Η ένοπλη εξέγερση εναντίον του Assad διοργανώθηκε για πρώτη φορά από στρατιωτικούς απολυμένους, οι οποίοι το καλοκαίρι του 2011 ίδρυσαν τον ελεύθερο συριακό στρατό. Οι τάξεις τους σύντομα διογκώθηκαν με χιλιάδες εθελοντές, μερικοί που θέλουν να υπερασπιστούν τις πόλεις τους από τη βιαιότητα του καθεστώτος, άλλοι κινούνται από ιδεολογική αντίθεση στη κοσμική δικτατορία του Assad.
Αν και η πολιτική αντιπολίτευση ως σύνολο αντιπροσωπεύει μια διατομή της Συρίας θρησκευτική ποικιλομορφία της κοινωνίας, η ένοπλη εξέγερση οδηγείται κυρίως από το Σουνιτική πλειοψηφία, ιδίως σε επαρχιακές περιοχές χαμηλού εισοδήματος. Υπάρχουν επίσης χιλιάδες ξένοι μαχητές στη Συρία, σουνίτες μουσουλμάνοι από διάφορες χώρες που ήρθαν να συμμετάσχουν σε διάφορες ισλαμιστικές μονάδες ανταρτών.
Η εξέγερση απέτυχε μέχρι τώρα να καταρτίσει ένα ολοκληρωμένο πολιτικό πρόγραμμα που θα περιγράφει το μέλλον της Συρίας. Οι αντάρτες μοιράζονται έναν κοινό στόχο να μειώσουν το καθεστώς του Ασαντ, αλλά αυτό συμβαίνει. Η συντριπτική πλειονότητα της πολιτικής αντιπολίτευσης της Συρίας λέει ότι επιθυμεί μια δημοκρατική Συρία και πολλοί επαναστάτες συμφωνούν καταρχήν ότι η φύση του συστήματος μετά την Άσαντ πρέπει να αποφασίζεται σε ελεύθερες εκλογές.
Υπάρχει όμως ένα ισχυρό ρεύμα ισχυρών ισλαμιστών σουνιτών που θέλουν να δημιουργήσουν ένα φονταμενταλιστικό ισλαμικό κράτος (όχι σε αντίθεση με το Κίνημα των Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν). Άλλοι πιο μετριοπαθείς ισλαμιστές είναι πρόθυμοι να δεχθούν τον πολιτικό πλουραλισμό και τη θρησκευτική ποικιλομορφία Εν πάση περιπτώσει, λαϊκοί κοσμικοί που υποστηρίζουν την αυστηρή κατανομή της θρησκείας και του κράτους είναι μια μειοψηφία στις επαναστατικές τάξεις, με τις περισσότερες πολιτοφυλακές να αγωνίζονται με ένα συνδυασμό συριακού εθνικισμού και ισλαμικών σλόγκαν.
Η απουσία κεντρικής ηγεσίας και σαφούς στρατιωτικής ιεραρχίας είναι μία από τις βασικές αδυναμίες του ανταρτικού κινήματος, μετά την αποτυχία του ελεύθερου Συριακού Στρατού να δημιουργήσει επίσημη στρατιωτική διοίκηση. Η μεγαλύτερη πολιτική αντιπολιτευτική ομάδα της Συρίας, ο Συριακός Εθνικός Συνασπισμός, δεν έχει επίσης καμία δύναμη στις ένοπλες ομάδες, προσθέτοντας την αδιαλλαξία της σύγκρουσης.
Περίπου 100.000 αντάρτες χωρίζονται σε εκατοντάδες ανεξάρτητες πολιτοφυλακές, οι οποίες μπορούν να συντονίσουν τις πράξεις του τοπικό επίπεδο, αλλά διατηρούν ξεχωριστές οργανωτικές δομές, με έντονη αντιπαλότητα για τον έλεγχο της επικράτειας και του εδάφους πόροι. Οι μεμονωμένες πολιτοφυλακές συσπειρώνουν αργά σε μεγαλύτερους, χαλαρούς στρατιωτικούς συνασπισμούς - όπως το Ισραηλιτικό Μέτωπο Απελευθέρωσης ή το Συριακό Ισλαμικό Μέτωπο - αλλά η διαδικασία είναι αργή.
