Οι Αμερικανοί είναι περήφανοι για το οικονομικό τους σύστημα, πιστεύοντας ότι παρέχει ευκαιρίες σε όλους τους πολίτες να έχουν καλή ζωή. Η πίστη τους είναι θορυβώδη, ωστόσο, από το γεγονός ότι φτώχεια εξακολουθεί να υφίσταται σε πολλές περιοχές της χώρας. Οι κυβερνητικές προσπάθειες για την καταπολέμηση της φτώχειας έχουν σημειώσει κάποια πρόοδο, αλλά δεν έχουν εξαλείψει το πρόβλημα. Παρομοίως, περίοδοι ισχυρής οικονομικής ανάπτυξης, που επιφέρουν περισσότερες θέσεις εργασίας και υψηλότερους μισθούς, συνέβαλαν στη μείωση της φτώχειας, αλλά δεν την εξάλειψαν εξ ολοκλήρου.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ορίζει ένα ελάχιστο ποσό εισοδήματος που είναι απαραίτητο για τη βασική συντήρηση μιας τετραμελούς οικογένειας. Το ποσό αυτό μπορεί να κυμαίνεται ανάλογα με το κόστος ζωής και τη θέση της οικογένειας. Το 1998, τέσσερις οικογένειες με ετήσιο εισόδημα μικρότερο από 16.530 δολάρια χαρακτηρίστηκαν ως άτομα που ζουν σε συνθήκες φτώχειας.
Το ποσοστό των ατόμων που ζουν κάτω από το επίπεδο της φτώχειας μειώθηκε από 22,4% το 1959 σε 11,4% το 1978. Αλλά από τότε, έχει κυμανθεί σε ένα αρκετά στενό εύρος. Το 1998, ανερχόταν σε 12,7%.
Επιπλέον, τα συνολικά στοιχεία μάσκαν πολύ πιο σοβαρά θύματα φτώχειας. Το 1998, περισσότερο από το ένα τέταρτο όλων των Αφροαμερικανών (26,1%) ζούσε στη φτώχεια. αν και απογοητευτικά υψηλό, το ποσοστό αυτό αντιπροσωπεύει βελτίωση από το 1979, όταν το 31% οι μαύροι χαρακτηρίστηκαν επισήμως ως φτωχοί και ήταν το χαμηλότερο ποσοστό φτώχειας για αυτήν την ομάδα από τότε 1959. Οι οικογένειες με επικεφαλής τις ανύπαντρες μητέρες είναι ιδιαίτερα ευάλωτες στη φτώχεια. Μερικώς ως αποτέλεσμα αυτού του φαινομένου, σχεδόν το ένα στα πέντε παιδιά (18,9%) ήταν κακό το 1997. Το ποσοστό της φτώχειας ήταν 36,7 τοις εκατό μεταξύ των παιδιών της Αφρικής και της Αμερικής και το 34,4 τοις εκατό των ισπανόφωνων παιδιών.
Ορισμένοι αναλυτές πρότειναν ότι η επίσημη φτώχεια αναδεικνύει την πραγματική έκταση της φτώχειας επειδή μετράει μόνο τα έσοδα μετρητών και αποκλείουν ορισμένα προγράμματα κρατικής βοήθειας, όπως τα Σφραγίδες Τροφίμων, την υγειονομική περίθαλψη και τις δημόσιες κατοικίες. Άλλοι επισημαίνουν, ωστόσο, ότι τα προγράμματα αυτά καλύπτουν σπάνια όλα τα τρόφιμα μιας οικογένειας ή φροντίδα υγείας ανάγκες και ότι υπάρχει έλλειψη δημόσιων κατοικιών. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι ακόμη και οι οικογένειες των οποίων τα εισοδήματα είναι πάνω από το επίσημο επίπεδο φτώχειας μερικές φορές πεινάνε, προσκολλώντας σε τρόφιμα για να πληρώσουν για πράγματα όπως η στέγαση, η ιατρική περίθαλψη και τα ρούχα. Ωστόσο, άλλοι επισημαίνουν ότι οι άνθρωποι σε επίπεδο φτώχειας λαμβάνουν μερικές φορές εισοδήματα μετρητών από περιστασιακή εργασία και στον «υπόγειο» τομέα της οικονομίας, που δεν καταγράφεται ποτέ στις επίσημες στατιστικές.
Εν πάση περιπτώσει, είναι σαφές ότι το αμερικανικό οικονομικό σύστημα δεν κατανέμει τις ανταμοιβές του εξίσου. Το 1997, το πλουσιότερο ένα πέμπτο των αμερικανικών οικογενειών αντιστοιχούσε στο 47,2% του εισοδήματος του έθνους, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Οικονομικής Πολιτικής, έναν ερευνητικό οργανισμό με έδρα την Ουάσινγκτον. Αντίθετα, το φτωχότερο ένα πέμπτο κέρδισε μόλις το 4,2% του εισοδήματος του έθνους και το φτωχότερο 40% αντιπροσώπευε μόνο το 14% του εισοδήματος.
Παρά την γενικά ευημερούσα Αμερικανίδα οικονομία στο σύνολό τους, οι ανησυχίες σχετικά με την ανισότητα συνεχίστηκαν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980 και της δεκαετίας του '90. Ο αυξανόμενος παγκόσμιος ανταγωνισμός απειλούσε τους εργαζόμενους σε πολλές παραδοσιακές μεταποιητικές βιομηχανίες και ο μισθός τους έμεινε στάσιμος. Ταυτόχρονα, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση απέκλεισε από τις φορολογικές πολιτικές που επιδίωκαν να ευνοήσουν οικογένειες με χαμηλότερα εισοδήματα στη χώρα δαπανών των πλουσιότερων και μείωσε επίσης τις δαπάνες για ορισμένα εσωτερικά κοινωνικά προγράμματα που προορίζονταν να βοηθήσουν σε μειονεκτική θέση. Εν τω μεταξύ, οι πλουσιότερες οικογένειες συγκέντρωσαν το μεγαλύτερο μέρος των κερδών από την ανερχόμενη χρηματιστηριακή αγορά.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, υπήρξαν κάποια σημάδια ότι αυτά τα πρότυπα αναστρέφονταν, καθώς τα μισθολογικά κέρδη επιταχύνθηκαν - ειδικά μεταξύ των φτωχότερων εργαζομένων. Αλλά στο τέλος της δεκαετίας, ήταν ακόμη πολύ νωρίς για να καθοριστεί εάν αυτή η τάση θα συνεχιστεί.
Επόμενο άρθρο: Η ανάπτυξη της κυβέρνησης στις Ηνωμένες Πολιτείες
Το άρθρο αυτό είναι προσαρμοσμένο από το βιβλίο "Περίγραμμα της οικονομίας των Η.Π.Α." από τους Conte και Karr και έχει προσαρμοστεί με την άδεια του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ.