Στην πραγματικότητα, ο πρόδρομος-κακάο του αναπτύσσεται στα δέντρα. Οι κόκκοι κακάου, οι οποίοι αλέθονται για να παράγουν τα συστατικά που χρειάζονται για τη σοκολάτα, αναπτύσσονται σε λοβούς σε δέντρα που βρίσκονται στην τροπική περιοχή που περιβάλλει τον ισημερινό. Οι χώρες-κλειδιά αυτής της περιοχής που παράγουν κακάο, με βάση τον όγκο παραγωγής, είναι η Ακτή Ελεφαντοστού, η Ινδονησία, η Γκάνα, η Νιγηρία, το Καμερούν, η Βραζιλία, ο Ισημερινός, η Δομινικανή Δημοκρατία και το Περού. Περίπου 4,2 εκατομμύρια τόνοι παρήχθησαν στον κύκλο ανάπτυξης του 2014/15. (Πηγές: Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας του ΟΗΕ (FAO) και Διεθνής Οργάνωση για τον Κακάο (ICCO).
Οι κόκκοι του κακάου αναπτύσσονται μέσα στο κατώφλι του κακάου, το οποίο μόλις συγκομίστηκε, είναι κομμένο σε φέτες για να αφαιρεθούν τα φασόλια, που καλύπτονται με ένα γαλακτώδες λευκό υγρό. Αλλά πριν συμβεί αυτό, οι περισσότεροι από 4 εκατομμύρια τόνοι κακάου που καλλιεργούνται κάθε χρόνο πρέπει να καλλιεργούνται και να συγκομίζονται. Δεκατέσσερα εκατομμύρια άνθρωποι σε χώρες που καλλιεργούν κακάο κάνουν ό, τι δουλεύει. (Πηγή: Fairtrade International.)
Στη Δυτική Αφρική, από όπου προέρχεται περισσότερο από το 70% του παγκόσμιου κακάο, ο μέσος μισθός για ένα ο κακάο αγρότης είναι μόνο 2 δολάρια την ημέρα, που πρέπει να χρησιμοποιηθεί για την υποστήριξη μιας ολόκληρης οικογένειας, σύμφωνα με την Green Αμερική. Η Παγκόσμια Τράπεζα κατατάσσει το εισόδημα αυτό ως "ακραία φτώχεια".
Σχεδόν δύο εκατομμύρια παιδιά εργάζονται αμείβονται σε επικίνδυνες συνθήκες σε φυτείες κακάου στη Δυτική Αφρική. Συγκομίζουν με αιχμηρά ματσέτες, μεταφέρουν βαριά φορτία συγκομιδής κακάου, εφαρμόζουν τοξικά παρασιτοκτόνα και εργάζονται για μεγάλες μέρες σε ακραίες θερμοκρασίες. Ενώ πολλοί από αυτούς είναι παιδιά κακάο καλλιεργητών, ορισμένοι από αυτούς έχουν διακινηθεί ως σκλάβοι. Οι χώρες που αναφέρονται σε αυτό το γράφημα αντιπροσωπεύουν την πλειοψηφία της παγκόσμιας παραγωγής κακάου, πράγμα που σημαίνει ότι τα προβλήματα της παιδικής εργασίας και της δουλείας είναι ενδημικά σε αυτόν τον κλάδο. (Πηγή: Πράσινη Αμερική.)
Αφού όλα τα φασόλια κακάου συγκομίζονται σε ένα αγρόκτημα, αυτά συσσωρεύονται για να ζυμωθούν και στη συνέχεια να βγουν για να στεγνώσουν στον ήλιο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι μικροί αγρότες μπορούν να πουλήσουν τους υγρούς κόκκους κακάου σε έναν τοπικό επεξεργαστή που κάνει αυτό το έργο. Κατά τη διάρκεια αυτών των σταδίων αναπτύσσονται οι γεύσεις σοκολάτας στα φασόλια. Μόλις στεγνώσουν, είτε σε μια εκμετάλλευση είτε σε έναν μεταποιητή, πωλούνται στην ανοικτή αγορά σε τιμή που καθορίζεται από εμπόρους βασικών προϊόντων που εδρεύουν στο Λονδίνο και τη Νέα Υόρκη. Επειδή το κακάο διαπραγματεύεται ως εμπόρευμα, η τιμή του κυμαίνεται, ενίοτε ευρέως, και αυτό μπορεί να έχει σοβαρές αρνητικές επιπτώσεις στα 14 εκατομμύρια ανθρώπων των οποίων η ζωή εξαρτάται από την παραγωγή τους.
Αφού στεγνώσει, τα κακάο πρέπει να μετατραπούν σε σοκολάτα πριν τα καταναλώσουμε. Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της εργασίας συμβαίνει στις Κάτω Χώρες - ο μεγαλύτερος εισαγωγέας κακάο παγκοσμίως. Σε περιφερειακό επίπεδο, η Ευρώπη στο σύνολό της οδηγεί τον κόσμο στις εισαγωγές κακάου, με τη Βόρεια Αμερική και την Ασία στη δεύτερη και στην τρίτη θέση. Κατά χώρα, οι ΗΠΑ είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος εισαγωγέας κακάου. (Πηγή: ICCO.)
