Ο George Armstrong Custer κατέχει μια μοναδική θέση στην αμερικανική ιστορία. Ένας ήρωας σε μερικούς, ένας κακοποιός σε άλλους, ήταν αμφιλεγόμενος στη ζωή και ακόμη και στον θάνατο. Οι Αμερικανοί δεν έχουν κουραστεί ποτέ να διαβάζουν ή να μιλάνε για τον Custer.
Παρουσιάζονται εδώ μερικά γεγονότα και φωτογραφίες σχετικά με την πρώιμη ζωή και τη σταδιοδρομία του Custer στον εμφύλιο πόλεμο, όταν για πρώτη φορά πέτυχε τη φήμη του ως καυτή διοικητής ιππικού.
Ο Τζορτζ Άρμστρονγκ Κάστερ γεννήθηκε στο Νέο Ράμιλι του Οχάιο στις 5 Δεκεμβρίου 1839. Η παιδική του φιλοδοξία ήταν να είναι στρατιώτης. Σύμφωνα με οικογενειακές ιστορίες, ο πατέρας του Custer, μέλος μιας τοπικής ομάδας πολιτοφυλακής, θα τον φορούσε σε μια στολή μικρού στρατιώτη στην ηλικία των τεσσάρων.
Η μισή αδερφή του Custer, Lydia, παντρεύτηκε και μετακόμισε στο Monroe του Μίτσιγκαν και οι νέοι "Autie", όπως ήταν γνωστός ο Custer, έστειλαν να ζήσουν μαζί της.
Αποφασισμένος να ενταχθεί στον στρατό, ο Custer εξασφάλισε ραντεβού στη στρατιωτική ακαδημία των ΗΠΑ στο West Point στην ηλικία των 18 ετών.
Ο Custer δεν ήταν ένας αστρικός μαθητής στο West Point και αποφοίτησε στο κάτω μέρος της τάξης του το 1861. Σε συνηθισμένες εποχές, η στρατιωτική του σταδιοδρομία ίσως δεν είχε ακμάσει, αλλά η τάξη του εισήλθε αμέσως στον εμφύλιο πόλεμο.
Η τάξη West Point του Custer αποφοίτησε νωρίς και διατάχθηκε στην Ουάσιγκτον, τον Ιούνιο του 1861. Συνήθως, ο Custer κρατήθηκε, διέταξε να παραμείνει στο West Point, λόγω πειθαρχικής παραβίασης. Με τη μεσολάβηση φίλων απελευθερώθηκε και ανέφερε στην Ουάσινγκτον τον Ιούλιο του 1861.
Στον Custer δόθηκε η ευκαιρία να βοηθήσει τους εκπαιδευόμενους να εκπαιδευτούν και σύμφωνα με πληροφορίες δήλωσε ότι προτιμούν να αναφέρουν σε μια μονάδα μάχης. Έτσι, ως νέος υπολοχαγός, σύντομα βρέθηκε στο Πρώτη μάχη του Bull Run, εκχωρημένο σε μια μονάδα ιππικού.
Την επόμενη άνοιξη, ένας νέος Custer φωτογραφήθηκε στη Βιρτζίνια. Είναι καθισμένος στα αριστερά, λικνίζοντας μια σπαθιά ιππικού και αθλητικά εντυπωσιακά μουστάκια.
Στις αρχές του 1862, ο Custer υπηρέτησε στο προσωπικό του στρατηγού George McClellan, ο οποίος ηγήθηκε του στρατού της Ένωσης στη Βιρτζίνια για την εκστρατεία της χερσονήσου.
Σε ένα σημείο ο Custer διατάχθηκε να ανέβει στο καλάθι ενός δεμένο μπαλόνι με πρωτοποριακό "αεροπλάνο" Thaddeus Lowe να κάνει παρατηρήσεις για τις θέσεις του εχθρού. Μετά από κάποια αρχική τρέλα, ο Custer πήρε την τολμηρή πρακτική και έκανε πολλές άλλες αναρτήσεις στο μπαλόνι παρατήρησης.
Σε μια φωτογραφία των αξιωματικών του προσωπικού της Ένωσης το 1862, ένας 22χρονος Custer μπορεί να εντοπιστεί στο αριστερό προσκήνιο, δίπλα σε ένα σκυλί.
