Οι επιστήμονες κοιτάζουν τον κόσμο και ρωτούν: "Γιατί;" Ο Άλμπερτ Αϊνστάιν ήρθε με τις περισσότερες από τις θεωρίες του μόνο με τη σκέψη. Άλλοι επιστήμονες, όπως η Μαρία Κιουρί, χρησιμοποίησαν εργαστήριο. Ο Σίγκμουντ Φρόιντ άκουσε άλλους ανθρώπους να μιλάνε. Ανεξάρτητα από τα εργαλεία που χρησιμοποίησαν αυτοί οι επιστήμονες, κάθε ένας ανακάλυψε κάτι νέο για τον κόσμο στον οποίο ζούμε και για τον εαυτό μας στη διαδικασία.
Albert Einstein (1879-1955) μπορεί να έχει επαναφέρει την επιστημονική σκέψη, αλλά αυτό που έκανε το κοινό να τον λατρεύει ήταν η αίσθηση του χιούμορ κάτω από τη γη. Γνωστός για τις μικρές αποσπάσεις, ο Αϊνστάιν ήταν επιστήμονας του λαού. Παρά το γεγονός ότι ήταν ένας από τους πιο λαμπρούς άνδρες του 20ού αιώνα, ο Αϊνστάιν φάνηκε προσιτός, εν μέρει επειδή είχε πάντα αδερφάκια, απαλό ρούχα και έλλειψη κάλτσων. Κατά τη διάρκεια ολόκληρης της ζωής του, ο Αϊνστάιν εργάστηκε επιμελώς για να καταλάβει τον κόσμο γύρω του και με αυτό τον τρόπο ανέπτυξε το Θεωρία της σχετικότητας, η οποία άνοιξε την πόρτα για τη δημιουργία του ατομική βόμβα.
Μαρία Κιουρί (1867-1934) συνεργάστηκε στενά με τον σύζυγο επιστήμονα, Pierre Curie (1859-1906) και μαζί ανακάλυψαν δύο νέα στοιχεία: το πολόνιο και το ραδούχο. Δυστυχώς, η δουλειά τους ήταν σύντομη όταν ο Pierre πέθανε ξαφνικά το 1906. (Ο Pierre είχε καταπατηθεί από ένα άλογο και μια μεταφορά, ενώ προσπαθούσε να περάσει από ένα δρόμο.) Μετά το θάνατο του Pierre, η Marie Curie συνέχισε την έρευνα ραδιοενέργεια (ένας όρος που έβγαλε), και το έργο της τελικά κέρδισε ένα δεύτερο βραβείο Νόμπελ. Η Marie Curie ήταν το πρώτο πρόσωπο που έλαβε δύο βραβεία Νόμπελ. Το έργο της Marie Curie οδήγησε τη χρήση ακτίνων Χ στην ιατρική και έθεσε τα θεμέλια για τη νέα πειθαρχία της ατομικής φυσικής.
Σίγκμουντ Φρόυντ (1856-1939) ήταν μια αμφιλεγόμενη φιγούρα. Οι άνθρωποι είτε αγάπησαν τις θεωρίες του είτε τους μισούσαν. Ακόμα και οι μαθητές του έρχονται σε διαφωνίες. Ο Φρόιντ πίστευε ότι κάθε άνθρωπος έχει ένα ασυνείδητο που μπορεί να ανακαλυφθεί μέσα από μια διαδικασία που ονομάζεται «ψυχανάλυση». Στην ψυχανάλυση, ένας ασθενής θα χαλαρώνει, ίσως σε έναν καναπέ, και θα χρησιμοποιεί ελεύθερη συσχέτιση για να μιλήσει για οτιδήποτε καταζητούμενος. Ο Φρόυντ πίστευε ότι αυτοί οι μονόλογοι θα μπορούσαν να αποκαλύψουν την εσωτερική λειτουργία του νου του ασθενούς. Ο Φρόυντ δήλωσε επίσης ότι τα γλίστρες της γλώσσας (γνωστά τώρα ως "Freudian γλιστράει") και τα όνειρα ήταν επίσης ένας τρόπος να κατανοήσουμε το ασυνείδητο μυαλό. Παρόλο που πολλές από τις θεωρίες του Freud δεν χρησιμοποιούνται πλέον, καθιέρωσε έναν νέο τρόπο σκέψης για τον εαυτό μας.
