Μια βρετανική εισβολή στο Αφγανιστάν κατέληξε σε καταστροφή το 1842 όταν ένας ολόκληρος βρετανικός στρατός, ενώ υποχώρησε πίσω στην Ινδία, σφαγιάστηκε. Μόνο ένας επιζώνιος επέστρεψε στην βρετανική επικράτεια. Θεωρήθηκε ότι οι Αφγανοί τον άφηναν να ζήσει για να πει την ιστορία του τι είχε συμβεί.
Το υπόβαθρο της συγκλονιστικής στρατιωτικής καταστροφής ήταν η συνεχής γεωπολιτική αναβάθμιση στη νότια Ασία, η οποία τελικά αποκαλείται "Το Μεγάλο Παιχνίδι". ο Η Βρετανική Αυτοκρατορία, στις αρχές του 19ου αιώνα, κυβερνούσε την Ινδία (μέσα από Εταιρεία Ανατολικής Ινδίας), και η ρωσική αυτοκρατορία, στα βόρεια, ήταν ύποπτη ότι είχε τα δικά της σχέδια στην Ινδία.
Οι Βρετανοί ήθελαν να κατακτήσουν το Αφγανιστάν για να εμποδίσουν τους Ρώσους να εισβάλουν προς τα νότια μέσα από τις ορεινές περιοχές Βρετανική Ινδία.
Μια από τις πρώτες εκρήξεις σε αυτόν τον επικό αγώνα ήταν η Πρώτος άγγλο-αφγανικός πόλεμος, που ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1830. Προκειμένου να προστατεύσει τις εκμεταλλεύσεις της στην Ινδία, οι Βρετανοί είχαν συμμαχήσει με αφγανικό κυβερνήτη Dost Mohammed.
Είχε ενώσει αγωνιστικές αφγανικές παρατάξεις μετά την κατάληψη της εξουσίας το 1818 και φάνηκε να εξυπηρετεί έναν χρήσιμο σκοπό για τους Βρετανούς. Αλλά το 1837, έγινε φανερό ότι ο Dost Mohammed ξεκίνησε μια φλερτ με τους Ρώσους.
Η Βρετανία εισβάλλει στο Αφγανιστάν
Οι Βρετανοί αποφάσισαν να εισβάλουν στο Αφγανιστάν και ο στρατός του Ινδού, μια τρομερή δύναμη περισσότερων από 20.000 βρετανικών και ινδικών στρατευμάτων, ξεκίνησε από την Ινδία για το Αφγανιστάν στα τέλη του 1838. Μετά από δύσκολο ταξίδι μέσω των ορεινών περασμάτων, οι Βρετανοί έφτασαν στην Καμπούλ τον Απρίλιο του 1839. Πραγματοποίησαν μαζική πορεία στην αφγανική πρωτεύουσα.
Ο Dost Mohammed ανατράπηκε ως ηγέτης του Αφγανιστάν και οι βρετανοί εγκατέστησαν τον Shah Shuja, ο οποίος είχε προηγηθεί από δεκαετίες ισχύος. Το αρχικό σχέδιο ήταν να αποσύρουν όλα τα βρετανικά στρατεύματα, αλλά η στάση του Shah Shuja στην εξουσία ήταν τρελή, έτσι δύο ταξιαρχίες βρετανικών στρατευμάτων έπρεπε να παραμείνουν στην Καμπούλ.
Μαζί με τον Βρετανικό Στρατό ήταν δύο μεγάλες προσωπικότητες που καθοδηγούνται ουσιαστικά από την κυβέρνηση Shah Shuja, Sir William McNaghten και Sir Alexander Burnes. Οι άνδρες ήταν δύο πολύ γνωστοί και πολύ έμπειροι πολιτικοί αξιωματικοί. Ο Burnes είχε ζήσει προηγουμένως στην Καμπούλ και είχε γράψει ένα βιβλίο για το χρόνο του εκεί.
Οι βρετανικές δυνάμεις που κατοικούσαν στην Καμπούλ θα μπορούσαν να μετακινηθούν σε αρχαίο φρούριο με θέα στην πόλη, αλλά ο Shah Shuja πίστευε ότι θα φαινόταν ότι οι Βρετανοί είχαν τον έλεγχο. Αντ 'αυτού, οι Βρετανοί έχτισαν ένα νέο καντόνι, ή βάση, που θα ήταν δύσκολο να υπερασπιστεί. Ο Σερ Αλέξανδρος Μπερνς, που αισθάνεται αρκετά σίγουρος, ζούσε έξω από το καντόνι, σε ένα σπίτι στην Καμπούλ.
