Ο Wiley Post και ο Will Rogers σκοτώθηκαν στο αεροπλάνο

Στις 15 Αυγούστου 1935, ο διάσημος αεροπόρος Wiley Post και ο δημοφιλής χιούμορ Will Rogers πετούσαν μαζί σε ένα υβριδικό αεροπλάνο Lockheed όταν έπεσαν μόλις 15 μίλια έξω από το Point Barrow της Αλάσκας. Ο κινητήρας είχε σταματήσει αμέσως μετά την απογείωση, προκαλώντας το αεροπλάνο να βουτήξει στη μύτη και να συντριβεί σε μια λιμνοθάλασσα. Τόσο η Post όσο και ο Rogers πέθαναν αμέσως. Ο θάνατος αυτών των δύο μεγάλων ανδρών, που είχαν φέρει ελπίδα και ευφυΐα κατά τη διάρκεια των σκοτεινών ημερών του Μεγάλη ΚΑΤΑΘΛΙΨΗ, ήταν μια συγκλονιστική απώλεια για το έθνος.

Οι Wiley Post και Will Rogers ήταν δύο άντρες από την Οκλαχόμα (καλά, η Post είχε γεννηθεί στο Τέξας, αλλά στη συνέχεια μετακόμισε στο Την Οκλαχόμα ως νεαρό αγόρι), που έσπασε από το συνηθισμένο υπόβαθρο και έγινε αγαπημένη προσωπικότητά τους χρόνος.

Ο Wiley Post ήταν ένας moody, αποφασισμένος άνθρωπος που είχε ξεκινήσει τη ζωή σε ένα αγρόκτημα αλλά ονειρευόταν να πετάει. Μετά από μια σύντομη στάση στο στρατό και στη συνέχεια στη φυλακή, ο Post πέρασε τον ελεύθερο χρόνο του ως αλεξιπτωτιστής για ένα ιπτάμενο τσίρκο. Παραδόξως, δεν ήταν το αεροπλάνο που τον κόστισε το αριστερό του μάτι. Αντίθετα, ήταν ένα ατύχημα στην καθημερινή του δουλειά - σε πετρελαϊκό πεδίο. Ο οικονομικός διακανονισμός από το ατύχημα αυτό επέτρεψε στην Post να αγοράσει το πρώτο της αεροσκάφος.

Παρά το γεγονός ότι έχασε ένα μάτι, ο Wiley Post έγινε εξαιρετικός πιλότος. Το 1931, ο Post και ο πλοηγός του, Harold Gatty, πέταξαν αξιόπιστα το Post Winnie Maeσε όλο τον κόσμο σε μόλις εννέα ημέρες - σπάζοντας το προηγούμενο ρεκόρ σχεδόν δύο εβδομάδες. Αυτό το κατόρθωμα έκανε το Wiley Post διάσημο σε όλο τον κόσμο. Το 1933, η Post πέταξε ξανά στον κόσμο. Αυτή τη φορά όχι μόνο έκανε το σόλο, αλλά έσπασε και το δικό του ρεκόρ.

Μετά από αυτά τα καταπληκτικά ταξίδια, η Wiley Post αποφάσισε να πάει στον ουρανό-ψηλά στον ουρανό. Το post πέταξε σε μεγάλα υψόμετρα, πρωτοπορώντας στην πρώτη κοστούμι πίεσης στον κόσμο για να το κάνει (το κοστούμι των μηνυμάτων τελικά έγινε η βάση για τα κοστούμια).

Will Rogers ήταν γενικά πιο γειωμένος, ευγενικός συνάδελφος. Ο Ρότζερς έλαβε τις απαρχές του στο αγρόκτημα της οικογένειάς του. Ήταν εδώ που ο Rogers έμαθε τις δεξιότητες που χρειάζονταν για να γίνει ένας κόλπος τέχνασμα. Φεύγοντας από το αγρόκτημα για να δουλέψει σε vaudeville και αργότερα σε ταινίες, Rogers έγινε μια δημοφιλής φιγούρα καουμπόη.

Ο Rogers, ωστόσο, έγινε πιο διάσημος για τη γραφή του. Ως συνδικαλιστής αρθρογράφος για Οι Νιου Γιορκ Ταιμς, Ο Ρότζερς χρησιμοποίησε τη λαϊκή σοφία και το γήινο banter για να σχολιάσει τον κόσμο γύρω του. Πολλοί από το πνευματισμό του Will Rogers θυμούνται και συχνά αναφέρονται μέχρι σήμερα.

Εκτός από το γεγονός ότι και οι δύο είναι διάσημοι, ο Wiley Post και ο Will Rogers έμοιαζαν με πολύ διαφορετικούς ανθρώπους. Και όμως, οι δύο άντρες ήταν από καιρό φίλοι. Πίσω την ημέρα που η Post ήταν διάσημη, θα έδιναν άτομα σε αυτό το αεροπλάνο. Ήταν κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις βόλτες η Post συναντήθηκε με Rogers.

