Frances Perkins, πρώτη γυναίκα σε προεδρικό γραφείο

Ο Frances Perkins (10 Απριλίου 1880 - 14 Μαΐου 1965) έγινε η πρώτη γυναίκα που υπηρετούσε στο υπουργικό συμβούλιο ενός προέδρου όταν διορίστηκε ο γραμματέας της εργασίας από τον Franklin D. Ρούσβελτ. Διαδραμάτισε εξέχοντα δημόσιο ρόλο σε όλη τη διάρκεια της 12ετής προεδρίας του Ρούσβελτ και συνέβαλε στη διαμόρφωση των πολιτικών του New Deal και σε σημαντικές νομοθετικές πράξεις όπως ο νόμος περί κοινωνικής ασφάλισης.

Η δέσμευσή της για την παροχή δημόσιας υπηρεσίας ενεργοποιήθηκε σε μεγάλο βαθμό το 1911 όταν βρισκόταν σε μια πόλη της Νέας Υόρκης πεζοδρόμιο και μάρτυρες της πυρκαγιάς στο Triangle Shirtwaist Factory που σκότωσε δεκάδες νέους που εργάζονταν γυναίκες. Η τραγωδία την ώθησε να εργαστεί ως επιθεωρητής εργοστασίων και αφιερώθηκε στην προώθηση των δικαιωμάτων των Αμερικανών εργαζομένων.

Γρήγορα γεγονότα: Frances Perkins

Η Fannie Coralie Perkins (που θα υιοθετούσε αργότερα το όνομα Frances) γεννήθηκε στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης στις 10 Απριλίου 1880. Η οικογένειά της μπορούσε να εντοπίσει τις ρίζες της πίσω στους εποίκους τη δεκαετία του 1620. Όταν ήταν παιδί, ο πατέρας του Perkins μετακόμισε την οικογένεια στο Worcester της Μασαχουσέτης, όπου λειτουργούσε ένα κατάστημα που πωλούσε χαρτικά. Οι γονείς της είχαν ελάχιστη τυπική μόρφωση, αλλά ο πατέρας της, ιδίως, διάβασε ευρέως και είχε εκπαιδευτεί για την ιστορία και το νόμο.

Ο Perkins παρακολούθησε το Worcester Classical High School, αποφοίτησε το 1898. Κάποια στιγμή στα teen χρόνια της, διάβασε Πώς τα υπόλοιπα μισά ζουν με Jacob Riis, ο μεταρρυθμιστής και πρωτοπόρος φωτορεπόρτερ. Η Perkins αργότερα θα αναφέρει το βιβλίο ως έμπνευση για το έργο της ζωής της. Ήταν αποδεκτή Το κολλέγιο Mount Holyoke, αν και φοβόταν τα αυστηρά πρότυπα της. Δεν είχε θεωρηθεί ότι ήταν πολύ φωτεινή, αλλά μετά από σκληρή δουλειά για να περάσει μια δύσκολη τάξη χημείας, κέρδισε αυτοπεποίθηση.

Ως ανώτερος στο Mount Holyoke, Perkins πήρε ένα μάθημα για την αμερικανική οικονομική ιστορία. Ένα ταξίδι σε τοπικά εργοστάσια και μύλους ήταν μια απαίτηση της πορείας. Μάρτυρες από πρώτο χέρι οι κακές συνθήκες εργασίας είχαν μια βαθιά επίδραση στον Perkins. Συνειδητοποίησε ότι οι εργαζόμενοι εκμεταλλεύονταν επικίνδυνες συνθήκες και ήρθαν να δουν πώς οι τραυματίες εργαζόμενοι θα μπορούσαν να βρεθούν αναγκασμένοι σε μια ζωή φτώχειας.

Πριν εγκαταλείψει το κολέγιο, ο Perkins βοήθησε να βρεθεί ένα κεφάλαιο της Εθνικής Ένωσης Καταναλωτών. Ο οργανισμός επιχείρησε να βελτιώσει τις συνθήκες εργασίας, προτρέποντας τους καταναλωτές να μην αγοράζουν προϊόντα που κατασκευάζονται σε μη ασφαλείς συνθήκες.