Ο Max Planck (1858-1947) δεν σήμαινε να αλλάξει εντελώς την φυσική. Το έργο του ήταν τόσο σημαντικό που η έρευνά του θεωρείται το κεντρικό σημείο όπου τελείωσε η «κλασική φυσική» και άρχισε η σύγχρονη φυσική. Όλα ξεκίνησαν με αυτό που φάνηκε μια αβλαβής ανακάλυψη - ενέργεια, που φαίνεται να εκπέμπεται μέσα μήκη κύματος, εκφορτώνεται σε μικρά πακέτα (ποσοτικά). Αυτή η νέα θεωρία της ενέργειας, που ονομάζεται κβαντική θεωρία, έπαιξε ρόλο σε πολλές από τις σημαντικότερες επιστημονικές ανακαλύψεις του 20ού αιώνα.
Niels Bohr (1885-1962), ένας Δανός φυσικός, ήταν μόλις 37 όταν κέρδισε το βραβείο Νόμπελ Φυσικής το 1922 για την πρόοδό του στην κατανόηση τη δομή των ατόμων (συγκεκριμένα τη θεωρία του ότι τα ηλεκτρόνια έζησαν έξω από τον πυρήνα στις τροχιές της ενέργειας). Ο Bohr συνέχισε τη σημαντική του έρευνα ως διευθυντής του Ινστιτούτου Θεωρητικής Φυσικής στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης για το υπόλοιπο της ζωής του, ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ. Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, όταν οι Ναζί εισέβαλαν στη Δανία, ο Bohr και η οικογένειά του διέφυγαν στη Σουηδία σε αλιευτικό σκάφος. Ο Bohr πέρασε τότε τον υπόλοιπο πόλεμο στην Αγγλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, βοηθώντας τους Συμμάχους να δημιουργήσουν μια ατομική βόμβα. (Είναι ενδιαφέρον ότι ο γιος του Niels Bohr, Aage Bohr, κέρδισε επίσης το Βραβείο Νόμπελ Φυσικής το 1975.)
Ο Jonas Salk (1914-1995) έγινε ένας ήρωας τη νύχτα όταν ανακοινώθηκε ότι είχε εφευρέθηκε ένα εμβόλιο για την πολιομυελίτιδα. Πριν η Salk δημιούργησε το εμβόλιο, η πολιομυελίτιδα ήταν μια καταστροφική ιογενής νόσος που είχε γίνει επιδημία. Κάθε χρόνο, χιλιάδες παιδιά και ενήλικες είτε πέθαναν από την ασθένεια είτε είχαν παραλυθεί. (Πρόεδρος των ΗΠΑ Franklin D. Ρούσβελτ είναι ένα από τα πιο διάσημα θύματα πολιομυελίτιδας.) Στις αρχές της δεκαετίας του 1950, οι επιδημίες πολιομυελίτιδας αυξάνονταν σε σοβαρότητα και η πολιομυελίτιδα είχε γίνει μια από τις πιο φρικτές παιδικές ασθένειες. Όταν τα θετικά αποτελέσματα μιας εκτεταμένης δοκιμαστικής δοκιμής του νέου εμβολιασμού ανακοινώθηκαν στις 12 Απριλίου 1955, ακριβώς δέκα χρόνια μετά το θάνατο του Ρούσβελτ, οι άνθρωποι γιορτάζονταν σε όλο τον κόσμο. Ο Jonas Salk έγινε αγαπημένος επιστήμονας.
Ο Ivan Pavlov (1849-1936) σπούδασε σαλιγκάρια σκύλων. Παρόλο που αυτό μπορεί να μοιάζει με ένα περίεργο πράγμα στην έρευνα, ο Παβλόφ έκανε μερικές συναρπαστικές και σημαντικές παρατηρήσεις, μελετώντας πότε, πώς και γιατί οι σκύλοι πνιγούν όταν εισάγονται σε ποικίλα, ελεγχόμενα ερεθίσματα. Κατά τη διάρκεια αυτής της έρευνας, ο Pavlov ανακάλυψε "conditioned reflexes". Τα διαμορφωμένα αντανακλαστικά εξηγούν γιατί ένας σκύλος θα υποχωρούσε αυτόματα πότε ακούγοντας ένα κουδούνι (αν συνήθως τα τρόφιμα του σκύλου συνοδεύονταν από ένα κουδούνι που στάλθηκε) ή γιατί η κοιλιά σας θα μπορούσε να βουίζει όταν το κουδούνι για μεσημεριανό γεύμα δακτυλίους. Απλά, τα σώματά μας μπορούν να ρυθμιστούν από το περιβάλλον μας. Τα ευρήματα του Pavlov είχαν επιπτώσεις στην ψυχολογία.
