Σήμερα, πολλά μεγάλα εταιρειών έχουν πολλούς ιδιοκτήτες. Στην πραγματικότητα, μια μεγάλη εταιρεία μπορεί να ανήκει σε ένα εκατομμύριο ή περισσότερα άτομα. Αυτοί οι ιδιοκτήτες ονομάζονται συνήθως μέτοχοι. Στην περίπτωση μιας δημόσιας εταιρείας με μεγάλο αριθμό αυτών των μετόχων, η πλειοψηφία μπορεί να κατέχει λιγότερες από 100 μετοχές από κάθε μετοχή. Αυτή η ευρεία ιδιοκτησία έχει δώσει σε πολλούς Αμερικανούς άμεση συμμετοχή σε ορισμένες από τις μεγαλύτερες εταιρείες του έθνους. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του '90, περισσότερο από το 40% των οικογενειών των ΗΠΑ κατείχε κοινό απόθεμα, είτε άμεσα είτε μέσω αμοιβαίων κεφαλαίων ή άλλων μεσαζόντων. Αυτό το σενάριο είναι μακριά από την εταιρική δομή, αλλά πριν από εκατό χρόνια και σηματοδοτεί μια μεγάλη μεταστροφή στις έννοιες της ιδιοκτησίας εταιριών έναντι της διαχείρισης.
Εταιρική ιδιοκτησία έναντι της διαχείρισης της εταιρείας
Η ευρέως διαδεδομένη ιδιοκτησία των μεγαλύτερων εταιριών της Αμερικής πρέπει να οδηγήσει σε ένα διαχωρισμό των εννοιών της ιδιοκτησίας και του ελέγχου των εταιρειών. Επειδή οι μέτοχοι γενικά δεν μπορούν να γνωρίζουν και να διαχειρίζονται τις πλήρεις λεπτομέρειες της επιχείρησης μιας επιχείρησης (ούτε πολλοί επιθυμούν), εκλέγουν ένα διοικητικό συμβούλιο για να κάνουν ευρεία εταιρική πολιτική. Συνήθως, ακόμη και τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου και των διευθυντικών στελεχών μιας εταιρείας κατέχουν λιγότερο από το 5% του κοινού μετοχικού κεφαλαίου, αν και μερικοί ενδέχεται να κατέχουν πολύ περισσότερα από αυτά. Τα άτομα,
τράπεζες, ή τα ταμεία αποχώρησης συχνά διαθέτουν δικά τους τεμάχια, αλλά ακόμη και αυτές οι εκμεταλλεύσεις αντιπροσωπεύουν γενικά μόνο ένα μικρό κλάσμα του συνόλου των μετοχών της εταιρείας. Συνήθως, μόνο μια μειοψηφία των μελών του διοικητικού συμβουλίου είναι υπάλληλοι της εταιρείας. Ορισμένοι διευθυντές ορίζονται από την εταιρεία για να δώσουν κύρος στο διοικητικό συμβούλιο, άλλοι για να παρέχουν ορισμένες δεξιότητες ή να εκπροσωπούν δανειοδοτικά ιδρύματα. Για τους ίδιους αυτούς λόγους, δεν είναι ασυνήθιστο για ένα άτομο να υπηρετεί σε διάφορα διαφορετικά εταιρικά συμβούλια ταυτόχρονα.Εταιρικό Διοικητικό Συμβούλιο και Εταιρικά Στελέχη
Ενώ τα εταιρικά συμβούλια εκλέγονται για να κατευθύνουν την εταιρική πολιτική, αυτά τα συμβούλια συνήθως εκχωρούν καθημερινά διαχειριστικές αποφάσεις σε έναν διευθύνοντα σύμβουλο (CEO), ο οποίος μπορεί επίσης να λειτουργεί ως πρόεδρος του συμβουλίου ή Πρόεδρος. Ο Διευθύνων Σύμβουλος εποπτεύει άλλα στελέχη επιχειρήσεων, μεταξύ των οποίων αρκετοί αντιπρόεδροι που επιβλέπουν διάφορες εταιρικές λειτουργίες και τμήματα. Ο διευθύνων σύμβουλος θα επιβλέπει και άλλα στελέχη, όπως ο επικεφαλής οικονομικός διευθυντής (CFO), ο επικεφαλής λειτουργός (COO) και ο επικεφαλής της υπηρεσίας πληροφοριών (CIO). Η θέση του CIO είναι μακράν ο νέος εκτελεστικός τίτλος της αμερικανικής εταιρικής δομής. Εισήχθη για πρώτη φορά στα τέλη της δεκαετίας του 1990 καθώς η υψηλή τεχνολογία έγινε ένα κρίσιμο κομμάτι των επιχειρηματικών υποθέσεων των ΗΠΑ.
Η Εξουσία των Μετόχων
Όσο ένας διευθύνων σύμβουλος έχει την εμπιστοσύνη του διοικητικού συμβουλίου, αυτός ή αυτή έχει γενικά τη δυνατότητα μεγάλης ελευθερίας στη λειτουργία και τη διοίκηση της εταιρείας. Αλλά μερικές φορές, μεμονωμένοι και θεσμικοί μέτοχοι, ενεργώντας σε συνεννόηση και με την υποστήριξη των υποψηφίων αντιφρονούντων για το διοικητικό συμβούλιο, μπορούν να ασκήσουν αρκετή εξουσία για να αναγκάσουν μια αλλαγή στη διοίκηση.
Εκτός από αυτές τις πιο έκτακτες περιστάσεις, η συμμετοχή των μετόχων στην εταιρεία, των οποίων τα αποθέματα κατέχουν, περιορίζεται σε ετήσιες συνεδριάσεις μετόχων. Παρόλα αυτά, γενικά μόνο λίγοι άνθρωποι παρακολουθούν ετήσιες συνεδριάσεις των μετόχων. Οι περισσότεροι μέτοχοι ψηφίζουν για την εκλογή διευθυντών και σημαντικές προτάσεις πολιτικής με "πληρεξούσιο", δηλαδή με αποστολή σε εκλογές. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, ορισμένες ετήσιες συναντήσεις έχουν δει περισσότερους μετόχους - ίσως αρκετές εκατοντάδες - παρόντες. Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC) απαιτεί από τις εταιρείες να δώσουν στις ομάδες που αμφισβητούν τη διαχείριση της πρόσβασης σε λίστες αλληλογραφίας των μετόχων για να παρουσιάσουν τις απόψεις τους.