Ένα λεπτό πριν από τις 8 το πρωί τοπική ώρα, μια κολοσσιαία σεισμός άρχισε να αναδεύει το βόρειο τμήμα της Σουμάτρας και τη θάλασσα Ανταμάν στο βορρά της. Επτά λεπτά αργότερα ένα τέντωμα του Ινδονησιακά ζώνη υποπίεσης 1200 χιλιόμετρα είχε γλίστρησε κατά μέσο όρο απόσταση 15 μέτρων. Το μέγεθος του γεγονότος εκτιμήθηκε τελικά ως 9,3, καθιστώντας το ένα από τα μεγαλύτερους καταγεγραμμένους σεισμούς δεδομένου ότι οι σεισμογράφοι εφευρέθηκαν γύρω στο 1900.
Η ανάδευση έγινε αισθητή σε ολόκληρη τη νοτιοανατολική Ασία και προκάλεσε καταστροφές στη βόρεια Σουμάτρα και στα νησιά Nicobar και Andaman. Η τοπική ένταση έφθασε στο IX στο 12-σημείο Κλίμακα Mercalli στην πρωτεύουσα της Σουμάτρας του Banda Aceh, ένα επίπεδο που προκαλεί καθολική ζημιά και εκτεταμένη κατάρρευση των δομών. Αν και η ένταση της ανάδευσης δεν έφτασε στο μέγιστο της κλίμακας, η κίνηση διήρκεσε για αρκετά λεπτά - η διάρκεια της ανακίνησης είναι η κύρια διαφορά μεταξύ των 8 και 9 γεγονότων μεγέθους.
Ενα μεγάλο τσουνάμι που προκλήθηκε από το σεισμό που εξαπλώθηκε προς τα έξω από την ακτή της Σουμάτρας. Το χειρότερο μέρος της έπληξε ολόκληρες πόλεις της Ινδονησίας, αλλά και κάθε χώρα στην ακτή του Ινδικού Ωκεανού επηρεάστηκε επίσης. Στην Ινδονησία, περίπου 240.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από το σεισμό και το τσουνάμι. Περίπου 47.000 περισσότεροι άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, από την Ταϊλάνδη μέχρι την Τανζανία, όταν το τσουνάμι χτύπησε χωρίς προειδοποίηση τις επόμενες ώρες.
Ο σεισμός αυτός ήταν το πρώτο γεγονός μεγέθους 9 που καταγράφηκε από το Παγκόσμιο Σεισμογραφικό Δίκτυο (GSN), ένα παγκόσμιο σύνολο 137 κορυφαίων οργάνων. Ο πλησιέστερος σταθμός GSN, στη Σρι Λάνκα, κατέγραψε 9,2 cm κάθετης κίνησης χωρίς παραμόρφωση. Συγκρίνετε αυτό το 1964, όταν οι μηχανές του παγκόσμιου τυποποιημένου σεισμικού δικτύου χτυπήθηκαν από την κλίμακα για ώρες από τον σεισμό του Αλάσκα στις 27 Μαρτίου. Ο σεισμός της Σουμάτρα αποδεικνύει ότι το δίκτυο GSN είναι εύρωστο και αρκετά ευαίσθητο για να το χρησιμοποιήσει για επεκτάσεις ανίχνευση τσουνάμι και προειδοποιήσεις εάν οι σωστοί πόροι μπορούν να δαπανηθούν για τη στήριξη των οργάνων και εγκαταστάσεις.
Τα δεδομένα GSN περιλαμβάνουν ορισμένα γεγονότα. Σε κάθε σημείο της Γης, το έδαφος αυξήθηκε και κατέβηκε τουλάχιστον ένα εκατοστό από τα σεισμικά κύματα από τη Σουμάτρα. Τα κύματα επιφάνειας Rayleigh ταξίδεψαν πολλές φορές στον πλανήτη πριν διαλυθούν. Η σεισμική ενέργεια απελευθερώθηκε σε τόσο μακρά μήκη κύματος ότι ήταν ένα σημαντικό κλάσμα της περιμέτρου της Γης. Τα πρότυπα παρεμβολής τους σχημάτιζαν στάσιμα κύματα, όπως οι ρυθμικές ταλαντώσεις σε μια μεγάλη φυσαλίδα σαπουνιού. Στην πραγματικότητα, ο σεισμός της Σουμάτρα έκανε το δακτύλιο της Γης με αυτά ελεύθερες ταλαντώσεις σαν ένα σφυρί χτυπά ένα κουδούνι.
Οι "σημειώσεις" του κουδουνιού ή οι συνήθεις δονητικές λειτουργίες είναι σε εξαιρετικά χαμηλές συχνότητες: οι δύο ισχυρότεροι τρόποι έχουν περιόδους περίπου 35,5 και 54 λεπτά. Αυτές οι ταλαντώσεις εξαφανίστηκαν μέσα σε λίγες εβδομάδες. Ένας άλλος τρόπος, ο λεγόμενος τρόπος αναπνοής, αποτελείται από ολόκληρη τη Γη που ανεβαίνει και πέφτει αμέσως με μια περίοδο 20,5 λεπτών. Αυτός ο παλμός ήταν ανιχνεύσιμος για αρκετούς μήνες μετά. (Ένα εκπληκτικό χαρτί από τους Cinna Lomnitz και Sara Nilsen-Hopseth υποδηλώνει ότι το τσουνάμι ήταν στην πραγματικότητα τροφοδοτείται από αυτούς τους κανονικούς τρόπους.)
Το IRIS, τα Ενσωματωμένα Ερευνητικά Ιδρύματα για τη σεισμολογία, συνέταξε επιστημονικά αποτελέσματα από τον σεισμό της Σουμάτρα σε ειδική σελίδα με πολλές πληροφορίες. Η Γεωλογική Έρευνα των Η.Π.Α. προσφέρει επίσης έναν αριθμό αρχικών και μη τεχνικών πόρων για τον σεισμό.
Εκείνη την εποχή, σχολιαστές της επιστημονικής κοινότητας καταδίκασαν την απουσία συστήματος προειδοποίησης για τσουνάμι στους Ινδικούς και Ατλαντικούς ωκεανούς, 40 χρόνια μετά την έναρξη του συστήματος του Ειρηνικού. Αυτό ήταν ένα σκάνδαλο. Αλλά ένα μεγαλύτερο σκάνδαλο ήταν το γεγονός ότι τόσοι πολλοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων χιλιάδων υποτιθέμενα καλά μορφωμένου πρώτου κόσμου οι πολίτες που βρίσκονταν εκεί στις διακοπές, στέκονταν εκεί και πέθαιναν καθώς τα σαφή σημάδια της καταστροφής άρχισαν πριν από τους μάτια. Αυτή ήταν η αποτυχία της εκπαίδευσης.
Ένα βίντεο σχετικά με το τσουνάμι της Νέας Γουινέας το 1998 ήταν το μόνο που χρειάστηκε για να σωθεί η ζωή ενός ολόκληρου χωριού στο Βανουάτου το 1999. Απλά ένα βίντεο! Εάν κάθε σχολείο στη Σρι Λάνκα, κάθε τζαμί στη Σουμάτρα, κάθε τηλεοπτικός σταθμός στην Ταϊλάνδη είχε δείξει ένα τέτοιο βίντεο μια φορά και πότε, ποια θα ήταν η ιστορία εκείνη την ημέρα;