Μετά την αποφοίτησή του από το Mount Holyoke το 1902, ο Perkins πήρε δουλειά στη Μασαχουσέτη και έζησε με την οικογένειά της στο Worcester. Σε ένα σημείο, επαναστάτησε τις επιθυμίες της οικογένειάς της και ταξίδεψε στη Νέα Υόρκη για να επισκεφτεί μια αντιπροσωπεία που ασχολήθηκε με τη βοήθεια των φτωχών. Επέμεινε να πάρει συνέντευξη εργασίας, αλλά δεν είχε προσληφθεί. Ο διευθυντής της οργάνωσης πίστευε ότι ήταν αφελής και υπολόγιζε ότι ο Perkins θα ήταν συγκλονισμένος να εργάζεται μεταξύ των αστικών φτωχών.

Μετά από δύο δυσαρεστημένα χρόνια στη Μασαχουσέτη μετά το κολέγιο, ο Perkins υπέβαλε αίτηση και προσλήφθηκε για διδακτική εργασία στο Ferry Academy, ένα σχολείο διασκέδασης κοριτσιών στο Σικάγο. Μόλις εγκαταστάθηκε στην πόλη, άρχισε να επισκέπτεται Hull House, ένα κτίριο που ιδρύθηκε και διευθύνθηκε από τον κοινωνικό μεταρρυθμιστή Jane Addams. Η Perkins άλλαξε το όνομά της από τη Fannie σε Frances και αφιέρωσε όλη την ώρα που μπορούσε για το έργο της στο Hull House.

Μετά από τρία χρόνια στο Ιλλινόις, ο Perkins πήρε δουλειά στη Φιλαδέλφεια για μια οργάνωση που διερεύνησε τις κοινωνικές συνθήκες που αντιμετωπίζουν οι νέες γυναίκες και οι Αφροαμερικανοί που εργάζονται στα εργοστάσια της πόλης.

Στη συνέχεια, το 1909, Perkins κέρδισε μια υποτροφία για να παρακολουθήσει μεταπτυχιακό σχολείο στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια στην πόλη της Νέας Υόρκης. Το 1910 ολοκλήρωσε τη διδακτορική του διατριβή: μια έρευνα για τα υποσιτιζόμενα παιδιά που παρακολουθούσαν ένα σχολείο στην κουζίνα της κόλασης. Κατά την ολοκλήρωση της διατριβής της, άρχισε να εργάζεται στο γραφείο της Ένωσης Καταναλωτών της Νέας Υόρκης και δραστηριοποιείται σε εκστρατείες για τη βελτίωση των συνθηκών εργασίας για τους φτωχούς της πόλης.

Στις 25 Μαρτίου 1911, ένα απόγευμα του Σαββάτου, ο Perkins παρακολούθησε ένα τσάι στο διαμέρισμα ενός φίλου στην πλατεία Ουάσιγκτον στο Greenwich Village της Νέας Υόρκης. Οι ήχοι μιας τρομερής αναταραχής έφθασαν στο διαμέρισμα και ο Perkins αγωνίστηκε λίγα τετράγωνα στο κτίριο Asch στην Washington Place.

Μια πυρκαγιά είχε ξεσπάσει στο Triangle Shirtwaist Factory, ένα κατάστημα ειδών ένδυσης που απασχολούσε κυρίως νεαρά μετανάστριες. Οι πόρτες ήταν κλειδωμένες για να αποτρέψουν τους εργαζόμενους από το σπάσιμο των θυμάτων στον 11ο όροφο, όπου οι σκάλες της πυροσβεστικής δεν μπορούσαν να τα φτάσουν.

Ο Frances Perkins, στο πλήθος σε ένα κοντινό πεζοδρόμιο, είδε το φρικτό θέαμα των νεαρών γυναικών που πέφτουν στο θάνατό τους για να ξεφύγουν από τις φλόγες. Οι ανασφαλείς συνθήκες στο εργοστάσιο είχαν κοστίσει 145 ζωές. Τα περισσότερα από τα θύματα ήταν νεαρή εργατική τάξη και μετανάστριες.

Η Επιτροπή Ερευνών του Εργοστασίου της Νέας Υόρκης δημιουργήθηκε μέσα σε μήνες από την τραγωδία. Η Frances Perkins προσλήφθηκε ως ανακριτής της επιτροπής και σύντομα διηύθυνε επιθεωρήσεις εργοστασίων και υπέβαλε εκθέσεις σχετικά με τους όρους ασφάλειας και υγείας. Η δουλειά ευθυγραμμίστηκε με τον στόχο της σταδιοδρομίας της και την έφερε σε εργασιακή σχέση με τον Al Smith, σύμβουλο στη Νέα Υόρκη, ο οποίος διετέλεσε αντιπρόεδρος της επιτροπής. Ο Σμιθ αργότερα θα γίνει κυβερνήτης της Νέας Υόρκης και τελικά ο δημοκρατικός υποψήφιος πρόεδρος το 1928.

