Τι είναι οι Κομήτες; Προέλευση και επιστημονικά ευρήματα

Οι κομήτες είναι τα σπουδαία μυστήρια του ηλιακού συστήματος. Για αιώνες, οι άνθρωποι τους θεωρούσαν ως κακό όνειρο, εμφανίζονταν και εξαφανίζονταν. Φαινόταν φάντασμα, ακόμη και φοβισμένος. Όμως, καθώς η επιστημονική μάθηση αναλάμβανε από την δεισιδαιμονία και το φόβο, οι άνθρωποι έμαθαν ποιοι είναι οι πραγματικοί κομήτες: χοντρά κομμάτια πάγου και σκόνης και βράχων. Μερικοί δεν φτάνουν ποτέ κοντά στον Ήλιο, αλλά άλλοι το κάνουν, και αυτοί είναι αυτοί που βλέπουμε στον νυχτερινό ουρανό.

Η ηλιακή θέρμανση και η δράση του ηλιακού ανέμου αλλάζουν δραματικά την εμφάνιση ενός κομήτη, γι 'αυτό είναι τόσο συναρπαστικό να παρατηρήσετε. Ωστόσο, οι πλανητικοί επιστήμονες κοσμούν και τους κομήτες επειδή αντιπροσωπεύουν ένα συναρπαστικό μέρος της προέλευσης και εξέλιξης του ηλιακού μας συστήματος. Τα χρονολογούνται από τις πρώτες εποχές στην ιστορία του Ήλιου και των πλανητών και έτσι περιέχουν μερικά από τα παλαιότερα υλικά στο ηλιακό σύστημα.

Ιστορικά, οι κομήτες έχουν αναφερθεί ως "βρώμικες χιονόμπαλες", καθώς είναι μεγάλα κομμάτια πάγου αναμεμιγμένα με σωματίδια σκόνης και βράχου. Είναι ενδιαφέρον ότι μόνο τα προηγούμενα εκατό χρόνια ήρθε η ιδέα των κομητών σαν παγωμένα σώματα τελικά αποδείχθηκε αληθινή. Σε πιο πρόσφατους καιρούς, οι αστρονόμοι έχουν δει κομήτες από τη Γη, καθώς και από διαστημικά σκάφη. Πριν από μερικά χρόνια, μια αποστολή που ονομάζεται Rosetta περιπλανούσε στην πραγματικότητα τον κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko και έβγαλε έναν καθετήρα στην παγωμένη επιφάνεια του.

Οι κομήτες προέρχονται από απομακρυσμένες περιοχές του ηλιακού συστήματος, που προέρχονται από χώρους που ονομάζονται Ζώνη Kuiper (που εκτείνεται από την τροχιά του Ποσειδώνα, και το Oört σύννεφο που αποτελεί το εξώτατο τμήμα του ηλιακού συστήματος. Οι τροχιές των κομητών είναι εξαιρετικά ελλειπτικές, με μια εστίαση στον Ήλιο και το άλλο άκρο σε ένα σημείο μερικές φορές πολύ πέρα ​​από την τροχιά του Ουρανού ή του Ποσειδώνα. Περιστασιακά, η τροχιά ενός κομήτη θα την πάει άμεσα σε μια πορεία σύγκρουσης με ένα από τα άλλα σώματα του ηλιακού μας συστήματος, συμπεριλαμβανομένου του Ήλιου. Η βαρυτική έλξη των διαφόρων πλανητών και του Ήλιου διαμορφώνουν επίσης τις τροχιές τους, καθιστώντας τις συγκρούσεις πιο πιθανές καθώς ο κομήτης κάνει περισσότερα ταξίδια γύρω από τον Ήλιο.

Το κύριο μέρος ενός κομήτη είναι γνωστό ως ο πυρήνας. Είναι ένα μείγμα κυρίως πάγου, κομμάτια βράχου, σκόνης και άλλων κατεψυγμένων αερίων. Οι πάγος είναι συνήθως νερό και παγωμένο διοξείδιο του άνθρακα (ξηρός πάγος). Ο πυρήνας είναι πολύ δύσκολος όταν ο κομήτης είναι πιο κοντά στον Ήλιο, επειδή περιβάλλεται από ένα σύννεφο από σωματίδια πάγου και σκόνης που ονομάζεται κώμα. Στο βαθύ διάστημα, ο "γυμνός" πυρήνας αντανακλά μόνο ένα μικρό ποσοστό του Ήλιου ακτινοβολία, καθιστώντας το σχεδόν αόρατο στους ανιχνευτές. Τυπικοί πυρήνες κομήτη κυμαίνονται σε μέγεθος από περίπου 100 μέτρα έως περισσότερο από 50 χιλιόμετρα (31 μίλια) σε όλη.

Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι οι κομήτες μπορεί να έχουν παραδώσει νερό στη Γη και σε άλλους πλανήτες από την αρχή του ηλιακού συστήματος. Η αποστολή Rosetta μέτρησε το είδος του νερού που βρέθηκε στο Comet 67 / Churyumov-Gerasimenko και διαπίστωσε ότι το νερό του δεν ήταν το ίδιο με το νερό της Γης. Ωστόσο, απαιτείται περισσότερη μελέτη άλλων κομητών για να αποδειχθεί ή να διαψευσθεί πόσο κομήτες νερού μπορεί να έχουν διαθέσει στους πλανήτες.

