Το βάρος ενός φόρου ανήκει γενικά στους παραγωγούς και τους καταναλωτές σε μια αγορά. Με άλλα λόγια, η τιμή που πληρώνει ο καταναλωτής ως αποτέλεσμα του φόρου (συμπεριλαμβανομένου του φόρου) είναι υψηλότερη από ό, τι θα υπήρχε στην αγορά χωρίς τον φόρο, αλλά όχι από το συνολικό ποσό του φόρου. Επιπλέον, η τιμή που εισπράττει ο παραγωγός ως αποτέλεσμα του φόρου (καθαρό από τον φόρο) είναι χαμηλότερη από ό, τι θα υπήρχε στην αγορά χωρίς τον φόρο, αλλά όχι από το συνολικό ποσό του φόρου. (Εξαιρέσεις συμβαίνουν όταν η προσφορά ή η ζήτηση είναι απόλυτα ελαστική ή απόλυτα ανελαστική.)
Η παρατήρηση αυτή οδηγεί, φυσικά, στο ερώτημα που καθορίζει πώς κατανέμεται το βάρος ενός φόρου μεταξύ των καταναλωτών και των παραγωγών. Η απάντηση είναι ότι το σχετικό βάρος ενός φόρου για τους καταναλωτές έναντι των παραγωγών αντιστοιχεί στη σχετική τιμή ελαστικότητα της ζήτησης έναντι της ελαστικότητας της προσφοράς.
Όταν η προσφορά είναι πιο ελαστική από τη ζήτηση, οι καταναλωτές θα επιβαρύνονται περισσότερο με το φόρο ενός φόρου από ό, τι οι παραγωγοί. Για παράδειγμα, εάν η προσφορά είναι διπλάσια από την ελαστικότητα της ζήτησης, οι παραγωγοί θα αναλάβουν το ένα τρίτο της φορολογικής επιβάρυνσης και οι καταναλωτές θα αναλάβουν τα δύο τρίτα της φορολογικής επιβάρυνσης.
Όταν η ζήτηση είναι πιο ελαστική από την προσφορά, οι παραγωγοί θα επιβαρύνονται περισσότερο από το βάρος ενός φόρου από ό, τι οι καταναλωτές. Για παράδειγμα, αν η ζήτηση είναι διπλάσια από την ελαστικότητα της προσφοράς, οι καταναλωτές θα αναλάβουν το ένα τρίτο της φορολογικής επιβάρυνσης και οι παραγωγοί θα αναλάβουν τα δύο τρίτα της φορολογικής επιβάρυνσης.
Είναι ένα συνηθισμένο λάθος να υποθέσουμε ότι οι καταναλωτές και οι παραγωγοί μοιράζονται εξίσου το βάρος ενός φόρου, αλλά αυτό δεν συμβαίνει απαραίτητα. Στην πραγματικότητα, αυτό συμβαίνει μόνο όταν η ελαστικότητα της ζήτησης είναι ίδια με την ελαστικότητα της προσφοράς.
Παρόλο που δεν είναι τυπικό, είναι δυνατόν είτε οι καταναλωτές είτε οι παραγωγοί να φέρουν ολόκληρο το βάρος ενός φόρου. Εάν η προσφορά είναι τελείως ελαστική ή η ζήτηση είναι απολύτως ανελαστική, οι καταναλωτές θα φέρουν ολόκληρο το βάρος ενός φόρου. Αντίθετα, αν η ζήτηση είναι τελείως ελαστική ή η προσφορά είναι απολύτως ανελαστική, οι παραγωγοί θα φέρουν ολόκληρο το φόρο ενός φόρου.