Το 1913, ο Perkins παντρεύτηκε τον Paul Caldwell Wilson, ο οποίος εργάστηκε στο γραφείο του δήμαρχου της Νέας Υόρκης. Διατήρησε το επώνυμό της, εν μέρει επειδή έδινε συχνά ομιλίες που υποστήριζαν καλύτερες συνθήκες για τους εργαζόμενους και δεν ήθελε να διακινδυνεύσει ότι ο σύζυγός της θα έρθει σε αντιπαράθεση. Είχε ένα παιδί που πέθανε το 1915, αλλά ένα χρόνο αργότερα γεννήθηκε ένα υγιές κοριτσάκι. Η Perkins υποθέτει ότι θα απομακρυνθεί από την επαγγελματική της ζωή και θα αφιερωθεί στην ύπαρξη συζύγου και μητέρας, ίσως εθελοντικά για διάφορες αιτίες.

Το σχέδιο της Perkins να αποχωρήσει από τη δημόσια υπηρεσία άλλαξε για δύο λόγους. Πρώτον, ο σύζυγός της άρχισε να υποφέρει από ψυχικές ασθένειες και αισθάνθηκε υποχρεωμένος να παραμείνει μισθωτός. Δεύτερον, ο Al Smith, ο οποίος είχε γίνει φίλος, εξελέγη κυβερνήτης της Νέας Υόρκης το 1918. Φαινόταν φανερό στον Smith ότι οι γυναίκες θα αποκτήσουν σύντομα το δικαίωμα ψήφου και ήταν μια καλή στιγμή να προσλάβει μια γυναίκα για ουσιαστικό ρόλο στην κρατική κυβέρνηση. Ο Σμιθ διόρισε τον Perkins στη βιομηχανική επιτροπή του Υπουργείου Εργασίας της Νέας Υόρκης.

Ενώ εργάστηκε για το Smith, Perkins έγινε φίλος με την Eleanor Roosevelt, και ο σύζυγός της, Franklin D. Ρούσβελτ. Καθώς ο Ρούσβελτ ανακάμπτει μετά από συμβολή στην πολιομυελίτιδα, ο Perkins τον βοήθησε να διατηρεί επαφή με τους ηγέτες του εργατικού δυναμικού και άρχισε να τον συμβουλεύει για τα θέματα.

Μετά την εκλογή του Ρούσβελτ ως κυβερνήτης της Νέας Υόρκης, διόρισε τον Περκινς να διευθύνει το υπουργείο Εργασίας της Νέας Υόρκης. Η Perkins ήταν στην πραγματικότητα η δεύτερη γυναίκα που βρισκόταν σε υπουργικό συμβούλιο κυβερνήτη της Νέας Υόρκης (στη διοίκηση του Al Smith, η Φλωρεντία Knapp είχε υπηρετήσει σύντομα ως γραμματέας του κράτους). Οι New York Times σημείωσαν ότι ο Perkins προωθήθηκε από τον Roosevelt καθώς πίστευε ότι «έκανε ένα εξαιρετικό ρεκόρ» στη θέση της στην κρατική κυβέρνηση.

Κατά τη διάρκεια της θητείας του Ρούσβελτ ως κυβερνήτης, ο Perkins έγινε εθνικά γνωστός ως αρχή επί των νόμων και των κανονισμών που διέπουν το εργατικό και επιχειρηματικό τομέα. Όταν έληξε μια οικονομική άνθηση και η Μεγάλη Ύφεση ξεκίνησε στα τέλη του 1929, λιγότερο από ένα χρόνο στη θητεία του Ρούσβελτ ως κυβερνήτης, ο Περκίνς αντιμετώπισε μια νέα καταπληκτική πραγματικότητα. Άρχισε αμέσως να κάνει σχέδια για το μέλλον. Έλαβε μέτρα για να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις της κατάθλιψης στο κράτος της Νέας Υόρκης και η ίδια και ο Ρούσβελτ προετοίμασαν ουσιαστικά για το πώς θα μπορούσαν να αναλάβουν δράση σε εθνικό επίπεδο.

Αφού εξελέγη πρόεδρος του Ρόζβελτ το 1932, όρισε την Perkins ως γραμματέα εργασίας του έθνους και έγινε η πρώτη γυναίκα που υπηρετούσε στο γραφείο του προέδρου.