Ήταν αυτή η φιλία που οδήγησε στην μοιραία τους πτήση μαζί. Η Wiley Post σχεδίαζε μια περιοδεία έρευνας Αλάσκα και η Ρωσία να δει για τη δημιουργία μιας γραμμής ταχυδρομείου / επιβατών από τις Ηνωμένες Πολιτείες στη Ρωσία. Ήταν αρχικά πρόκειται να πάρει τη σύζυγό του, Mae, και aviatrix Faye Gillis Wells; Ωστόσο, την τελευταία στιγμή, ο Wells εγκατέλειψε.

Ως αντικαταστάτης, ο Post ζήτησε από τον Rogers να συμμετάσχει (και να βοηθήσει) στο ταξίδι. Ο Rogers συμφώνησε και ήταν πολύ ενθουσιασμένος με το ταξίδι. Τόσο ενθουσιασμένος, στην πραγματικότητα, ότι η σύζυγος των Posts αποφάσισε να μην συμμετάσχει στους δύο άντρες στην εκδρομή, επιλέγοντας να πάει πίσω στην πατρίδα τους στην Οκλαχόμα αντί να υπομείνουν τα σκληρά κάμπινγκ και τα ταξίδια κυνηγιού που είχαν προγραμματίσει οι δύο άντρες.

Ο Wiley Post είχε χρησιμοποιήσει το παλιό του, αλλά έμπιστο Winnie Mae για τα δύο ταξίδια του γύρω από τον κόσμο. Ωστόσο, Winnie Mae ήταν πλέον ξεπερασμένη και έτσι η Post χρειαζόταν ένα νέο αεροσκάφος για την επιχείρηση της Αλάσκας-Ρωσίας. Αγωνιζόμενος για τα χρήματα, η Post αποφάσισε να βάλει μαζί ένα αεροπλάνο που θα ταιριάζει στις ανάγκες του.

Ξεκινώντας με μια άτρακτο από ένα Lockheed Orion, ο Post έδωσε πρόσθετα μακρύ φτερά από έναν Lockheed Explorer. Στη συνέχεια, άλλαξε τον κανονικό κινητήρα και την αντικατέστησε με μια μηχανή Wasp 550 ίππων που ήταν 145 κιλά βαρύτερο από το πρωτότυπο. Προσθήκη πίνακα οργάνων από το Winnie Mae και μια βαρύ έλικα του Χάμιλτον, το αεροπλάνο βαρεθεί. Στη συνέχεια, η Post άλλαξε τις αρχικές δεξαμενές καυσίμων των 160 γαλλικών και τις αντικατέστησε με τις δεξαμενές μεγαλύτερου και βαρύτερου 260 γαλόνιων.

Παρόλο που το αεροπλάνο ήταν ήδη πολύ βαρύ, το Post δεν έγινε με τις αλλαγές του. Δεδομένου ότι η Αλάσκα εξακολουθούσε να είναι μια συνοριακή περιοχή, δεν υπήρχαν πολλά μεγάλα τμήματα για να προσγειωθεί ένα κανονικό αεροπλάνο. Έτσι, η Post ήθελε να προσθέσει πλωτήρες στο αεροπλάνο, ώστε να μπορούν να προσγειώνονται σε ποτάμια, λίμνες και έλη.

Μέσω του φίλου του αεροσκάφους της Αλάσκας, Joe Crosson, η Post είχε ζητήσει να δανειστεί ένα ζευγάρι Edo 5300 πλωτήρες, που θα παραδοθούν στο Σιάτλ. Ωστόσο, όταν οι Post και Rogers έφτασαν στο Σιάτλ, οι απαιτούμενοι πλωτήρες δεν είχαν φθάσει ακόμα.

Δεδομένου ότι ο Rogers ήταν ανυπόμονος να ξεκινήσει το ταξίδι και μετά ανυπομονεί να αποφύγει τον επιθεωρητή του Υπουργείου Εμπορίου, Post πήρε ένα ζευγάρι ποντονιών από ένα αεροπλάνο Fokker με τρεις μοτοσικλέτες και, παρά το γεγονός ότι ήταν πολύ μακρύς, τους είχε συνδέσει με το επίπεδο.

Το αεροπλάνο, το οποίο επίσημα δεν είχε όνομα, ήταν αρκετά αναντιστοιχία μερών. Κόκκινο με μια σειρά από ασήμι, η άτρακτος παραλύθηκε από τους τεράστιους πόντους. Το αεροπλάνο ήταν σαφώς υπερβολικά μύτη. Αυτό το γεγονός θα οδηγούσε άμεσα στη συντριβή.

Οι Wiley Post και Will Rogers, συνοδευόμενοι από προμήθειες που περιελάμβαναν δύο περιπτώσεις τσίλι (ένα από τα αγαπημένα τρόφιμα του Rogers), ξεκίνησαν για την Αλάσκα από το Σιάτλ στις 9:20 π.μ. στις 6 Αυγούστου 1935. Έκαναν αρκετές στάσεις, επισκέφτηκαν φίλους, παρακολούθησαν καριμπού, και απολαμβάνουν το τοπίο. Ο Ρότζερς έγραψε επίσης τακτικά άρθρα εφημερίδων σχετικά με τη γραφομηχανή που έφερε μαζί του.

