Η ΔΟΕ είχε απονείμει τα Αγώνες στο Βερολίνο το 1931 χωρίς να το γνωρίζει Αδόλφος Χίτλερ ήταν να πάρει τη δύναμη στη Γερμανία δύο χρόνια αργότερα. Μέχρι το 1936, οι Ναζί είχαν τον έλεγχο της Γερμανίας και είχαν ήδη αρχίσει να εφαρμόζουν τις ρατσιστικές τους πολιτικές. Διεξήχθη διεθνής συζήτηση σχετικά με το αν η 1936 Ολυμπιακοί Αγώνες στη Ναζιστική Γερμανία θα πρέπει να μποϋκοτάρουν. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν πολύ κοντά στο μποϊκοτάζ, αλλά την τελευταία στιγμή αποφάσισαν να δεχτούν την πρόσκληση να παρευρεθούν.
Οι Ναζί είδαν την εκδήλωση ως έναν τρόπο προώθησης της ιδεολογίας τους. Κατασκεύασαν τέσσερα μεγάλα γήπεδα, πισίνες, ένα υπαίθριο θέατρο, ένα πεδίο πόλο και ένα Ολυμπιακό Χωριό που είχε 150 κατοικίες για τους άνδρες αθλητές. Σε όλη τη διάρκεια των Αγώνων, το Ολυμπιακό συγκρότημα καλύφθηκε με ναζιστικά πανό. Leni Riefenstahl, ένας διάσημος ναζιστής κινηματογραφιστής προπαγάνδας, κινηματογράφησε αυτούς τους Ολυμπιακούς Αγώνες και τους έκανε στην ταινία της Ολυμπία.
Ο Jesse Owens, μαύρος αθλητής από τις Ηνωμένες Πολιτείες, ήταν το αστέρι των Ολυμπιακών Αγώνων του 1936. Το Owens, το "Tan Cyclone", έφερε τέσσερα χρυσά μετάλλια: την παύλα των 100 μέτρων, το μακρύ άλμα (έγινε ολυμπιακό ρεκόρ), το σπριντ 200 μέτρων γύρω από μια στροφή (έκανε παγκόσμιο ρεκόρ) και μέρος της ομάδας για τα 400 μέτρα αναμετάδοση.
Περίπου 4.000 αθλητές συμμετείχαν, αντιπροσωπεύοντας 49 χώρες.