Το κλίμα της γης έχει κυμανθεί αρκετά κατά τα τελευταία 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια της ιστορίας του πλανήτη μας και αναμένεται ότι το κλίμα θα συνεχίσει να αλλάζει. Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ερωτήματα στο επιστήμη της γης είναι κατά πόσον οι περίοδοι των παγετώνων έχουν τελειώσει ή είναι η γη σε ένα «διακλαδικό» ή χρονικό διάστημα μεταξύ των παγετώνων;
Η τρέχουσα γεωλογική περίοδος είναι γνωστή ως το Holocene. Αυτό εποχή άρχισε περίπου 11.000 χρόνια πριν, που ήταν το τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων και το τέλος της Πλειστόκαινης εποχής. Το Πλειστόκαινο ήταν μια εποχή δροσερών παγετώνων και θερμότερων διακλαδικών περιόδων που ξεκίνησαν πριν από περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια.
Πού βρίσκεται ο παγετώνας πάγος τώρα;
Από την εποχή των παγετώνων, οι περιοχές γνωστές ως "Wisconsin" στη Βόρεια Αμερική και "Würm" στην Ευρώπη - όταν πάνω από 10 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια (περίπου 27 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα) της Βόρειας Αμερικής, της Ασίας και της Κίνας Ευρώπη καλύφθηκαν από πάγο
- σχεδόν όλα τα φύλλα πάγου που καλύπτουν τη γη και οι παγετώνες στα βουνά έχουν υποχωρήσει. Σήμερα περίπου το 10% της επιφάνειας της γης καλύπτεται από πάγο. Το 96% αυτού του πάγου βρίσκεται στην Ανταρκτική και τη Γροιλανδία. Ο παγετώνας πάγος είναι επίσης παρούσα σε τόσο διαφορετικά μέρη όπως η Αλάσκα, ο Καναδάς, η Νέα Ζηλανδία, η Ασία και η Καλιφόρνια.Θα μπορούσε η Γη να εισέλθει σε άλλη εποχή των παγετώνων
Δεδομένου ότι μόνο 11.000 χρόνια έχουν περάσει από την τελευταία Εποχή των Παγετώνων, οι επιστήμονες δεν μπορούν να είναι σίγουροι ότι οι άνθρωποι ζουν πράγματι σε μετα-παγετώδη εποχή Holocene αντί για μια διακλαδική περίοδο του Pleistocene και επομένως οφείλεται σε μια άλλη εποχή των παγετώνων στο γεωλογικό μέλλον. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι η αύξηση της παγκόσμιας θερμοκρασίας, όπως βιώνεται τώρα, θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι μιας επικείμενης εποχής των παγετώνων και θα μπορούσε να αυξήσει την ποσότητα του πάγου στη γη επιφάνεια.
Ο κρύος, ξηρός αέρας πάνω από την Αρκτική και την Ανταρκτική φέρνει λίγη υγρασία και πέφτει λίγο χιόνι στις περιοχές. Μια αύξηση στην παγκόσμια θερμοκρασία θα μπορούσε να αυξήσει την ποσότητα υγρασίας στον αέρα και να αυξήσει την ποσότητα της χιονόπτωσης. Μετά από χρόνια περισσότερων χιονοπτώσεων από την τήξη, οι πολικές περιοχές θα μπορούσαν να συσσωρεύουν περισσότερο πάγο. Η συσσώρευση πάγου θα οδηγήσει σε μείωση του επιπέδου των ωκεανών και θα υπάρξουν περαιτέρω, απρόβλεπτες αλλαγές στο παγκόσμιο κλιματικό σύστημα.
Η σύντομη ιστορία της ανθρωπότητας στη γη και ακόμη πιο σύντομα αρχεία του κλίματος κρατούν τους ανθρώπους από την πλήρη κατανόηση των επιπτώσεων της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Χωρίς αμφιβολία, η αύξηση της θερμοκρασίας της γης θα έχει σοβαρές συνέπειες για όλη τη ζωή αυτού του πλανήτη.