Γράφτηκε από τον Ιωσήφ Κόνραντ την παραμονή του αιώνα που θα έβλεπε το τέλος της αυτοκρατορίας ότι έχει τόσο σημαντικές κριτικές, Καρδιά του σκότους είναι και μια ιστορία περιπέτειας που βρίσκεται στο κέντρο μιας ηπείρου που εκπροσωπείται από εκπληκτική ποίηση, καθώς και μια μελέτη για την αναπόφευκτη διαφθορά που προέρχεται από την άσκηση τυραννικής εξουσίας.
Ένας ναυτικός κάθισε πάνω σε ένα ρυμουλκό που αγκυροβολεί στον ποταμό Τάμεση αφηγείται το κύριο τμήμα της ιστορίας. Αυτός ο άνθρωπος, ονομάζεται Marlow, λέει στους συναδέλφους του ότι πέρασε πολύ χρόνο στην Αφρική. Σε μια περίπτωση, κλήθηκε να επιχειρήσει ένα ταξίδι κάτω από τον ποταμό Κονγκό, αναζητώντας έναν πράκτορα από ελεφαντόδοντο, ο οποίος στάλθηκε ως μέρος του βρετανικού αποικιακού ενδιαφέροντος σε μια ανώνυμη αφρικανική χώρα. Αυτός ο άνθρωπος, ονομάστηκε Kurtz, εξαφανίστηκε χωρίς ανησυχητική ανησυχία ότι είχε πάει "ντόπιος", ήταν απήχθησαν, απέφυγαν με τα χρήματα της εταιρείας ή είχαν σκοτωθεί από τις νησιωτικές φυλές στη μέση του ζούγκλα.
Καθώς ο Μάρλοου και οι συνεργάτες του πλησιάζουν στον τόπο που είδε για τελευταία φορά ο Kurtz, αρχίζει να καταλαβαίνει την έλξη της ζούγκλας. Μακριά από τον πολιτισμό, τα αισθήματα του κινδύνου και της πιθανότητας αρχίζουν να γίνονται ελκυστικά γι 'αυτόν εξαιτίας της απίστευτης δύναμης τους. Όταν φτάνουν στον εσωτερικό σταθμό, διαπιστώνουν ότι ο Kurtz έχει γίνει βασιλιάς, σχεδόν Θεός για τους φυλές και τις γυναίκες που έχει καμφθεί στο θέλημά του. Έχει πάρει επίσης μια γυναίκα, παρά το γεγονός ότι έχει έναν ευρωπαίο αρραβωνιαστικό στο σπίτι.
Ο Μάρλοου επίσης βρίσκει τον Kurtz άρρωστο. Παρόλο που ο Kurtz δεν το επιθυμεί, ο Μάρλοου τον παίρνει στο πλοίο. Ο Kurtz δεν επιβιώνει από το ταξίδι και ο Marlow πρέπει να επιστρέψει στο σπίτι για να σπάσει τις ειδήσεις στον αρραβωνιαστικό του Kurtz. Στο κρύο φως του σύγχρονου κόσμου, δεν είναι σε θέση να πει την αλήθεια και, αντίθετα, βρίσκεται για τον τρόπο που ο Kurtz έζησε στην καρδιά της ζούγκλας και τον τρόπο που πέθανε.
Πολλοί σχολιαστές έχουν δει την αντιπροσώπευση του Conrad της "σκοτεινής" ηπείρου και του λαού της ως ένα μέρος μιας ρατσιστικής παράδοσης που υπήρχε στη δυτική λογοτεχνία εδώ και αιώνες. Κυρίως, Chinua Achebe κατηγορούσε τον Conrad για ρατσισμό εξαιτίας της άρνησής του να δει τον μαύρο άνθρωπο ως άνθρωπο από μόνο του και λόγω της χρήσης της Αφρικής ως σκηνοθέτης-εκπρόσωπος του σκότους και του κακού.
Παρόλο που είναι αλήθεια ότι το κακό - και η καταστρεπτική δύναμη του κακού - είναι το θέμα του Conrad, η Αφρική δεν είναι απλώς αντιπροσωπευτική αυτού του θέματος. Σε αντίθεση με τη "σκοτεινή" ήπειρο της Αφρικής είναι το "φως" των θαμνώνων πόλεων της Δύσης, α η αντιπαράθεση που δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η Αφρική είναι κακή ή ότι η δήθεν πολιτισμένη Δύση είναι Καλός.
Το σκοτάδι στην καρδιά του πολιτισμένου λευκού άνδρα (ιδιαίτερα ο πολιτισμένος Kurtz που εισήλθε στη ζούγκλα ως απεσταλμένος της λύπης και της επιστήμης της διαδικασίας και ο οποίος γίνεται τύραννος) αντιπαραβάλλεται και συγκρίνεται με τη λεγόμενη βαρβαρότητα του Ήπειρος. Η διαδικασία του πολιτισμού είναι όπου βρίσκεται το αληθινό σκοτάδι.
Κεντρικό στοιχείο της ιστορίας είναι ο χαρακτήρας του Kurtz, παρόλο που εισάγεται μόνο αργά στην ιστορία και πεθαίνει πριν προσφέρει πολλές πληροφορίες για την ύπαρξή του ή για το τι έχει γίνει. Η σχέση του Marlow με τον Kurtz και αυτό που αντιπροσωπεύει με τον Marlow είναι πραγματικά στο επίκεντρο του μυθιστορήματος.
Το βιβλίο φαίνεται να υποδηλώνει ότι δεν μπορούμε να καταλάβουμε το σκοτάδι που έχει επηρεάσει την ψυχή του Kurtz - σίγουρα όχι χωρίς να καταλάβει τι έχει περάσει στη ζούγκλα. Λαμβάνοντας υπόψη την άποψη του Marlow, βλέπουμε από έξω τι έχει αλλάξει ο Kurtz τόσο αμετάκλητα από τον ευρωπαίο άνθρωπο της πολυπλοκότητας σε κάτι πολύ πιο τρομακτικό. Σαν να το καταδείξουμε αυτό, ο Conrad μας επιτρέπει να δούμε τον Kurtz στο θάνατό του. Στις τελευταίες στιγμές της ζωής του, ο Kurtz βρίσκεται σε πυρετό. Παρόλα αυτά, φαίνεται να βλέπει κάτι που δεν μπορούμε. Κοιτάζοντας τον εαυτό του, μπορεί μόνο να φωνάζει: "Η φρίκη! Ο τρόμος!"
Εκτός από την εξαιρετική ιστορία, Καρδιά του σκότους περιέχει μερικές από τις πιο φανταστικές χρήσεις της γλώσσας στην αγγλική λογοτεχνία. Ο Conrad είχε μια περίεργη ιστορία: γεννήθηκε στην Πολωνία, ταξίδεψε στη Γαλλία, έγινε ναυτικός όταν ήταν 16 ετών και πέρασε πολύ χρόνο στη Νότια Αμερική. Αυτές οι επιρροές έδωσαν στο ύφος του έναν θαυμάσια αυθεντικό λεξικό. Αλλά σε Καρδιά του σκότους, βλέπουμε επίσης ένα στυλ που είναι αξιοσημείωτα ποιητικό για ένα εργασία πεζογραφίας. Περισσότερο από ένα μυθιστόρημα, το έργο είναι σαν ένα εκτεταμένο συμβολικό ποίημα, επηρεάζοντας τον αναγνώστη με τα εύρη των ιδεών του καθώς και την ομορφιά των λέξεων του.