Η εξέγερση των Αφγανών
Ο αφγανικός πληθυσμός απείθεσε βαθιά στα βρετανικά στρατεύματα. Οι εντάσεις κλιμακώθηκαν σιγά-σιγά και παρά τις προειδοποιήσεις φιλικών Αφγανών ότι μια εξέγερση ήταν αναπόφευκτη, οι Βρετανοί ήταν απροετοίμαστοι το Νοέμβριο του 1841, όταν ξέσπασε μια εξέγερση στην Καμπούλ.
Ένας όχλος περικύκλωσε το σπίτι του Sir Alexander Burnes. Ο βρετανός διπλωμάτης προσπάθησε να προσφέρει στο πλήθος χρήματα για να εκταμιεύσει, χωρίς αποτέλεσμα. Η ελαφρά υπερασπισμένη κατοικία ξεπεράστηκε. Ο Burnes και ο αδελφός του δολοφονήθηκαν τόσο άγρια.
Τα βρετανικά στρατεύματα στην πόλη ήταν πολύ αριθμητικά και δεν ήταν σε θέση να αμυνθούν σωστά, καθώς περικυκλώθηκε το καντονύμιο.
Μια ανακωχή διοργανώθηκε στα τέλη Νοεμβρίου και φαίνεται ότι οι Αφγανοί απλά ήθελαν τους Βρετανούς να εγκαταλείψουν τη χώρα. Αλλά οι εντάσεις κλιμακώθηκαν όταν ο γιος του Dost Mohammed, Muhammad Akbar Khan, εμφανίστηκε στην Καμπούλ και πήρε μια πιο δύσκολη γραμμή.
Βρετανοί αναγκάστηκαν να ξεφύγουν
Ο Sir William McNaghten, ο οποίος προσπαθούσε να διαπραγματευτεί μια διέξοδο από την πόλη, δολοφονήθηκε στις 23 Δεκεμβρίου 1841, σύμφωνα με πληροφορίες του ίδιου του Muhammad Akbar Khan. Οι Βρετανοί, η κατάσταση τους απελπιστική, κατόρθωσαν κάπως να διαπραγματευτούν μια συνθήκη να εγκαταλείψουν το Αφγανιστάν.
Στις 6 Ιανουαρίου 1842, οι Βρετανοί άρχισαν την αποχώρησή τους από την Καμπούλ. Περίπου 4.500 βρετανικά στρατεύματα και 12.000 πολίτες που ακολούθησαν τον Βρετανικό στρατό στην Καμπούλ εγκατέλειψαν την πόλη. Το σχέδιο ήταν να πάμε στο Τζαλαλαμπάντ, περίπου 90 μίλια μακριά.
Η υποχώρηση στον βίαιο κρύο καιρό έπληξε άμεσα και πολλοί πέθαναν από την έκθεση τις πρώτες μέρες. Και παρά τη συνθήκη, η βρετανική στήλη δέχθηκε επίθεση όταν έφτασε σε ένα ορεινό πέρασμα, το Khurd Kabul. Η υποχώρηση έγινε σφαγή.
Σφαγή στα ορεινά περάσματα
Ένα περιοδικό με έδρα τη Βοστώνη, το Βορειοαμερικανική κριτική, δημοσίευσε έναν εξαιρετικά εκτεταμένο και έγκαιρο λογαριασμό με τίτλο "Οι Άγγλοι στο Αφγανιστάν" έξι μήνες αργότερα, τον Ιούλιο του 1842. Περιείχε αυτή τη ζωντανή περιγραφή:
"Στις 6 Ιανουαρίου του 1842, οι δυνάμεις Caboul άρχισαν την υποχώρηση τους μέσα από το θλιβερό πέρασμα, που προοριζόταν να είναι ο τάφος τους. Την τρίτη ημέρα επιτέθηκαν από τους ορειβάτες από όλα τα σημεία και ακολούθησε μια φοβερή σφαγή ...
