Μάχη των Βασκικών Δρόμων στους Ναπολεόντειους πολέμους

Η μάχη των βασκικών οδών διεξήχθη στις 11 - 13 Απριλίου 1809, κατά τη διάρκεια της Ναπολεόντειοι πόλεμοι (1803-1815).

Βρετανοί

• Ο ναύαρχος Λόρδος James Gambier
• Ο καπετάνιος Θωμάς Κοχράν
• 11 πλοία της γραμμής, 7 φρεγάτες, 6 brigs, 2 πλοία βόμβας

γαλλική γλώσσα

• Αντιναύαρχος Zacharie Allemand
• 11 πλοία της γραμμής, 4 φρεγάτες

Μετά την ήττα της Γαλλο-Ισπανίας στο Trafalgar το 1805, οι υπόλοιπες μονάδες του γαλλικού στόλου διανεμήθηκαν μεταξύ των δρόμων Brest, Lorient και Basque Roads (La Rochelle / Rochefort). Σε αυτά τα λιμάνια μπλοκαρίστηκαν από το Βασιλικό Ναυτικό καθώς οι Βρετανοί προσπάθησαν να τους εμποδίσουν να φτάσουν στη θάλασσα. Στις 21 Φεβρουαρίου 1809, τα πλοία του αποκλεισμού της Brest οδηγήθηκαν από σταθμό από μια καταιγίδα που επέτρεψε στον αναπληρωτή Jean-Baptiste Philibert Willaumez να δραπετεύσει με οκτώ πλοία της γραμμής. Αν και το Ναυαρχείο αρχικά ανησυχούσε ότι Willaumez σκόπευε να διασχίσει τον Ατλαντικό, ο γάλλος ναύαρχος, αντίθετα, στράφηκε νότια.

Συγκεντρώνοντας πέντε πλοία που είχαν βγει από το Λοριάν, ο Willaumez έβαλε τα βασικά δρομάκια. Έχοντας ειδοποιηθεί για την εξέλιξη αυτή, το Ναυαρχείο απέστειλε στον χώρο τον Ναύαρχο Λόρδο James Gambier, μαζί με το μεγαλύτερο μέρος του Στόλου του καναλιού. Δημιουργώντας έναν ισχυρό αποκλεισμό των οδών της βασκικής, ο Gambier έλαβε σύντομα παραγγελίες που τον διέταξαν να καταστρέψει τον συνδυασμένο γαλλικό στόλο και τον κατεύθυνε να εξετάσει τη χρήση πυροσβεστικών πλοίων. Ένας θρησκευτικός ζήλος που είχε περάσει μεγάλο μέρος της προηγούμενης δεκαετίας στην ξηρά, ο Gambier κοίταξε τη χρήση πυροσβεστικών πλοίων, δηλώνοντάς τους ότι είναι «ένας φρικτός τρόπος πολέμου» και «μη-χριστιανικός».

Απογοητευμένος από την απροθυμία του Gambier να προχωρήσει με μια επίθεση στις βασκικές οδούς, ο πρώτος άρχοντας του ναυαρχείου, Λόρδος Mulgrave, κάλεσε τον Λόρδο Thomas Cochrane στο Λονδίνο. Έχοντας επιστρέψει πρόσφατα στη Βρετανία, η Cochrane δημιούργησε ένα αρχείο επιτυχημένων και τολμηρών επιχειρήσεων ως διοικητής φρεγάτας στη Μεσόγειο. Συνάντηση με Cochrane, Mulgrave ζήτησε από τον νεαρό καπετάνιο να οδηγήσει μια επίθεση πυρόσβεσης πλοίων σε βασκικές οδούς. Αν και ανησυχούσε ότι περισσότεροι ανώτεροι διοικητές θα αντέξουν το διορισμό του στη θέση, η Cochrane συμφώνησε και κατέπλευσε νότια στο HMS Imperieuse (38 όπλα).

Φτάνοντας στις οδούς της Βασκικής, ο Cochrane χαιρέτησε θερμά ο Gambier, αλλά διαπίστωσε ότι οι άλλοι ανώτεροι καπετάνιοι της μοίρας είχαν εξαγριωθεί από την επιλογή του. Σε όλο το νερό, η γαλλική κατάσταση είχε αλλάξει πρόσφατα με την ανάληψη εντολής από τον Αντιναύαρχο Zacharie Allemand. Αξιολογώντας τις διαταγές των πλοίων του, τα μετέφερε σε μια ισχυρότερη αμυντική θέση διατάσσοντας τους να σχηματίσουν δύο γραμμές ακριβώς νότια του Isle d'Aix. Εδώ προστατεύονταν δυτικά από το Boyart Shoal, αναγκάζοντας κάθε επίθεση να έρχεται από τα βορειοδυτικά. Όπως πρόσθεσε την υπεράσπιση, διέταξε μια έκρηξη που κατασκευάστηκε για να προφυλάξει αυτή την προσέγγιση.