Σε αυτή τη φωτογραφία, που τραβήχτηκε στη Βιρτζίνια, ο Custer κάθεται δίπλα σε ένα σκύλο κατασκήνωσης.
Ενώ στην Βιρτζίνια το 1862 ο Κάστερ θέτει για αυτή τη φωτογραφία ο James Gibson, στον οποίο θέτει με έναν συμπατριώτη συμμαχέα, τον κ. James B. Ουάσιγκτο.
Είναι πιθανό ότι ο Συνομοσπονδίας, αντί να φυλακιστεί, είχε τεθεί υπό καθεστώς απαγόρευσης, πράγμα που σημαίνει ότι ήταν ουσιαστικά ελεύθερος, αλλά είχε υποσχεθεί να μην αναλάβει όπλα εναντίον της Ένωσης στο μέλλον. Ειδικά στις πρώτες περιόδους του εμφυλίου πολέμου, αξιωματικοί, μερικοί από τους οποίους είχαν γνωρίσει ο ένας στον άλλον στρατό της ειρήνης, αντιμετώπισαν τους κατακτημένους εχθρικούς αξιωματικούς με εκτίμηση και φιλοξενία.
Τον Σεπτέμβριο του 1862 ο Custer θα ήταν παρών στο επικό Μάχη του Αντίεταμ, αν και σε μια εφεδρική μονάδα που δεν έβλεπε δράση. Σε μια φωτογραφία Αλέξανδρο Γκάρντνερ πήρε τον στρατηγό McClellan και Αβραάμ Λίνκολν, Ο Custer μπορεί να εντοπιστεί ως μέλος του προσωπικού του McClellan.
Είναι ενδιαφέρον ότι ο Κάστερ βρισκόταν στα δεξιά της φωτογραφίας. Φαίνεται ότι δεν ήθελε να μιλήσει με τους άλλους αξιωματικούς του McClellan και ουσιαστικά ποζάρει για το δικό του πορτρέτο μέσα στην ευρύτερη φωτογραφία.
Λίγους μήνες αργότερα, ο Custer επέστρεψε για λίγο στο Μίτσιγκαν, όπου άρχισε να φλερτάρει τη μελλοντική του σύζυγο, την Ελίζαμπεθ Μπέικον.
Στις αρχές Ιουνίου του 1863, ο Custer, που εκχωρήθηκε σε μια μονάδα ιππικού, έδειξε ιδιαίτερη γενναιότητα όταν αντιμετώπισε μια συμμαχική δύναμη κοντά στο Aldie της Βιρτζίνια. Φορώντας ένα καπέλο με άχυρο, ο Custer οδήγησε ένα φορτίο ιππικού που τον έβαλε, σε ένα σημείο, στη μέση της δύναμης των Συνομοσπονδιών. Ο θρύλος λέει ότι ο εχθρός, βλέποντας το διακριτικό καπέλο του Custer, τον πήρε για έναν δικό του, και με τη σύγχυση ήταν σε θέση να κίνησε το άλογό του και να δραπετεύσει.
Ως ανταμοιβή για την ανδρεία του, ο Custer διορίστηκε γενικός ταξίαρχος και έδωσε εντολή στην ταξιαρχία του ιππικού του Μίσιγκαν. Είχε μόλις 23 χρονών.
Ο Κάστερ ήταν γνωστός για τις επίμονες στολές και για τα πορτρέτα που είχε τραβήξει από τον εαυτό του, αλλά η αίσθηση του για το showmanship συνοδεύτηκε από γενναία δράση στο πεδίο της μάχης.
Ο Κάστερ αγωνίστηκε στο Gettysburg, που εκτελεί ηρωικά μια ιππική μάχη που έχει επισκιαστεί από μια άλλη ενέργεια, το Pickett's Charge, που έγινε την ίδια μέρα. Στον αγώνα του ιππικού στο Gettysburg Custer και στους άνδρες του εμπόδισε μια συνοριακή κίνηση να επιτεθεί στις οπίσθιες θέσεις του Στρατού της Ένωσης με ένα φορτίο ιππικού. Εάν ο Custer και το ιππικό της Ένωσης δεν εμπόδισαν την ενέργεια αυτή, η θέση της Ένωσης κατά τον χρόνο της επιβάρυνσης του Pickett θα μπορούσε να είχε υποστεί σοβαρό κίνδυνο.