Enrico Fermi (1901-1954) αρχίζει να ενδιαφέρεται για τη φυσική όταν ήταν 14 ετών. Ο αδελφός του είχε μόλις πεθάνει απροσδόκητα, ενώ αναζητώντας μια απόδραση από την πραγματικότητα, συνέβη ο Fermi δύο βιβλία φυσικής από το 1840 και να τα διαβάσει από κάλυψη σε κάλυψη, καθορίζοντας μερικά από τα μαθηματικά λάθη όπως αυτός ανάγνωση. Προφανώς, δεν κατάλαβε καν ότι τα βιβλία ήταν στα Λατινικά. Ο Fermi συνέχισε να πειραματίζεται με νετρόνια, τα οποία οδήγησαν στη διάσπαση του ατόμου. Ο Fermi είναι επίσης υπεύθυνος για να ανακαλύψει πώς να δημιουργήσει ένα πυρηνικής αντίδρασης, η οποία οδήγησε άμεσα στη δημιουργία της ατομικής βόμβας.
Ο Robert Goddard (1882-1945), θεωρούμενος από πολλούς ως ο πατέρας της σύγχρονης πυραύλης, ήταν ο πρώτος που ξεκίνησε επιτυχώς έναν πυραυλοκίνητο πυροκροτητή. Αυτός ο πρώτος πυραύλος, ονομάστηκε "Nell," ξεκίνησε στις 16 Μαρτίου 1926, στο Auburn της Μασαχουσέτης και αυξήθηκε 41 πόδια στον αέρα. Ο Goddard ήταν μόλις 17 ετών όταν αποφάσισε ότι ήθελε να χτίσει πυραύλους. Αναρριχήθηκε σε ένα κεράσι στις 19 Οκτωβρίου 1899 (μια μέρα που μετά πήρε την ονομασία "Ημέρα Επέτειος"), όταν κοίταξε και σκέφτηκε πόσο θαυμάσιο θα ήταν να στείλει μια συσκευή στον Άρη. Από εκείνο το σημείο, Goddard χτίστηκε πυραύλους. Δυστυχώς, ο Goddard δεν εκτιμήθηκε στη διάρκεια της ζωής του και μάλιστα γελοιοποιήθηκε για την πεποίθησή του ότι ένας πυραύλος θα μπορούσε κάποια στιγμή να σταλεί στο φεγγάρι.
Ο Francis Crick (1916-2004) και ο James Watson (b. 1928) μαζί ανακαλύφθηκαν τη δομή διπλής έλικας του DNA, το «σχέδιο της ζωής». Παραδόξως, όταν δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά η είδηση της ανακάλυψής τους, στη "Φύση" στις 25 Απριλίου 1953, Ο Watson ήταν μόλις 25 ετών και ο Crick, αν και παλαιότερος από τον Watson λίγο περισσότερο από μια δεκαετία, ήταν ακόμα διδακτορικός μαθητης σχολειου. Μετά την ανακάλυψή τους δημοσιοποιήθηκε και οι δύο άνδρες έγιναν διάσημοι, πήγαν τους ξεχωριστούς τρόπους τους, σπάνια μιλούσαν ο ένας στον άλλο. Αυτό μπορεί να οφείλεται εν μέρει σε συγκρούσεις προσωπικότητας. Αν και πολλοί θεωρούν ότι ο Crick είναι ομιλητικός και αδίστακτος, ο Watson έκανε την πρώτη γραμμή του διάσημου βιβλίου του, "The Double Helix" (1968): "Δεν έχω δει ποτέ τον Francis Crick σε μια μέτρια διάθεση". Ωχ!