Στο πλαίσιο της κοινωνιολογίας, υπάρχουν δύο είδη συσσωματωμάτων που χρησιμοποιούνται συνήθως: το κοινωνικό σύνολο και τα συγκεντρωτικά δεδομένα. Το πρώτο είναι απλώς μια συλλογή ανθρώπων που τυχαίνει να βρίσκονται στον ίδιο χώρο την ίδια στιγμή, και το το δεύτερο αναφέρεται όταν χρησιμοποιούμε συνοπτικά στατιστικά στοιχεία, όπως είναι οι μέσοι όροι, για να δείξουμε κάτι για έναν πληθυσμό ή έναν κοινωνικό τάση.
Το Κοινωνικό Σύνολο
Ένα κοινωνικό σύνολο είναι μια συλλογή ανθρώπων που βρίσκονται στην ίδια θέση ταυτόχρονα, αλλά που διαφορετικά δεν έχουν απαραιτήτως κάτι κοινό και που μπορεί να μην αλληλεπιδρούν μεταξύ τους. Ένα κοινωνικό σύνολο είναι διαφορετικό από μια κοινωνική ομάδα, η οποία αναφέρεται σε δύο ή περισσότερα άτομα που αλληλεπιδρούν τακτικά και που έχουν κοινά πράγματα, όπως ένα ρομαντικό ζευγάρι, μια οικογένεια, φίλους, συμμαθητές ή συνεργάτες οι υπολοιποι. Ένα κοινωνικό σύνολο είναι επίσης διαφορετικό από μια κοινωνική κατηγορία, η οποία αναφέρεται σε μια ομάδα ανθρώπων που ορίζεται από ένα κοινό κοινωνικό χαρακτηριστικό, όπως
γένος, αγώνας, εθνικότητα, εθνικότητα, ηλικία, τάξη, και ούτω καθεξής.Κάθε μέρα γινόμαστε μέρος των κοινωνικών αθροισμάτων, όπως όταν περπατάμε σε ένα πολυσύχναστο πεζοδρόμιο, τρώμε σε ένα εστιατόριο, οδηγούμε τη δημόσια συγκοινωνία με άλλους επιβάτες και ψωνίζουμε στα καταστήματα. Το μόνο που τους συνδέει είναι η φυσική εγγύτητα.
Τα κοινωνικά μεγέθη μερικές φορές εντάσσονται στην κοινωνιολογία όταν οι ερευνητές χρησιμοποιήστε ένα δείγμα ευκολίας να πραγματοποιήσει ένα ερευνητικό έργο. Είναι επίσης παρόντες στο έργο των κοινωνιολόγων που διεξάγουν συμμετοχική παρατήρηση ή εθνογραφική έρευνα. Για παράδειγμα, ένας ερευνητής που μελετά τι συμβαίνει σε μια συγκεκριμένη λιανική ρύθμιση μπορεί να λάβει υπόψη τους παρόντες πελάτες και να τεκμηριώσει τη δημογραφική τους σύνθεση κατά ηλικία, φυλή, τάξη, φύλο και ούτω καθεξής, προκειμένου να παράσχει μια περιγραφή του κοινωνικού συνόλου σε αυτό κατάστημα.
Χρησιμοποιώντας συγκεντρωτικά δεδομένα
Η συνηθέστερη μορφή του συνόλου στην κοινωνιολογία είναι τα συγκεντρωτικά δεδομένα. Αυτό αναφέρεται σε συνοπτικά στατιστικά στοιχεία που περιγράφουν μια ομάδα ή μια κοινωνική τάση. Ο συνηθέστερος τύπος συγκεντρωτικών δεδομένων είναι ένας μέσος όρος (μέσος όρος, διάμεσος και τρόπος λειτουργίας), που μας επιτρέπει να κατανοήσουμε κάτι για μια ομάδα, παρά να εξετάσουμε δεδομένα που αντιπροσωπεύουν συγκεκριμένα άτομα.
Το μέσο εισόδημα των νοικοκυριών είναι από τις πιο κοινές μορφές συγκεντρωτικών δεδομένων στις κοινωνικές επιστήμες. Ο αριθμός αυτός αντιπροσωπεύει το εισόδημα των νοικοκυριών που βρίσκεται ακριβώς στη μέση του φάσματος του εισοδήματος των νοικοκυριών. Οι κοινωνικοί επιστήμονες εξετάζουν συχνά τις αλλαγές στο διάμεσο εισόδημα των νοικοκυριών με την πάροδο του χρόνου, προκειμένου να δουν τις μακροπρόθεσμες οικονομικές τάσεις σε επίπεδο νοικοκυριού. Χρησιμοποιούμε επίσης συνολικά δεδομένα για να εξετάσουμε τις διαφορές μεταξύ των ομάδων, όπως η μεταβολή με την πάροδο του χρόνου στο μέσο εισόδημα των νοικοκυριών, ανάλογα με το επίπεδο εκπαίδευσης του ατόμου. Εξετάζοντας μια αθροιστική τάση δεδομένων όπως αυτή, βλέπουμε ότι η οικονομική αξία ενός πτυχίου κολλεγίων σε σχέση με ένα πτυχίο γυμνασίου είναι πολύ μεγαλύτερη σήμερα από ό, τι ήταν στη δεκαετία του 1960.
Μια άλλη κοινή χρήση των συγκεντρωτικών δεδομένων στις κοινωνικές επιστήμες είναι η παρακολούθηση του εισοδήματος ανά φύλο και φυλή. Οι περισσότεροι αναγνώστες ίσως γνωρίζουν την έννοια του μισθολογικού χάσματος, το οποίο αναφέρεται στο ιστορικό γεγονός ότι οι γυναίκες κατά μέσο όρο κερδίζουν λιγότερα από τους άνδρες και ότι οι άνθρωποι με χρώμα στις Η.Π.Α. κερδίζουν λιγότερα από τους λευκούς. Αυτός ο τύπος έρευνας παράγεται χρησιμοποιώντας συνολικά δεδομένα που δείχνουν μέσους όρους ωριαίας, εβδομαδιαίας και ετήσιας κερδοφορίας ανά φυλή και φύλο και αποδεικνύει ότι παρά τη νομιμοποίηση της ισότητας, οι διαπροσωπικές διακρίσεις με βάση το φύλο και τη φυλή εξακολουθούν να λειτουργούν για να δημιουργήσουν μια άνιση κοινωνία.