Κατά τη συζήτηση διαφόρων τύπων δομών της αγοράς, μονοπωλια βρίσκονται στο ένα άκρο του φάσματος, με έναν μόνο πωλητή σε μονοπωλιακές αγορές, και τέλεια ανταγωνιστικές αγορές βρίσκονται στο άλλο άκρο, με πολλούς αγοραστές και πωλητές που προσφέρουν τα ίδια προϊόντα. Τούτου λεχθέντος, υπάρχει πολύ μεσαίο έδαφος για αυτό που οι οικονομολόγοι ονομάζουν «ατελές ανταγωνισμό». Ο ατελής ανταγωνισμός μπορεί να πάρει αρκετούς διαφορετικές μορφές και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά μιας ατελούς ανταγωνιστικής αγοράς έχουν επιπτώσεις στα αποτελέσματα της αγοράς για τους καταναλωτές και τους καταναλωτές παραγωγούς.
Στην ουσία, τα ολιγοπώλια ονομάζονται ως τέτοια, διότι το πρόθεμα "oli-" σημαίνει πολλά, ενώ το πρόθεμα "mono-", όπως και στο μονοπώλιο, σημαίνει ένα. Λόγω των φραγμών εισόδου, οι επιχειρήσεις σε ολιγοπώλια είναι σε θέση να πωλούν τα προϊόντα τους σε τιμές υψηλότερες από τις τιμές τους το οριακό κόστος παραγωγής και αυτό γενικά έχει ως αποτέλεσμα θετικά οικονομικά κέρδη για τις επιχειρήσεις του ολιγοπώλια. Αυτή η παρατήρηση της σήμανσης σε σχέση με το οριακό κόστος συνεπάγεται ότι τα ολιγοπώλια δεν μεγιστοποιούν την κοινωνική ευημερία.