Τρία από τα κύρια πεδία μάχης μεταξύ ιστορικών σχετικά με το Βιομηχανική επανάσταση έχουν ξεπεράσει την ταχύτητα του μετασχηματισμού, τον βασικό λόγο (τους) πίσω από αυτό, ακόμα και αν υπήρχε πραγματικά ένα. Οι περισσότεροι ιστορικοί συμφωνούν τώρα ότι υπήρξε μια βιομηχανική επανάσταση (η οποία είναι μια αρχή), αν και υπήρξε συζήτηση για το τι ακριβώς αποτελεί μια «επανάσταση» στη βιομηχανία. Ο Phyliss Deane περιέγραψε μια συνεχή, αυτοσυντηρούμενη περίοδο οικονομικής ανάπτυξης με μεγάλες γενετικές αυξήσεις παραγωγικότητας και κατανάλωσης.
Αν υποθέσουμε ότι υπήρξε μια επανάσταση, και αφήνοντας την ταχύτητα στην άκρη αυτή τη στιγμή, τότε η προφανής ερώτηση είναι τι την προκάλεσε; Για τους ιστορικούς, υπάρχουν δύο σχολές σκέψης όταν πρόκειται για αυτό. Κάποιος εξετάζει μια ενιαία βιομηχανία που προκαλεί μια «απογείωση» μεταξύ των άλλων, ενώ μια δεύτερη θεωρία υποστηρίζει μια βραδύτερη, πιο μακροπρόθεσμη εξέλιξη πολλών αλληλένδετων παραγόντων.
Το βαμβάκι βγαίνει
Ιστορικοί όπως ο Rostow ισχυρίστηκαν ότι η επανάσταση ήταν ένα ξαφνικό γεγονός που διεγείρεται από μια βιομηχανία που προχωρούσε μπροστά, σέρνοντας και την υπόλοιπη οικονομία. Ο Rostow χρησιμοποίησε την αναλογία ενός αεροπλάνου, «ξεκινώντας» τον διάδρομο και γρήγορα αυξανόμενο, και γι 'αυτόν - και άλλους ιστορικούς - η αιτία ήταν η βιομηχανία βαμβακιού. Το εμπόρευμα αυτό αυξήθηκε σε δημοτικότητα κατά τον δέκατο όγδοο αιώνα και η ζήτηση βαμβακιού φαίνεται να έχει προκαλέσει επενδύσεις, οι οποίες διεγείρουν την εφεύρεση και με τη σειρά τους βελτιώνουν την παραγωγικότητα. Αυτό, το επιχείρημα πηγαίνει, τόνωσε τη μεταφορά,
σίδερο, αστικοποίηση και άλλα αποτελέσματα. Το βαμβάκι οδήγησε σε νέες μηχανές για να το κάνει, νέες μεταφορές για να το μετακινήσουν και νέα χρήματα που δαπανώνται για τη βελτίωση της βιομηχανίας. Το βαμβάκι οδήγησε σε μια τεράστια αλλαγή στον κόσμο, αλλά μόνο εάν αποδεχτείτε τη θεωρία. Υπάρχει άλλη επιλογή: εξέλιξη.Εξέλιξη
Ιστορικοί όπως οι Deane, Crafts και Nef έχουν υποστηρίξει μια πιο σταδιακή αλλαγή, αν και σε διαφορετικές χρονικές περιόδους. Ο Deane ισχυρίζεται ότι οι σταδιακές αλλαγές σε ένα πλήθος κλάδων εμφανίστηκαν ταυτόχρονα, με το καθένα να διεγείρει με προσοχή το άλλο, οπότε η βιομηχανική αλλαγή ήταν μια διαδοχική, ομαδική υπόθεση. Σίδερο επιτρέπονται οι εξελίξεις ατμός η παραγωγή που βελτίωσε την εργοστασιακή παραγωγή και τη μακρινή ζήτηση αγαθών προκάλεσε επενδύσεις στον ατμό σιδηροδρόμων γεγονός που επέτρεψε μεγαλύτερη κίνηση των υλικών του σιδήρου.
Ο Ντέην τείνει να θέσει την επανάσταση όπως αρχίζει τον δέκατο όγδοο αιώνα, αλλά ο Νέφ υποστήριξε ότι οι αρχές της επανάστασης μπορούν να γίνουν από τον 16ο και τον 17ο αιώνα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να είναι ανακριβές να μιλάμε για επανάσταση του δέκατου όγδοου αιώνα με προϋποθέσεις. Άλλοι ιστορικοί είδαν την επανάσταση ως μια σταδιακή, συνεχή διαδικασία πριν από την παραδοσιακή χρονολογία του 18ου αιώνα μέχρι και σήμερα.