Μια πιλοτική μελέτη είναι μια προκαταρκτική μελέτη μικρής κλίμακας που διεξάγουν οι ερευνητές προκειμένου να τους βοηθήσουν να αποφασίσουν τον καλύτερο τρόπο διεξαγωγής ενός ερευνητικού έργου μεγάλης κλίμακας. Χρησιμοποιώντας μια πιλοτική μελέτη, ένας ερευνητής μπορεί να προσδιορίσει ή να τελειοποιήσει μια ερευνητική ερώτηση, να καταλάβει ποιες είναι οι καλύτερες μέθοδοι την επιδίωξη και την εκτίμηση του χρόνου και των πόρων που θα χρειαστούν για την ολοκλήρωση της μεγαλύτερης έκδοσης, μεταξύ άλλων πράγματα.
Τα μεγάλης κλίμακας ερευνητικά έργα τείνουν να είναι σύνθετα, να απαιτούν πολύ χρόνο για να σχεδιάσουν και να εκτελέσουν, και συνήθως απαιτούν αρκετά λίγη χρηματοδότηση. Η διεξαγωγή πρότυπης μελέτης επιτρέπει σε έναν ερευνητή σχεδιάζουν και εκτελούν ένα έργο μεγάλης κλίμακας όσο το δυνατόν πιο μεθοδολογικά και μπορεί να εξοικονομήσει χρόνο και κόστος μειώνοντας τον κίνδυνο σφαλμάτων ή προβλημάτων. Για τους λόγους αυτούς, οι πιλοτικές μελέτες χρησιμοποιούνται τόσο από ποσοτικούς όσο και από ποιοτικούς ερευνητές στις κοινωνικές επιστήμες.
Αφού πραγματοποιήσει μια πιλοτική μελέτη και ακολουθήσει τα παραπάνω βήματα, ένας ερευνητής θα μάθει τι πρέπει να κάνει για να προχωρήσει με τρόπο που θα καταστήσει την μελέτη επιτυχημένη.
Ας υποθέσουμε ότι θέλετε να πραγματοποιήσετε ένα ευρείας κλίμακας ποσοτικό ερευνητικό έργο χρησιμοποιώντας δεδομένα από τις έρευνες για να μελετήσετε τη σχέση μεταξύ τη φυλή και την υπαγωγή των πολιτικών κομμάτων. Για να σχεδιάσετε και να εκτελέσετε καλύτερα αυτή την έρευνα, θα θέλατε πρώτα να επιλέξετε ένα σύνολο δεδομένων που θα χρησιμοποιήσετε, όπως το Γενική Κοινωνική Έρευνα, για παράδειγμα, κατεβάστε ένα από τα σύνολα δεδομένων και, στη συνέχεια, χρησιμοποιήστε ένα πρόγραμμα στατιστικής ανάλυσης για να εξετάσετε αυτήν τη σχέση. Στη διαδικασία ανάλυσης της σχέσης, είναι πιθανό να συνειδητοποιήσετε τη σημασία άλλων μεταβλητών που μπορεί να έχουν αντίκτυπο στην υπαγωγή των πολιτικών κομμάτων. Για παράδειγμα, ο τόπος κατοικίας, η ηλικία, το μορφωτικό επίπεδο, η κοινωνικοοικονομική κατάσταση και το φύλο ενδέχεται να επηρεάσουν την υπαγωγή στο κόμμα (είτε μόνοι τους είτε σε αλληλεπίδραση με τη φυλή). Ίσως επίσης να συνειδητοποιήσετε ότι το σύνολο δεδομένων που επιλέξατε δεν σας προσφέρει όλες τις πληροφορίες που χρειάζεστε καλύτερα απαντήστε σε αυτήν την ερώτηση, επομένως μπορείτε να επιλέξετε να χρησιμοποιήσετε ένα άλλο σύνολο δεδομένων ή να συνδυάσετε ένα άλλο με το πρωτότυπο που έχετε επιλεγμένο. Η διεξαγωγή αυτής της διαδικασίας πιλοτικής μελέτης θα σας επιτρέψει να επεξεργαστείτε τις πτυχές του ερευνητικού σας σχεδίου και στη συνέχεια να εκτελέσετε έρευνα υψηλής ποιότητας.
Οι πιλοτικές μελέτες μπορούν επίσης να είναι χρήσιμες για ποιοτικές ερευνητικές μελέτες, όπως μελέτες που βασίζονται σε συνεντεύξεις. Για παράδειγμα, φανταστείτε ότι ένας ερευνητής ενδιαφέρεται να μελετήσει τη σχέση που έχουν οι καταναλωτές της Apple με το της μάρκας και των προϊόντων της εταιρείας. Ο ερευνητής μπορεί να επιλέξει να κάνει πρώτα μια πιλοτική μελέτη που αποτελείται από μερικά ομάδες εστίασης προκειμένου να εντοπιστούν ερωτήματα και θεματικοί τομείς που θα ήταν χρήσιμο να διεξάγονται διεξοδικές συνεντεύξεις one-on-one. Μια ομάδα εστίασης μπορεί να είναι χρήσιμη σε αυτό το είδος μελέτης, διότι ενώ ένας ερευνητής θα έχει μια ιδέα για τις ερωτήσεις που θα ζητήσει και θέματα που μπορεί να εγείρει, μπορεί να διαπιστώσει ότι άλλα θέματα και ερωτήσεις προκύπτουν όταν μεταξύ των μελών της ομάδας στόχου μιλούν μεταξύ τους τους εαυτούς τους. Μετά από μια πιλοτική μελέτη ομάδας εστίασης, ο ερευνητής θα έχει μια καλύτερη ιδέα για το πώς να δημιουργήσει έναν αποτελεσματικό οδηγό συνέντευξης για ένα ευρύτερο ερευνητικό πρόγραμμα.