Καθώς οι κομήτες προσεγγίζουν τον Ήλιο, η ακτινοβολία αρχίζει να εξατμίζει τα παγωμένα αέρια και τον πάγο, δημιουργώντας μια θολό λάμψη γύρω από το αντικείμενο. Γνωστό τυπικά ως κώμα, αυτό το σύννεφο μπορεί να εκτείνεται σε χιλιάδες χιλιόμετρα. Όταν παρατηρούμε κομήτες από τη Γη, το κώμα είναι συχνά αυτό που βλέπουμε ως το "κεφάλι" του κομήτη.

Το άλλο χαρακτηριστικό μέρος ενός κομήτη είναι η περιοχή της ουράς. Η ακτινοβολία από τον Ήλιο ωθεί το υλικό μακριά από τον κομήτη, σχηματίζοντας δύο ουρές. Η πρώτη ουρά είναι η ουρά της σκόνης, ενώ η δεύτερη είναι η ουρά πλάσματος - που αποτελείται από αέριο που έχει εξατμιστεί από τον πυρήνα και ενεργοποιείται από αλληλεπιδράσεις με τον ηλιακό άνεμο. Η σκόνη από την ουρά παραμένει ως μια ροή ψίχουλα ψωμιού, δείχνοντας το μονοπάτι που ο κομήτης έχει ταξιδέψει μέσα από το ηλιακό σύστημα. Η ουρά του αερίου είναι πολύ δύσκολο να δει με γυμνό μάτι, αλλά μια φωτογραφία του δείχνει ότι λάμπει με λαμπρό μπλε χρώμα. Σηματοδοτεί κατευθείαν από τον Ήλιο και επηρεάζεται από τον ηλιακό άνεμο. Συχνά εκτείνεται σε απόσταση ίση με αυτή του Ήλιου στη Γη.

Υπάρχουν γενικά δύο τύποι κομήτων. Οι τύποι τους μας λένε την προέλευσή τους στο ηλιακό σύστημα. Οι πρώτοι είναι κομήτες που έχουν σύντομες περιόδους. Περνούν τον ήλιο κάθε 200 χρόνια ή λιγότερο. Πολλοί κομήτες αυτού του τύπου προέρχονταν από την ζώνη Kuiper.

Κάποιοι κομήτες χρειάζονται περισσότερα από 200 χρόνια για να τροχιάσουν τον Ήλιο μία φορά. Άλλοι μπορούν να πάρουν χιλιάδες ή και εκατομμύρια χρόνια. Αυτά με μεγάλες περιόδους προέρχονται από το σύννεφο Oort. Επεκτείνει πάνω από 75.000 αστρονομικές μονάδες μακριά από τον Ήλιο και περιέχει εκατομμύρια κομήτες. (Ο όρος "αστρονομική μονάδα" είναι μια μέτρηση, που ισοδυναμεί με την απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου.) Μερικές φορές ένας κομήτης μακράς περιόδου θα έρθει προς τον Ήλιο και θα βγει στο διάστημα, που δεν θα ξαναδεί ποτέ. Άλλοι καταλαμβάνονται σε μια κανονική τροχιά που τους φέρνει ξανά και ξανά.

Μερικοί κομήτες θα διασχίσουν την τροχιά που η Γη παίρνει γύρω από τον Ήλιο. Όταν συμβεί αυτό, ένα ίχνος σκόνης αφήνεται πίσω. Καθώς η Γη διασχίζει αυτό το ίχνος σκόνης, τα μικροσκοπικά σωματίδια εισέρχονται στην ατμόσφαιρα μας. Ξεκινούν γρήγορα να λάμπουν καθώς θερμαίνονται κατά τη διάρκεια της πτώσης στη Γη και δημιουργούν μια δέσμη φωτός στον ουρανό. Όταν ένας μεγάλος αριθμός σωματιδίων από ένα ρεύμα κομήτη συναντά τη Γη, βιώνουμε α βροχή μετεωριτών. Δεδομένου ότι οι ουρές των κομητών έχουν μείνει πίσω σε συγκεκριμένες τοποθεσίες κατά μήκος της διαδρομής της Γης, τα μετεωρικά ντους μπορούν να προβλεφθούν με μεγάλη ακρίβεια.

• Οι κομήτες είναι κομμάτια πάγου, σκόνης και βράχου που προέρχονται από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Κάποια τροχιά του Ήλιου, άλλοι ποτέ δεν πλησιάζουν περισσότερο από την τροχιά του Δία.
• Η αποστολή Rosetta επισκέφθηκε έναν κομήτη που ονομάζεται 67P / Churyumov-Gerasimenko. Επιβεβαίωσε την ύπαρξη νερού και άλλων παγωτών στον κομήτη.
• Η τροχιά ενός κομήτη ονομάζεται «περίοδος».
• Οι κομήτες παρατηρούνται τόσο από ερασιτέχνες όσο και από επαγγελματίες αστρονόμους.