Ο Ρούσβελτ ανέλαβε καθήκοντα στις 4 Μαρτίου 1933, δηλώνοντας ότι οι Αμερικανοί δεν είχαν "τίποτα να φοβούνται αλλά φοβούνται τον εαυτό τους". Η διοίκηση του Ρούσβελτ πήγε αμέσως στη δράση για να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις του Μεγάλου Κατάθλιψη.

Ο Perkins ανέλαβε την προσπάθεια να θεσπίσει ασφάλιση ανεργίας. Έχει επίσης πιέσει για υψηλότερους μισθούς για τους εργαζόμενους ως μέτρο για την τόνωση της οικονομίας. Μία από τις πρώτες μεγάλες ενέργειές της ήταν η επίβλεψη της δημιουργίας του Πολιτικού Σώματος Διατήρησης, το οποίο έγινε γνωστό ως CCC. Η οργάνωση έλαβε νέους άνεργους άνδρες και τους έβαλε να εργαστούν σε έργα διατήρησης σε ολόκληρο το έθνος.

Το μεγαλύτερο επίτευγμα του Frances Perkins θεωρείται γενικά το έργο του που σχεδιάζει το σχέδιο που έγινε ο νόμος περί κοινωνικής ασφάλισης. Υπήρξε μεγάλη αντίθεση στη χώρα με την ιδέα της κοινωνικής ασφάλισης, αλλά η πράξη περάστηκε επιτυχώς μέσω του Κογκρέσου και υπογράφηκε στο νόμο από τον Roosevelt το 1935.

Δεκαετίες αργότερα, το 1962, Perkins έδωσε μια ομιλία με τίτλο "Οι ρίζες της κοινωνικής ασφάλισης", στην οποία αναλύει τον αγώνα:

"Μόλις φτάσετε στο αυτί ενός πολιτικού, παίρνετε κάτι πραγματικό. Τα φούρναλα μπορούν να μιλήσουν για πάντα και τίποτα δεν συμβαίνει. Οι άνθρωποι χαμογελούν ευγενικά πάνω τους και αφήνουν να φύγει. Αλλά όταν ο πολιτικός παίρνει μια ιδέα, ασχολείται με το να κάνει πράγματα. "

Εκτός από τη νομοθεσία της για τη διαμόρφωση της εργασίας, ο Perkins βρισκόταν στο επίκεντρο των εργασιακών διαφορών. Σε μια εποχή που το εργατικό κίνημα πλησίαζε στην κορυφή της εξουσίας και οι απεργίες ήταν συχνά στις ειδήσεις, ο Perkins έγινε εξαιρετικά ενεργός στο ρόλο του ως γραμματέας εργασίας.

Το 1939, συντηρητικά μέλη του Κογκρέσου, συμπεριλαμβανομένου του Martin Dies, ηγέτης της Κοινοβουλευτική επιτροπή για τις μη-αμερικανικές δραστηριότητες, ξεκίνησε μια σταυροφορία εναντίον της. Είχε εμποδίσει την ταχεία απέλαση ενός ηγέτη της Αυστραλίας, που ήταν γεννημένος στην Αυστραλία, του Χάρι Μπρίτζες. Είχε κατηγορηθεί ότι ήταν κομμουνιστής. Κατά συνέπεια, ο Perkins κατηγορήθηκε για κομμουνιστικές συμπάθειες.

Τα μέλη του Κογκρέσου κινήθηκαν για να παραβιάσουν τον Perkins τον Ιανουάριο του 1939 και διεξήχθησαν ακροάσεις για να αποφασίσουν εάν δικαιολογούνταν οι κατηγορίες περί επιβολής. Τελικά, η καριέρα του Perkins αντέδρασε στην πρόκληση, αλλά ήταν ένα επώδυνο επεισόδιο. (Ενώ η τακτική των απελάτων εργατικών ηγετών είχε χρησιμοποιηθεί πριν, τα αποδεικτικά στοιχεία εναντίον των γεφυρών έπεσαν διαχωρισμένα κατά τη διάρκεια δίκης και παρέμεινε στις Ηνωμένες Πολιτείες.)

Στις 7 Δεκεμβρίου 1941, ο Perkins ήταν στη Νέα Υόρκη όταν της είπαν να επιστρέψει αμέσως στην Ουάσινγκτον. Παρακολούθησε μια συνάντηση υπουργικού συμβουλίου εκείνη τη νύχτα, κατά την οποία ο Ρούσβελτ δήλωσε στη διοίκησή του για τη σοβαρότητα της επίθεση στο Περλ Χάρμπορ.