Μετά από μερικό ανεφοδιασμό στο Fairbanks και στη συνέχεια πλήρη ανεφοδιασμού στη λίμνη Harding στις 15 Αυγούστου, οι Post και Rogers κατευθύνθηκαν στην πολύ μικρή πόλη Point Barrow, 510 μίλια μακριά. Ο Ρότζερς ήταν περίεργος. Ήθελε να συναντήσει έναν ηλικιωμένο άνθρωπο με το όνομα Charlie Brower. Ο Brower είχε ζήσει εδώ και 50 χρόνια σε αυτή την απομακρυσμένη περιοχή και ονομάστηκε συχνά "βασιλιάς της Αρκτικής". Θα έκανε μια τέλεια συνέντευξη για τη στήλη του.

Ο Ρότζερς όμως ποτέ δεν συναντούσε τον Brower. Κατά τη διάρκεια αυτής της πτήσης, η ομίχλη εισχώρησε και, παρά τη χαμηλή πτώση στο έδαφος, χάθηκε το Post. Αφού γύρισαν στην περιοχή, είδαν μερικούς Εσκιμώους και αποφάσισαν να σταματήσουν και να ζητήσουν οδηγίες.

Μετά την ασφαλή προσγείωση στον κόλπο Walakpa, οι Post και Rogers βγήκαν από το αεροπλάνο και ζήτησαν από τον Clair Okpeaha, τοπικό σφραγιστικό, για οδηγίες. Ανακαλύπτοντας ότι απέμεναν μόνο 15 μίλια από τον προορισμό τους, οι δύο άνδρες έφαγαν το δείπνο και τους έδιναν φιλίες με τους ντόπιους, έπειτα ξαναγύρισαν στο αεροπλάνο. Μέχρι αυτή τη φορά ο κινητήρας είχε κρυώσει.

Όλα φαίνονταν να ξεκινούν εντάξει. Η θέση φόρτωσε το αεροπλάνο και έπειτα σηκώθηκε. Αλλά όταν το αεροπλάνο έφτανε περίπου 50 πόδια στον αέρα, ο κινητήρας σταμάτησε. Κανονικά, αυτό δεν θα ήταν απαραίτητα ένα θανατηφόρο πρόβλημα, αφού τα αεροπλάνα θα μπορούσαν να γλιστρήσουν για λίγο και στη συνέχεια ίσως να επανεκκινήσουν. Ωστόσο, δεδομένου ότι το αεροπλάνο ήταν τόσο απίστευτα μύτη-βαρύ, η μύτη του αεροπλάνου έδειξε κατ 'ευθείαν κάτω. Δεν υπήρχε χρόνος για επανεκκίνηση ή άλλο ελιγμό.

Το αεροπλάνο συνετρίβη πρώτα στη μύτη της λιμνοθάλασσας πρώτα, κάνοντας μια μεγάλη βουτιά, και στη συνέχεια να κλίνει στην πλάτη του. Μια μικρή πυρκαγιά είχε αρχίσει, αλλά κράτησε μόνο δευτερόλεπτα. Το Post ήταν παγιδευμένο κάτω από τα συντρίμμια, που ήταν συνδεδεμένο με τον κινητήρα. Ο Ρότζερς είχε πεταχτεί καθαρά μέσα στο νερό. Και οι δύο είχαν πεθάνει αμέσως μετά την πρόσκρουση.

Ο Okpeaha είδε το ατύχημα και στη συνέχεια έτρεξε στο Point Barrow για βοήθεια.

Οι άντρες από το Point Barrow μπήκαν σε ένα μηχανοκίνητο φάλαινο και κατευθύνθηκαν προς τη σκηνή σύγκρουσης. Ήταν σε θέση να ανακτήσουν και τα δύο σώματα, παρατηρώντας ότι το ρολόι της Post είχε σπάσει, σταμάτησε στις 8:18 μ.μ., ενώ το ρολόι του Ρότζερς εξακολουθούσε να λειτουργεί. Το αεροπλάνο, με χωρισμένη άτρακτο και σπασμένη δεξιά πτέρυγα, είχε καταστραφεί εντελώς.

Όταν οι ειδήσεις για τους θανάτους του 36χρονου Wiley Post και του 55χρονου Will Rogers έφτασαν στο κοινό, υπήρξε μια γενική κατακραυγή. Οι σημαίες μειώθηκαν στο μισό προσωπικό, μια τιμή που προορίζεται συνήθως για τους προέδρους και τους αξιωματούχους. Ο Smithsonian Institution αγόρασε το Wiley Post's Winnie Mae, η οποία παραμένει στην οθόνη στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος στην Ουάσιγκτον.

Κοντά στο σημείο συντριβής βρίσκεται τώρα δύο συγκεκριμένα μνημεία για να θυμηθεί το τραγικό ατύχημα που πήρε τη ζωή δύο μεγάλων ανδρών.