Δεδομένου ότι οι Κάτω Χώρες είναι ο μεγαλύτερος παγκόσμιος εισαγωγέας κακάο, ίσως αναρωτιέστε γιατί δεν υπάρχουν ολλανδικές εταιρείες σε αυτόν τον κατάλογο. Αλλά στην πραγματικότητα, ο μεγαλύτερος αγοραστής του Άρη έχει το μεγαλύτερο εργοστάσιο του και το μεγαλύτερο στον κόσμο που βρίσκεται στην Ολλανδία. Αυτό αντιπροσωπεύει σημαντικό όγκο εισαγωγών στη χώρα. Κυρίως, οι Κάτω Χώρες ενεργούν ως μεταποιητές και έμποροι άλλων προϊόντων κακάο, τόσο πολύ που εισάγουν, εξάγονται με άλλες μορφές, αντί να μετατρέπονται σε σοκολάτα. (Πηγή: Ολλανδική Πρωτοβουλία Βιώσιμου Εμπορίου).
Τώρα στα χέρια μεγάλων εταιρειών, αλλά και πολλών μικρών κατασκευαστών σοκολάτας, η διαδικασία μετατροπής των αποξηραμένων κόκκων κακάο σε σοκολάτα περιλαμβάνει διάφορα βήματα. Κατ 'αρχάς, τα φασόλια διασπώνται για να αφήσουν μόνο τις "μύτες" που μένουν μέσα. Στη συνέχεια, αυτές οι μύτες ψήνονται, στη συνέχεια αλέθονται για να παράγουν ένα πλούσιο σκούρο καφέ κακάο, που βλέπουμε εδώ.
Στη συνέχεια, το υγρό κακάο τοποθετείται σε μια μηχανή που πιέζει το υγρό-το βούτυρο του κακάο-και αφήνει ακριβώς τη σκόνη κακάο σε μια μορφή πίτας του κέικ. Μετά από αυτό, η σοκολάτα γίνεται με την ανανέωση του βουτύρου κακάο και του αλκοόλ, και άλλων συστατικών όπως η ζάχαρη και το γάλα, για παράδειγμα.
Το υγρό μίγμα σοκολάτας κατόπιν επεξεργάζεται και τελικά χύνεται σε καλούπια και ψύχεται για να φτάσει στις αναγνωρίσιμες απολαύσεις που απολαμβάνουμε.
Αν και παραμένουμε πολύ πίσω το μεγαλύτερο κατά κεφαλήν καταναλωτή σοκολάτας (Ελβετία, Γερμανία, Αυστρία, Ιρλανδία και Ηνωμένο Βασίλειο), κάθε άτομο στις ΗΠΑ κατανάλωσε περίπου 9,5 κιλά σοκολάτας το 2014. Αυτό είναι συνολικά περισσότερο από 3 δισεκατομμύρια λίβρες σοκολάτας. (Πηγή: Νέα Ζαχαροπλαστικής.) Σε όλο τον κόσμο, όλη η κατανάλωση σοκολάτας ανέρχεται σε παγκόσμια αγορά άνω των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Πώς λοιπόν οι παραγωγοί του κόσμου του κακάου παραμένουν στη φτώχεια και γιατί η βιομηχανία εξαρτάται τόσο από την ελεύθερη παιδική εργασία και τη δουλεία; Επειδή όπως και με όλες τις βιομηχανίες που κυριαρχούν καπιταλισμός, οι μεγάλες παγκόσμιες μάρκες που παράγουν τη σοκολάτα στον κόσμο δεν πληρώνουν τα τεράστια κέρδη τους κάτω από την αλυσίδα εφοδιασμού.
Η Πράσινη Αμερική ανέφερε το 2015 ότι σχεδόν το ήμισυ του συνόλου των κερδών σοκολάτας - 44% - βρίσκονται στις πωλήσεις του τελικού προϊόντος, ενώ το 35% συλλέγονται από τους κατασκευαστές. Αυτό αφήνει μόλις 21 τοις εκατό των κερδών για όλους όσοι εμπλέκονται στην παραγωγή και την επεξεργασία του κακάου. Οι γεωργοί, αναμφισβήτητα το πιο σημαντικό τμήμα της αλυσίδας εφοδιασμού, κατακτούν μόλις το 7% των παγκόσμιων κερδών σοκολάτας.
Ευτυχώς, υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις που βοηθούν στην αντιμετώπιση αυτών των προβλημάτων οικονομικής ανισότητας και εκμετάλλευσης: δίκαιου εμπορίου και σοκολάτας άμεσου εμπορίου. Αναζητήστε τους στην τοπική κοινότητα σας ή βρείτε πολλούς πωλητές στο διαδίκτυο.