μέχρι το 1834 κατασκευάστηκε η πρώτη πρακτική μηχανή ψύξης Jacob Perkins. Το ψυγείο δημιούργησε δροσερές θερμοκρασίες χρησιμοποιώντας έναν κύκλο συμπίεσης ατμών.
Δέκα χρόνια αργότερα, ένας Αμερικανός γιατρός που ονομάστηκε John Gorrie έχτισε ένα ψυγείο με βάση το σχέδιο του Oliver Evans. Ο Gorrie χρησιμοποίησε τη συσκευή για να ψύξει τον αέρα για τους ασθενείς με κίτρινο πυρετό. Το 1876, ο γερμανός μηχανικός Carl von Linden κατοχύρωσε τη διαδικασία του αερίου υγροποίησης που έχει γίνει μέρος της βασικής τεχνολογίας ψύξης.
Τα βελτιωμένα σχέδια ψυγείων κατοχυρώθηκαν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας αργότερα από τους αφρικανούς Αμερικανούς εφευρέτες Thomas Elkins και John Standard.
Το μοντέρνο ψυγείο
Τα ψυγεία από τα τέλη του 1800 μέχρι το 1929 χρησιμοποίησαν ως ψυκτικά τοξικά αέρια όπως αμμωνία, μεθυλοχλωρίδιο και διοξείδιο του θείου. Αυτό οδήγησε σε πολλά θανατηφόρα ατυχήματα στη δεκαετία του 1920, αποτέλεσμα του διαρροής μεθυλοχλωριδίου από τα ψυγεία. Σε απάντηση, τρεις αμερικανικές εταιρείες ξεκίνησαν συνεργατική έρευνα για να αναπτύξουν μια λιγότερο επικίνδυνη μέθοδο ψύξης, η οποία οδήγησε στην ανακάλυψη Freon. Σε λίγα χρόνια, τα ψυγεία συμπιεστών που χρησιμοποιούν το Freon θα γίνουν τα πρότυπα για όλες σχεδόν τις οικιακές κουζίνες. Μόλις δεκαετίες αργότερα οι άνθρωποι θα συνειδητοποιήσουν ότι οι χλωροφθοράνθρακες αυτές θέτουν σε κίνδυνο τη στιβάδα του όζοντος ολόκληρου του πλανήτη.
Από το 2018, τα ψυγεία συμπιεστών εξακολουθούσαν να είναι τα πιο κοινά, αν και ορισμένες χώρες έχουν καταβάλει προσπάθειες για τη σταδιακή κατάργηση της χρήσης χλωροφθορανθράκων. Ορισμένες μηχανές χρησιμοποιούν πλέον εναλλακτικά ψυκτικά όπως το HFO-1234yf που δεν είναι τόσο επιβλαβή για την ατμόσφαιρα. Υπάρχουν ακόμη και ψυγεία που λειτουργούν με ηλιακή, μαγνητική και ακουστική ενέργεια.