"Τα στρατεύματα συνέχισαν και ακολούθησαν φοβερές σκηνές. Χωρίς φαγητό, κατεστραμμένο και κομμένο σε κομμάτια, καθένας που φρόντιζε μόνο για τον εαυτό του, όλη η υποταγή είχε φύγει. και οι στρατιώτες του σαράντα τέταρτου αγγλικού συντάγματος έχουν αναφερθεί ότι χτύπησαν τους αξιωματικούς τους με τα χείλη των μουσκέτων τους.
"Στις 13 Ιανουαρίου, μόλις επτά ημέρες μετά την υποχώρηση άρχισε, ένας άντρας, αιματηρός και σκισμένος, τοποθετημένος σε ένα άθλιο πόνυ, και ακολουθούμενο από ιππείς, είδε να τρέχει με άσχημο τρόπο στις πεδιάδες προς το Τζεελλαμπάντ. Αυτός ήταν ο Δρ Brydon, ο μοναδικός άνθρωπος που έλεγε την ιστορία για το πέρασμα του Khourd Caboul. "
Περισσότεροι από 16.000 άνθρωποι είχαν ξεκινήσει την υποχώρηση από την Καμπούλ και, τελικά, μόνο ένας άνθρωπος, ο Δρ. William Brydon, ένας χειρούργος του Βρετανικού Στρατού, είχε καταστήσει ζωντανό το Jalalabad.
Η φρουρά εκεί φωτίζει πυρκαγιά σημάτων και ακούγεται σκαφών για να οδηγήσει άλλους Βρετανούς επιζώντες για την ασφάλεια. Αλλά μετά από αρκετές ημέρες συνειδητοποίησαν ότι ο Brydon θα είναι ο μόνος.
Ο θρύλος του μοναδικού επιζώντος υπέμεινε. Στη δεκαετία του 1870, μια Βρετανίδα ζωγράφος, Elizabeth Thompson, Lady Butler, παρήγαγε μια δραματική ζωγραφική ενός στρατιώτη σε ένα πεθαμένο άλογο που λέγεται ότι βασίζεται στην ιστορία του Brydon. Η ζωγραφική, με τίτλο "Απομεινάρια ενός στρατού", είναι στη συλλογή της Tate Gallery στο Λονδίνο.
Μια σοβαρή έκρηξη στη βρετανική υπερηφάνεια
Η απώλεια τόσων πολλών στρατευμάτων σε ορειβάτες ήταν βέβαια μια πικρή ταπείνωση για τους Βρετανούς. Καθώς χάθηκε η Καμπούλ, εκπονήθηκε εκστρατεία για την απομάκρυνση των υπόλοιπων βρετανικών στρατευμάτων από φρουρές στο Αφγανιστάν και οι Βρετανοί αποχώρησαν από τη χώρα εντελώς.
Και ενώ ο λαϊκός θρύλος έκρινε ότι ο Δρ Brydon ήταν ο μόνος επιζών από την τρομακτική υποχώρηση από την Καμπούλ, ορισμένα βρετανικά στρατεύματα και οι σύζυγοι τους είχαν ληφθεί ως όμηροι από τους Αφγανούς και αργότερα διασώθηκαν και απελευθερώθηκαν. Μερικοί άλλοι επιζώντες εμφανίστηκαν και τα χρόνια.
Ένας ιστορικός ιστορικός του Αφγανιστάν από τον πρώην Βρετανό διπλωμάτη Sir Martin Ewans υποστηρίζει ότι στη δεκαετία του 1920 δύο ηλικιωμένες γυναίκες στην Καμπούλ εισήχθησαν σε Βρετανούς διπλωμάτες. Ξαφνικά, ήταν στην υποχώρηση ως μωρά. Οι βρετανοί γονείς τους είχαν προφανώς σκοτωθεί, αλλά είχαν σωθεί και ανατραφεί από αφγανικές οικογένειες.
Παρά την καταστροφή του 1842, οι Βρετανοί δεν εγκατέλειψαν την ελπίδα να ελέγξουν το Αφγανιστάν. Ο δεύτερος αγγλο-αφγανικός πόλεμος του 1878-1880 εξασφάλισε μια διπλωματική λύση που κράτησε τη ρωσική επιρροή από το Αφγανιστάν για το υπόλοιπο του 19ου αιώνα.