Προσκοπώντας τη γαλλική θέση στο Imperieuse, Η Cochrane υποστήριξε την άμεση μετατροπή αρκετών μεταφορών σε πυροσβεστικά και πυροσβεστικά πλοία. Μια προσωπική εφεύρεση του Cochrane, τα πρώτα αποτελούσαν κατά κύριο λόγο πυροσβεστικά πλοία γεμάτα με περίπου 1500 βαρέλια πυροβόλων όπλων, βολών και βομβίδων. Αν και η δουλειά κινήθηκε προς τα εμπρός σε τρία πλοία έκρηξης, η Cochrane αναγκάστηκε να περιμένει μέχρι να φθάσουν τα πυροσβεστικά πλοία στις 10 Απριλίου. Συνάντηση με τον Gambier, ζήτησε μια άμεση επίθεση εκείνη τη νύχτα. Αυτό το αίτημα απορρίφθηκε πολύ για την ρουτίνα του Cochrane (Χάρτης)

Εντοπίζοντας τα πυροσβεστικά πλοία στην ανοικτή θάλασσα, ο Allemand διέταξε τα πλοία της γραμμής να χτυπήσουν κορυφαία σκάφη και πανιά για να μειώσουν την ποσότητα του εκτεθειμένου εύφλεκτου υλικού. Επίσης, διέταξε μια γραμμή φρεγατών να λάβει θέση μεταξύ του στόλου και της έκρηξης καθώς και να αναπτύξει μεγάλο αριθμό μικρών σκαφών για να τραβήξει μακριά πλησιάζοντας τα πυροσβεστικά πλοία. Παρά το γεγονός ότι έχασε το στοιχείο της έκπληξης, η Cochrane έλαβε άδεια να επιτεθεί εκείνη τη νύχτα. Για να υποστηρίξει την επίθεση, προσέγγισε το γαλλικό αγκυροβόλιο με Imperieuse και τις φρεγάτες HMS Μονόκερος (32), HMS Pallas (32) και HMS Aigle (36).

Μετά το βράδυ, ο Cochrane προκάλεσε την επίθεση στο μεγαλύτερο πλοίο έκρηξης. Το σχέδιό του ζήτησε τη χρήση δύο πλοίων έκρηξης για να δημιουργηθεί φόβος και αποδιοργάνωση, η οποία επρόκειτο να ακολουθηθεί από μια επίθεση χρησιμοποιώντας τα είκοσι πυροσβεστικά πλοία. Προχωρώντας με τρεις εθελοντές, το πλοίο έκρηξης του Cochrane και ο σύντροφός του διέσπασε την έκρηξη. Κάνοντας την ασφάλεια, αναχώρησαν. Αν και το πλοίο εκρήγνυται νωρίς, αυτό και ο σύντροφός του προκάλεσαν μεγάλη ανησυχία και σύγχυση μεταξύ των Γάλλων. Ανοίγοντας πυρ εναντίον των σημείων όπου σημειώθηκαν οι εκρήξεις, ο γαλλικός στόλος έστειλε ευθεία μετά από την είσοδο στις δικές του φρεγάτες.

Επιστροφή στο Imperieuse, Η Cochrane βρήκε την επίθεση της πυρκαγιάς σε αταξία. Από τα είκοσι, μόνο τέσσερα έφτασαν στο γαλλικό αγκυροβόλιο και προκάλεσαν λίγη υλική ζημιά. Άγνωστο στο Cochrane, οι Γάλλοι πίστευαν ότι όλα τα πλησίον πυροσβεστικά πλοία ήταν σκάφη με έκρηξη και άρπαξαν τρομακτικά τα καλώδια τους σε μια προσπάθεια να ξεφύγουν. Αντιμετωπίζοντας έναν ισχυρό άνεμο και παλίρροια με περιορισμένα πανιά, όλα εκτός από δύο από το γαλλικό στόλο κατέληξαν να τρέχουν πριν από την αυγή. Αν και είχε αρχικά καταρρεύσει από την αποτυχία της επίθεσης πυρκαγιάς, ο Cochrane ήταν ενθουσιασμένος όταν είδε τα αποτελέσματα την αυγή.

Στις 5:48 π.μ., ο Cochrane σηματοδότησε τον Gambier ότι το μεγαλύτερο μέρος του γαλλικού στόλου ήταν απενεργοποιημένο και ότι ο στόλος του καναλιού πρέπει να πλησιάσει για να ολοκληρώσει τη νίκη. Αν και το σήμα αυτό αναγνωρίστηκε, ο στόλος παρέμεινε υπεράκτιος. Επαναλαμβανόμενα σήματα από την Cochrane απέτυχαν να φέρουν τη Gambier σε δράση. Γνωρίζοντας ότι η παλίρροια ήταν στις 3:09 μ.μ. και ότι οι Γάλλοι θα μπορούσαν να αναποδογυρίσουν και να ξεφύγουν, ο Cochrane επιδίωξε να αναγκάσει τον Gambier να εισέλθει στην οργή. Σπάζοντας στα βασκικά οδικά δίκτυα με Imperieuse, Η Cochrane γρήγορα άρχισε να ασχολείται με τρία γαλλικά πλοία της γραμμής. Σηματοδοτώντας τον Gambier στις 1:45 μ.μ. ότι χρειαζόταν βοήθεια, η Cochrane ανακούφιζε να δει δύο πλοία της γραμμής και επτά φρεγάτες που πλησίαζαν από τον Στόλο καναλιού.

Βλέποντας τα πλησιέστερα βρετανικά πλοία, Καλκούτα (54) αμέσως παραδόθηκε στην Cochrane. Όπως τα άλλα βρετανικά πλοία τέθηκαν σε δράση, Aquilon (74) και Ville de Varsovie (80) παραδόθηκε γύρω στις 5:30 μ.μ. Με τη μάχη να τρέχει, Tonnerre (74) τέθηκε από το πλήρωμά του και εξερράγη. Πολλά μικρότερα γαλλικά σκάφη κάηκαν επίσης. Καθώς η νύχτα έπεσε, αυτά τα γαλλικά πλοία που είχαν αναποδογυρίσει υποχώρησαν στο στόμα του ποταμού Charente. Όταν ξέσπασε η αυγή, ο Cochrane επεδίωξε να ανανεώσει τον αγώνα, αλλά εξαπάτησε να δει ότι ο Gambier θυμάται τα πλοία. Παρά τις προσπάθειες να τους πείσουν να παραμείνουν, αναχώρησαν. Μόνο πάλι προετοιμαζόταν Imperieuse για μια επίθεση στη ναυαρχίδα του Allemand ωκεανός (118) όταν μια διαδοχή γραμμάτων από τον Gambier τον ανάγκασε να επιστρέψει στο στόλο.

Η τελευταία μεγάλη ναυτική δράση των Ναπολεόντειων Πολέμων, η Μάχη των Βασκικών Οδών είδε το Βασιλικό Ναυτικό να καταστρέψει τέσσερα γαλλικά πλοία της γραμμής και μια φρεγάτα. Επιστρέφοντας στο στόλο, ο Cochrane πίεσε τον Gambier να ανανεώσει τη μάχη, αλλά αντίθετα διατάχθηκε να αναχωρήσει για τη Βρετανία με αποστολές που περιγράφουν λεπτομερώς τη δράση. Φτάνοντας, ο Cochrane χαιρέτησε ως ήρωας και ιππότης, αλλά παρέμεινε εξαγριωμένος από τη χαμένη ευκαιρία να εξοντώσει τους Γάλλους. Ένας βουλευτής του Κοινοβουλίου, ο Cochrane πληροφόρησε τον Λόρδο Mulgrave ότι δεν θα ψηφίσει για μια ευχαριστία για τον Gambier. Αυτό απέδειξε την αυτοκτονία της σταδιοδρομίας καθώς εμπόδισε να επιστρέψει στη θάλασσα. Καθώς η λέξη μετακόμισε μέσω του Τύπου ότι ο Gambier απέτυχε να κάνει τα μέγιστα, ζήτησε δικαστικό πολεμικό να εκκαθαρίσει το όνομά του. Σε ένα σωστό αποτέλεσμα, όπου τα βασικά αποδεικτικά στοιχεία παρακρατήθηκαν και τα διαγράμματα άλλαξαν, αθωώθηκε.