Πριν από το 1961, μια μονάδα ατομικού βάρους βασίστηκε στο 1 / 16ο (0,0625) του βάρους ενός ατόμου οξυγόνου. Μετά από αυτό το σημείο, το πρότυπο άλλαξε στο 1/12ο το βάρος ενός ατόμου άνθρακα-12 στην αρχική του κατάσταση. Ένα άτομο άνθρακα-12 αποδίδεται σε 12 μονάδες ατομικής μάζας. Η μονάδα είναι αδιάστατη.
Ατομική μάζα χρησιμοποιείται εναλλακτικά με το ατομικό βάρος, αν και οι δύο όροι δεν σημαίνουν ακριβώς το ίδιο πράγμα. Ένα άλλο ζήτημα είναι ότι το "βάρος" υποδηλώνει μια δύναμη που ασκείται σε ένα πεδίο βαρύτητας, το οποίο θα μετράται σε μονάδες δύναμης, όπως newtons. Ο όρος "ατομικό βάρος" χρησιμοποιείται από το 1808, οπότε οι περισσότεροι άνθρωποι δεν ενδιαφέρονται πραγματικά για τα ζητήματα, αλλά για να μειώσουν τη σύγχυση, το ατομικό βάρος είναι πιο γνωστό τώρα σχετική ατομική μάζα.
Για συνθετικά στοιχεία, δεν υπάρχει αφθονία φυσικών ισοτόπων. Έτσι, για αυτά τα στοιχεία, ο συνολικός αριθμός νουκλεονίων (άθροισμα του αριθμού των πρωτονίων και νετρονίων στον ατομικό πυρήνα) αναφέρεται συνήθως στη θέση του πρότυπου ατομικού βάρους. Η τιμή δίνεται εντός παρενθέσεων, ώστε να κατανοείται ότι είναι ο αριθμός των νουκλεονίων και όχι μια φυσική αξία.
Ατομική μάζα - Ατομική μάζα είναι η μάζα ενός ατόμου ή άλλου σωματιδίου, που εκφράζεται σε μονάδες ατομικής μάζας (u). Μία μονάδα ατομικής μάζας ορίζεται ως 1 / 12η μάζα ενός ατόμου άνθρακα-12. Δεδομένου ότι η μάζα των ηλεκτρονίων είναι πολύ μικρότερη από αυτή των πρωτονίων και νετρονίων, η ατομική μάζα είναι σχεδόν ίδια με τον αριθμό μάζας. Η ατομική μάζα υποδηλώνεται με το σύμβολο mένα.
Πρότυπο Ατομικό Βάρος - Αυτό είναι το αναμενόμενο ατομικό βάρος ή σχετική ατομική μάζα δείγματος στοιχείου στο φλοιό και την ατμόσφαιρα της Γης. Είναι ένας μέσος όρος των σχετικών μαζών ισοτόπων για ένα στοιχείο από δείγματα που συλλέγονται σε όλη τη Γη, επομένως η τιμή αυτή υπόκειται σε αλλαγές καθώς ανακαλύπτονται νέες πηγές στοιχείων. Το πρότυπο ατομικό βάρος ενός στοιχείου είναι η τιμή που αναφέρεται για το ατομικό βάρος στο Περιοδικός Πίνακας.