Μετά τη Μάχη του Gettysburg, ο Κάστερ έδειξε πρωτοβουλία για να συλλάβει τους Συνομιλητές που φεύγουν πίσω στη Βιρτζίνια μετά τη μάχη. Κάποτε ο Custer περιγράφηκε ως «απερίσκεπτος» και ήταν γνωστό ότι οδηγούσε τους ανθρώπους σε επικίνδυνες καταστάσεις για να δοκιμάσουν το δικό τους θάρρος.
Παρά τις ατέλειες, η ικανότητα του Custer ως ιππικού, τον έκανε αξιοσημείωτο και εμφανίστηκε στο εξώφυλλο του δημοφιλέστερου περιοδικού της χώρας, Εβδομαδιαία για τον Harper στις 19 Μαρτίου 1864.
Ένα μήνα νωρίτερα, στις 9 Φεβρουαρίου 1864, ο Custer παντρεύτηκε την Elizabeth Bacon. Ήταν πολύ αφοσιωμένος σε αυτόν, και μετά το θάνατό του θα κρατούσε ζωντανό το μύθο του, γράφοντας γι 'αυτόν.
Στα τέλη Οκτωβρίου του 1864, σε μια μάχη που ονομάζεται Woodstock Races, ο Custer σχεδιάστηκε από τους σημειωμένους καλλιτέχνης Alfred Waud. Στο σκίτσο του μολυβιού, ο Custer χαιρετίζει τον συνομιλητή στρατηγό Ράσερ. Ο Ουούντ σημείωσε στο σκίτσο ότι ο Κάστερ είχε γνωρίσει τον Συνομιλητή στο West Point.
Στις αρχές Απριλίου του 1865, καθώς ο εμφύλιος πόλεμος έφτασε στο συμπέρασμά του, ο Custer συμμετείχε σε μια επιδρομή ιππικού που καταγράφηκε στο Νιου Γιορκ Ταιμς. Ένας τίτλος δήλωσε: "Μια άλλη λαμπρή υπόθεση του στρατηγού Custer." Το άρθρο περιγράφει τον τρόπο με τον οποίο ο Custer και ο το Τρίτο τμήμα του Ιππικού κατέλαβε τρεις μηχανές καθώς και πυροβολικό και πολλούς συμμαχικούς κρατούμενους.
Ο καλλιτέχνης του Battlefield Alfred Waud σκιαγράφησε τον Custer λίγο πριν από αυτή τη δράση. Για να δώσει έναν τίτλο, ο Waud είχε γράψει κάτω από το σκίτσο του, "6 Απριλίου. Ο Custer είναι έτοιμος για την 3η κατηγορία του στο Sailors Creek 1865. "
Στο πίσω μέρος του σκίτσου μολυβιού, ο Waud έγραψε: "Ο Custer χρεώθηκε και χρεώθηκε ξανά εδώ, συλλαμβάνοντας και καταστρέφοντας τα τρένα και κάνοντας πολλούς κρατουμένους. Στα αριστερά τα όπλα του εμπλέκονται στον εχθρό. "
Στις 8 Απριλίου 1865, ο Alfred Waud σκιαγράφησε τον στρατηγό Custer καθώς έλαβε μια σημαία εκεχειρίας από έναν αξιωματικό συνομοσπονδίας. Αυτή η πρώτη σημαία εκεχειρίας θα οδηγούσε στη διαμάχη που έφερε τον στρατηγό Ρόμπερτ Ε. Lee και Ο στρατηγός Ulysses S. Χορήγηση μαζί στο Appomatox Courthouse για την παράδοση της Συνομοσπονδίας.
Καθώς ο εμφύλιος πόλεμος τελείωσε, ο Τζορτζ Άρμστρονγκ Κάστερ ήταν 25χρονος με την τάξη της μάχης γενικού. Όπως έθεσε για αυτό το επίσημο πορτρέτο το 1865, ίσως σκεφτόταν το μέλλον του σε ένα έθνος με ειρήνη.
Ο Κάστερ, όπως και πολλοί άλλοι αξιωματικοί, θα έχει μειωθεί η τάξη του μετά το τέλος του πολέμου. Και η καριέρα του στο στρατό θα συνεχιστεί. Θα έδιναν, ως συνταγματάρχης, την εντολή του 7ου ιππικού στις δυτικές πεδιάδες.