Επιφανειακή τάση είναι μια φυσική ιδιότητα ίση με την ποσότητα δύναμης ανά μονάδα επιφάνειας που είναι αναγκαία για την επέκταση της επιφάνειας του a υγρό. Είναι η τάση μιας επιφάνειας ρευστού να καταλαμβάνει το μικρότερο δυνατό εμβαδόν επιφάνειας. Η επιφανειακή τάση αποτελεί βασικό παράγοντα σε τριχοειδή δράση. Η προσθήκη ουσιών που ονομάζονται επιφανειοδραστικές ουσίες μπορεί να μειώσει την επιφανειακή τάση ενός υγρού. Για παράδειγμα, η προσθήκη απορρυπαντικού στο νερό μειώνει την επιφανειακή του τάση. Ενώ πιπέρι πασπαλισμένο με νερό πλωτήρες, πιπέρι που ρίχνεται στο νερό με απορρυπαντικό θα βυθιστεί.
Δυνάμεις επιφανειακής τάσης οφείλεται σε διαμοριακές δυνάμεις μεταξύ του υγρού μόρια στα εξωτερικά όρια του υγρού.
Στη διεπιφάνεια μεταξύ ενός υγρού και της ατμόσφαιρας (συνήθως αέρα), τα μόρια του υγρού προσελκύονται περισσότερο μεταξύ τους από ό, τι στα μόρια του αέρα. Με άλλα λόγια, το δύναμη της συνοχής είναι μεγαλύτερη από τη δύναμη προσκόλλησης. Επειδή οι δύο δυνάμεις δεν βρίσκονται σε ισορροπία, η επιφάνεια μπορεί να θεωρηθεί ότι είναι υπό τάση, σαν να περικλείεται από μια ελαστική μεμβράνη (εξ ου και ο όρος "επιφανειακή τάση". Η καθαρή επίδραση της συνοχής έναντι της προσκόλλησης είναι ότι υπάρχει μια εσωτερική δύναμη στο επιφανειακό στρώμα. Αυτό συμβαίνει επειδή το ανώτερο στρώμα ενός μορίου δεν περιβάλλεται από υγρό σε όλες τις πλευρές.