Ιδεολογικές διαφορές όπως η ισλαμική εναντίον οι κοσμικές είναι συχνά θολές, με μαχητές να συρρέουν σε διοικητές που μπορούν να προσφέρουν τα καλύτερα όπλα, ανεξάρτητα από το πολιτικό τους μήνυμα. Είναι ακόμη πολύ νωρίς για να πούμε ποιος μπορεί να επικρατήσει στο τέλος.
Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, John Kerry, δήλωσε τον Σεπτέμβριο του 2013 ότι οι ισλαμιστές εξτρεμιστές αποτελούν μόνο το 15 έως 25% των δυνάμεων των ανταρτών. Μια μελέτη της Άμυνας της Jane που δημοσίευσε ταυτόχρονα εκτιμά τον αριθμό των "τζιχάντ" που συνδέονται με την Αλ Κάιντα στα 10.000, με άλλοι 30-35.000 "σκληροπυρηνικοί ισλαμιστές" που αν και δεν έχουν επίσημα ευθυγραμμιστεί με την Αλ Κάιντα, μοιράζονται μια παρόμοια ιδεολογική άποψη.
Η κύρια διαφορά μεταξύ των δύο ομάδων είναι ότι ενώ "τζιχάντες"Βλέπε τον αγώνα εναντίον του Assad ως μέρος μιας ευρύτερης σύγκρουσης ενάντια στους σιίτες (και, τελικά, τη Δύση), άλλοι ισλαμιστές επικεντρώνονται μόνο στη Συρία.
Για να καταστήσουν πιο περίπλοκα τα πράγματα, οι δύο μονάδες ανταρτών που ισχυρίζονται την Αλ κάιντα banner - Al Nusra Front και το ισλαμικό κράτος του Ιράκ και το Levant - δεν είναι φιλικοί. Ενώ οι πιο μετριοπαθείς ομάδες ανταρτών συνάπτουν συμμαχίες με ομάδες που συνδέονται με την Αλ Κάιντα σε ορισμένες περιοχές της χώρας, σε άλλες περιοχές υπάρχει αυξανόμενη ένταση και πραγματικές μάχες μεταξύ των αντίπαλων ομάδων.
Όσον αφορά τη χρηματοδότηση και τα όπλα, κάθε ομάδα ανταρτών βρίσκεται μόνη της. Οι κύριες γραμμές τροφοδοσίας τρέχουν από υποστηρικτές της αντιπολίτευσης της Συρίας με έδρα την Τουρκία και το Λίβανο. Οι πιο επιτυχημένες πολιτοφυλακές που ελέγχουν μεγαλύτερες εκτάσεις εδάφους συλλέγουν "φόρους" από τις τοπικές επιχειρήσεις για να χρηματοδοτήσουν τις δραστηριότητές τους και είναι πιο πιθανό να λάβουν ιδιωτικές δωρεές.
Αλλά η ισλαμική ομάδα σκληρής γραμμής μπορεί επίσης να υποχωρήσει στα διεθνή δίκτυα τζιχάντ, συμπεριλαμβανομένων των πλούσιων συμπατριωτών στις χώρες του Αραβικού Κόλπου. Αυτό θέτει τις κοσμικές ομάδες και τους μετριοπαθείς ισλαμιστές σε σημαντικό μειονέκτημα.
Η συριακή αντιπολίτευση είναι υποστηριζόμενη από τη Σαουδική Αραβία, Το Κατάρ και η Τουρκία, αλλά οι ΗΠΑ έχουν βάλει μέχρι τώρα ένα καπάκι στις αποστολές όπλων σε ανταρτών στη Συρία, εν μέρει από το φόβο ότι θα πέσουν στα χέρια εξτρεμιστικών ομάδων. Αν οι ΗΠΑ αποφασίσουν να αυξήσουν την εμπλοκή τους στη σύγκρουση, θα πρέπει να επιλέξουν χειροκίνητα τον επαναστάτη κυβερνήτες μπορεί να εμπιστευτεί, γεγονός που αναμφίβολα θα προκαλέσει ακόμα μεγαλύτερη φθορά στην αντιπαράθεση μεταξύ αντίπαλου ανταρτών μονάδες.