Στην αρχή του ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ, Η αμερικανική βιομηχανία μετακόμισε από την παραγωγή καταναλωτικών αγαθών στο υλικό του πολέμου. Η Perkins συνέχισε ως γραμματέας της εργασίας, αλλά ο ρόλος της δεν ήταν τόσο προεξέχων όσο είχε προηγουμένως. Μερικοί από τους κύριους στόχους της, όπως ένα εθνικό πρόγραμμα ασφάλισης υγείας, εγκαταλείφθηκαν. Ο Ρούσβελτ αισθάνθηκε ότι δεν μπορούσε πλέον να ξοδεύει πολιτικό κεφάλαιο σε εγχώρια προγράμματα.

Η Perkins, εξαντλημένη από τη μακροχρόνια θητεία της στη διοίκηση, και αισθάνθηκε ότι άλλοι στόχοι ήταν ανέφικτοι, σχεδιάζεται να εγκαταλείψει τη διοίκηση μέχρι το 1944. Αλλά ο Ρούσβελτ ζήτησε να παραμείνει μετά την εκλογή του 1944. Όταν κέρδισε τέταρτη θητεία, συνέχισε στο Τμήμα Εργασίας.

Στις 12 Απριλίου 1945, ένα απόγευμα της Κυριακής, ο Perkins ήταν στο σπίτι της στην Ουάσινγκτον όταν έλαβε επείγουσα κλήση για να μεταβεί στον Λευκό Οίκο. Κατά την άφιξή της ενημερώθηκε για το θάνατο του Προέδρου Roosevelt. Ήταν αποφασισμένη να εγκαταλείψει την κυβέρνηση, αλλά συνέχισε σε μια μεταβατική περίοδο και παρέμεινε στη διοίκηση Truman για λίγους μήνες, μέχρι τον Ιούλιο του 1945.

Ο Πρόεδρος Χάρι Τρούμαν ζήτησε αργότερα από τον Perkins να επιστρέψει στην κυβέρνηση. Έλαβε θέση ως ένας από τρεις επίτροποι δημόσιας υπηρεσίας που επιβλέπουν το ομοσπονδιακό εργατικό δυναμικό. Συνέχισε σε αυτή τη δουλειά μέχρι το τέλος της διοίκησης του Truman.

Μετά τη μεγάλη καριέρα της στην κυβέρνηση, ο Perkins παρέμεινε ενεργός. Δίδαξε στο Πανεπιστήμιο Cornell, και συχνά μίλησε για κυβερνητικά και εργασιακά θέματα. Το 1946, δημοσίευσε ένα βιβλίο, Ο Ρούσβελτ ήξερα, το οποίο ήταν γενικά θετικό απομνημονεύμα συνεργασίας με τον τελευταίο πρόεδρο. Ωστόσο, ποτέ δεν δημοσίευσε πλήρη εικόνα της δικής της ζωής.

Την άνοιξη του 1965, στην ηλικία των 85 ετών, η υγεία της άρχισε να αποτυγχάνει. Πέθανε στις 14 Μαΐου 1965 στη Νέα Υόρκη. Αξιοσημείωτες πολιτικές προσωπικότητες, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου Lyndon Johnson, απέδωσαν αφιερώματα σε αυτήν και στο έργο της που βοήθησε την Αμερική να επιστρέψει από τα βάθη της Μεγάλης Ύφεσης.

• "Frances Perkins." Encyclopedia of World Biography, 2η έκδοση, τομ. 12, Gale, 2004, σελ. 221-222. Βιβλιοθήκη εικονικής αναφοράς Gale.
• "Περκινς, Frances." Η μεγάλη κατάθλιψη και η Βιβλιοθήκη Αναφοράς Νέων Συναλλαγών, εκδοθείσα από τους Allison McNeill et al., Τομ. 2: Βιογραφίες, UXL, 2003, σελ. 156-167. Βιβλιοθήκη εικονικής αναφοράς Gale.
• "Περκινς, Frances." Αμερικανικές δεκαετίες, επιμέλεια της Judith S. Baughman, et αϊ., Νοί. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Βιβλιοθήκη εικονικής αναφοράς Gale.
• Downey, Kirstin. Η γυναίκα πίσω από τη νέα διαπραγμάτευση. Δευτέρα, 2009.