Με ρίζες στο γερμανικό μεσαίωνα, Γερμανικά επώνυμα ήταν γύρω από το 1100s. Είναι συχνά πολύ εύκολο να εντοπιστούν εάν γνωρίζετε είτε λίγο Γερμανικά είτε γνωρίζετε ποια στοιχεία πρέπει να αναζητήσετε. Ονόματα που περιέχουν τα φωνήεντα συμπλέγματα ueκαι oe(Schroeder - Schröder), παρέχοντας μια ένδειξη για τη γερμανική προέλευση. Ονόματα με το φωνήεν ei (Klein) είναι επίσης ως επί το πλείστον Γερμανικά. Ξεκινώντας συγγενείς ομάδες όπως Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) ή Sch (Schneider) δείχνουν πιθανή γερμανική προέλευση, όπως συμβαίνει και με τους τερματισμούς όπως -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -βρουκ (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) (Ντίσελντορφ).
Μια παραλλαγή των ονομάτων των περιοχών, των ονομάτων των γεωργικών εκμεταλλεύσεων στη Γερμανία είναι ονόματα που προέρχονται από το οικογενειακό αγρόκτημα. Το πράγμα που τα κάνει διαφορετικά από τα παραδοσιακά επώνυμα, ωστόσο, είναι ότι όταν κάποιος μετακόμισε σε ένα αγρόκτημα, θα άλλαζε το όνομά του σε εκείνο του αγροκτήματος (ένα όνομα που συνήθως προέρχεται από το πρωτότυπο της φάρμας ιδιοκτήτης). Ένας άνδρας μπορεί επίσης να αλλάξει το επώνυμό του στο πατρικό όνομα της συζύγου του εάν κληρονόμησε ένα αγρόκτημα. Η πρακτική αυτή προφανώς οδηγεί σε ένα δίλημμα για τους γενεαλιστές, με τέτοιες δυνατότητες όπως τα παιδιά μιας οικογένειας που γεννιούνται με διαφορετικά επώνυμα.
Μετά την μετανάστευση στην Αμερική, πολλοί Γερμανοί άλλαξαν ("Αμερικανοποιημένοι") το επώνυμό τους για να διευκολύνουν τους άλλους να προφέρουν ή απλώς να αισθάνονται περισσότερο μέρος του νέου τους σπιτιού. Πολλά επώνυμα, ειδικά επαγγελματικά και περιγραφικά επώνυμα, άλλαξαν στο αγγλικό ισοδύναμο των Γερμανών.