Στα πιο βασικά, α οικονομία ελεύθερης αγοράς είναι μία που διέπεται αυστηρά από τις δυνάμεις της προσφοράς και της ζήτησης χωρίς κυβερνητική επιρροή. Στην πράξη, ωστόσο, σχεδόν όλες οι νόμιμες οικονομίες της αγοράς πρέπει να αντιμετωπίζουν κάποια μορφή ρύθμισης.
Οι οικονομολόγοι περιγράφουν ένα οικονομία της αγοράς ως μία όπου τα αγαθά και οι υπηρεσίες ανταλλάσσονται κατά βούληση και με κοινή συμφωνία. Η αγορά λαχανικών για μια καθορισμένη τιμή από έναν καλλιεργητή σε ένα αγρόκτημα είναι ένα παράδειγμα οικονομικής ανταλλαγής. Αν πληρώσετε κάποιον ωρομίσθιο για να εκτελέσετε τα δώρα για εσάς, είναι ένα άλλο παράδειγμα ανταλλαγής.
Μια καθαρή οικονομία της αγοράς δεν έχει εμπόδια στις οικονομικές ανταλλαγές: μπορείτε να πουλήσετε οτιδήποτε σε οποιονδήποτε άλλο για οποιαδήποτε τιμή. Στην πραγματικότητα, αυτή η μορφή οικονομικών είναι σπάνια. Οι φόροι επί των πωλήσεων, οι εισαγωγικοί και εξαγωγικοί δασμοί και οι νόμιμες απαγορεύσεις - όπως ο περιορισμός της ηλικίας στην κατανάλωση οινοπνευματωδών ποτών - αποτελούν εμπόδια για μια πραγματικά ελεύθερη αγορά.
Σε γενικές γραμμές, οι καπιταλιστικές οικονομίες, τις οποίες ακολουθούν οι περισσότερες δημοκρατίες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, είναι οι πιο ελεύθερες επειδή η κυριότητα είναι στα χέρια των ατόμων και όχι του κράτους. Σοσιαλιστικές οικονομίες, όπου η κυβέρνηση μπορεί να κατέχει μερικά αλλά όχι όλα τα μέσα παραγωγής (όπως το ναύλο του έθνους και σιδηροδρομικές γραμμές επιβατών) μπορούν επίσης να θεωρηθούν ως οικονομίες αγοράς εφόσον η κατανάλωση στην αγορά δεν είναι ιδιαίτερα σημαντική ρυθμιζόμενη. Οι κομμουνιστικές κυβερνήσεις, οι οποίες ελέγχουν τα μέσα παραγωγής, δεν θεωρούνται οικονομίες αγοράς επειδή η κυβέρνηση υπαγορεύει την προσφορά και τη ζήτηση.
Υπάρχει ένας λόγος για τον οποίο τα περισσότερα από τα πιο προηγμένα έθνη του κόσμου ακολουθούν μια οικονομία βασισμένη στην αγορά. Παρά τις πολλές ατέλειές τους, αυτές οι αγορές λειτουργούν καλύτερα από άλλα οικονομικά μοντέλα. Ακολουθούν ορισμένα χαρακτηριστικά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα: