Πώς η μεγαλύτερη περιουσία της Αμερικής ήταν συσσώρευση από τον "Commodore" Vanderbilt

Cornelius Vanderbilt έγινε ο πλουσιότερος άνθρωπος στην Αμερική στα μέσα του 19ου αιώνα, κυριαρχώντας στην επιχειρηματική δραστηριότητα της αναπτυσσόμενης χώρας. Ξεκινώντας από μια μικρή βάρκα που πετάει στα νερά του λιμανιού της Νέας Υόρκης, ο Vanderbilt συγκέντρωσε τελικά μια τεράστια αυτοκινητοβιομηχανία.

Όταν ο Vanderbilt πέθανε το 1877, η περιουσία του εκτιμάται ότι υπερβαίνει τα 100 εκατομμύρια δολάρια.

Αν και ποτέ δεν υπηρέτησε στον στρατό, τα σκάφη του που λειτουργούσαν στα πρώτα χρόνια της σταδιοδρομίας στα γύρω ύδατα Νέα Υόρκη τον κέρδισε το ψευδώνυμο "The Commodore".

Ήταν ένας θρυλικός αριθμός τον 19ο αιώνα και η επιτυχία του στην επιχείρηση συχνά πιστώνεται στην ικανότητά του να εργάζεται σκληρότερα - και πιο αδίστακτα - από οποιονδήποτε από τους ανταγωνιστές του. Οι εκτεταμένες επιχειρήσεις του ήταν ουσιαστικά πρωτότυπα σύγχρονων εταιρειών, και ο πλούτος του ξεπέρασε ακόμη και εκείνη του John Jacob Astor, που προηγουμένως είχε τον τίτλο του πλουσιότερου ανθρώπου της Αμερικής.

Έχει υπολογιστεί ότι ο πλούτος του Vanderbilt, σε σχέση με την αξία ολόκληρης της αμερικανικής οικονομίας εκείνη τη στιγμή, αποτελούσε τη μεγαλύτερη περιουσία που κατείχε ποτέ οποιοσδήποτε Αμερικανός. Ο έλεγχος της Vanderbilt για την αμερικανική επιχείρηση μεταφορών ήταν τόσο εκτεταμένος ώστε όποιος επιθυμούσε να ταξιδέψει ή να στείλει εμπορεύματα δεν είχε άλλη επιλογή παρά να συνεισφέρει στην αυξανόμενη του περιουσία.

Ο Cornelius Vanderbilt γεννήθηκε στις 27 Μαΐου 1794 στο Staten Island, στη Νέα Υόρκη. Καταγόταν από ολλανδούς άποικους του νησιού (το όνομα της οικογένειας είχε αρχικά ο Van der Bilt). Οι γονείς του ανήκαν σε ένα μικρό αγρόκτημα και ο πατέρας του εργάστηκε επίσης ως βάρκα.

Εκείνη την εποχή, οι αγρότες στο Staten Island έπρεπε να μεταφέρουν τα προϊόντα τους στις αγορές του Μανχάταν, που βρίσκονται στο λιμάνι της Νέας Υόρκης. Ο πατέρας του Vanderbilt διέθετε ένα καράβι που χρησιμοποιείται για να μεταφέρει φορτία στο λιμάνι, και ως αγόρι ο νεαρός Κορνήλιος εργάστηκε μαζί με τον πατέρα του.

Ένας αδιάφορος μαθητής, ο Κορνήλιος έμαθε να διαβάζει και να γράφει, και είχε την ικανότητα για αριθμητική, αλλά η εκπαίδευσή του ήταν περιορισμένη. Αυτό που απολάμβανε πραγματικά δούλευε στο νερό και όταν ήταν 16 ήθελε να αγοράσει το δικό του σκάφος για να μπορέσει να πάει στην επιχείρηση για τον εαυτό του.

Ένας νεκρολογία που δημοσίευσε η Νέα Υόρκη Tribune στις 6 Ιανουαρίου 1877 είπε την ιστορία του πως ο Vanderbilt's η μητέρα του προσφέρθηκε να του δανείσει 100 δολάρια για να αγοράσει τη δική του βάρκα αν θα καθαρίσει ένα πολύ βραχώδες πεδίο έτσι θα μπορούσε να είναι εκτροφής. Ο Κορνέλιος ξεκίνησε τη δουλειά του, αλλά συνειδητοποίησε ότι θα χρειαζόταν βοήθεια, έτσι έκανε μια συμφωνία με άλλους ντόπιους νέους, τους βοηθούσε με την υπόσχεση ότι θα τους έδινε τη βόλτα στο νέο του σκάφος.

Ο Vanderbilt ολοκλήρωσε με επιτυχία το έργο της εκκαθάρισης της έκτασης, δανείστηκε τα χρήματα και αγόρασε το σκάφος. Σύντομα είχε μια ευημερούσα επιχείρηση που μετέφερε ανθρώπους και παράγει το λιμάνι στο Μανχάταν και ήταν σε θέση να αποπληρώσει τη μητέρα του.

Ο Vanderbilt παντρεύτηκε ένα μακρινό ξάδελο όταν ήταν 19 ετών και αυτός και η σύζυγός του θα τελικά είχαν 13 παιδιά.

Οταν ο Πόλεμος του 1812 ξεκίνησαν, φρούρια φυλασσόταν στο λιμάνι της Νέας Υόρκης, εν όψει μιας επίθεσης από τους Βρετανούς. Τα οχυρά του νησιού έπρεπε να προμηθεύονται, και ο Vanderbilt, γνωστός ήδη ως πολύ σκληρός εργάτης, εξασφάλισε το κυβερνητικό συμβόλαιο. Ευημερούσε κατά τη διάρκεια του πολέμου, παρέχοντας προμήθειες και επίσης μεταφέροντας στρατιώτες στο λιμάνι.

Επανεπενδύοντας τα χρήματα πίσω στην επιχείρησή του, αγόρασε περισσότερα ιστιοφόρα πλοία. Μέσα σε λίγα χρόνια ο Vanderbilt αναγνώρισε την αξία των ατμοκίνητων σκαφών και το 1818 άρχισε να εργάζεται για ένα άλλο επιχειρηματίας, Thomas Gibbons, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε ένα πορθμείο με ατμόπλοιο μεταξύ της Νέας Υόρκης και του New Brunswick, New Φανέλα.

Χάρη στη φανατική του αφοσίωση στο έργο του, ο Vanderbilt έκανε την υπηρεσία των πορθμείων πολύ κερδοφόρα. Συνδύασε ακόμη και την ακτοπλοϊκή γραμμή με ένα ξενοδοχείο για τους επιβάτες στο Νιου Τζέρσεϋ. Η σύζυγος του Vanderbilt διαχειριζόταν το ξενοδοχείο.

Εκείνη την εποχή, ο Robert Fulton και ο συνεργάτης του Robert Livingston είχαν μονοπώλιο σε ατμόπλοια στον ποταμό Hudson χάρη σε νόμο της πολιτείας της Νέας Υόρκης. Ο Vanderbilt πολέμησε τον νόμο και τελικά το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ, με επικεφαλής τον Αρχηγός Δικαστηρίου John Marshall, το έκρινε άκυρο σε μια απόφαση ορόσημο. Ο Vanderbilt κατάφερε να διευρύνει περαιτέρω την επιχείρησή του.

Το 1829 ο Vanderbilt έσπασε από το Gibbons και άρχισε να εκμεταλλεύεται το δικό του στόλο σκαφών. Τα ατμοπλοιακά σκάφη του Vanderbilt έριξαν τον ποταμό Hudson, όπου μείωσαν τους ναύλους μέχρις ότου οι ανταγωνιστές αποχώρησαν από την αγορά.

Ξεχωρίζοντας, ο Vanderbilt άρχισε να εξυπηρετεί ατμόπλοια μεταξύ της Νέας Υόρκης και πόλεις της Νέας Αγγλίας και των πόλεων του Long Island. Ο Vanderbilt δημιούργησε δεκάδες ατμόπλοια και τα πλοία του ήταν γνωστά για να είναι αξιόπιστα και ασφαλή σε μια εποχή που το ταξίδι με ατμόπλοιο μπορεί να είναι τραχύ ή επικίνδυνο. Η επιχείρησή του άνθισε.

Μέχρι τη στιγμή που ο Vanderbilt ήταν 40 ετών, ήταν καλά στο δρόμο του να γίνει εκατομμυριούχος.

Οταν ο California Gold Rush ήρθε μαζί το 1849, ο Vanderbilt ξεκίνησε μια ωκεάνινη υπηρεσία, μεταφέροντας τους ανθρώπους να κατευθύνονται προς τη Δυτική Ακτή στην Κεντρική Αμερική. Μετά την προσγείωση στη Νικαράγουα, οι ταξιδιώτες θα διασχίσουν τον Ειρηνικό και θα συνεχίσουν το θαλάσσιο ταξίδι τους.

Σε ένα περιστατικό που έγινε θρυλικό, μια εταιρεία που συνεργάστηκε με τον Vanderbilt στην επιχείρηση της Κεντρικής Αμερικής αρνήθηκε να τον πληρώσει. Παρατήρησε ότι το μήνυμά τους στο δικαστήριο θα διαρκέσει πολύ και έτσι θα τους καταστρέψει απλά. Ο Vanderbilt κατόρθωσε να υποτιμήσει τις τιμές τους και να θέσει εκτός λειτουργίας την άλλη εταιρεία μέσα σε δύο χρόνια.

Έγινε ειδικός στη χρησιμοποίηση τέτοιων μονοπωλιακών τακτικών έναντι των ανταγωνιστών και οι επιχειρήσεις που πήγαν εναντίον του Vanderbilt έγιναν συχνά υποφέρουν. Εντούτοις, είχε έναν οδυνηρό σεβασμό για ορισμένους ανταγωνιστές του, όπως ένας άλλος χειριστής ατμού, Daniel Drew.

Στη δεκαετία του 1850, ο Vanderbilt άρχισε να αισθάνεται ότι περισσότερα χρήματα έπρεπε να γίνουν σε σιδηροδρομικές γραμμές παρά στο νερό, οπότε άρχισε να μειώνει τα ναυτικά του συμφέροντα ενώ αγοράζει αποθέματα σιδηροδρόμων.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1860 ο Vanderbilt ήταν μια δύναμη στην επιχείρηση σιδηροδρόμων. Είχε αγοράσει αρκετούς σιδηρόδρομους στην περιοχή της Νέας Υόρκης, τοποθετώντας τους μαζί για να σχηματίσουν τον κεντρικό δρόμο της Νέας Υόρκης και τον ποταμό Hudson River, μία από τις πρώτες μεγάλες εταιρείες.

Όταν ο Vanderbilt προσπάθησε να αποκτήσει τον έλεγχο του σιδηροδρόμου Erie, συγκρούσεις με άλλους επιχειρηματίες, συμπεριλαμβανομένων των μυστικών και σκιερό Τζέι Γκουλντ και το φανταχτερό Jim Fisk, έγινε γνωστή ως Erie Railroad War. Vanderbilt, του οποίου ο γιος William H. Ο Vanderbilt εργάστηκε μαζί του, τελικά ήρθε για να ελέγξει ένα μεγάλο μέρος των επιχειρήσεων σιδηροδρόμων στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο Vanderbilt έζησε σε ένα πλούσιο αρχοντικό και διέθετε ένα περίτεχνο ιδιωτικό στάβλο, στο οποίο διατηρούσε μερικά από τα ωραιότερα άλογα στην Αμερική. Πολλά απογεύματα θα οδηγήσει μια μεταφορά μέσω του Μανχάταν, απολαμβάνοντας να προχωρήσει με την ταχύτερη δυνατή ταχύτητα.

Όταν ήταν σχεδόν 70 ετών, η σύζυγός του πέθανε, και αργότερα ξαναπαντρεύτηκε μια νεαρή γυναίκα που τον ενθάρρυνε να κάνει μερικές φιλανθρωπικές συνεισφορές. Έδωσε τα χρήματα για να ξεκινήσει Πανεπιστήμιο Vanderbilt.

Μετά από μια παρατεταμένη σειρά ασθενειών, ο Vanderbilt πέθανε στις 4 Ιανουαρίου 1877, στην ηλικία των 82 ετών. Οι δημοσιογράφοι είχαν συγκεντρωθεί έξω από το αρχοντικό του στην πόλη της Νέας Υόρκης και οι ειδήσεις για το θάνατο του "The Commodore" πλήρωναν εφημερίδες για αρκετές μέρες αργότερα. Σεβόμενος τις επιθυμίες του, η κηδεία του ήταν μια αρκετά μέτρια υπόθεση. Τότε θάφτηκε σε ένα νεκροταφείο όχι μακριά από όπου μεγάλωσε στο Staten Island.

"Cornelius Vanderbilt." Εγκυκλοπαίδεια της παγκόσμιας βιογραφίας, 2η έκδοση, τομ. 15, Gale, 2004, σελ. 415-416.

"Ο Cornelius Vanderbilt, μια μακρά και χρήσιμη ζωή τελείωσε", New York Times, 1 Ιανουαρίου. 1877, σελ. 1.