Μάχη του Fort McHenry στον πόλεμο του 1812

Η μάχη του Fort McHenry διεξήχθη στις 13/14 Σεπτεμβρίου 1814, κατά τη διάρκεια της Πόλεμος του 1812 (1812-1815). Μέρος της μεγαλύτερης μάχης της Βαλτιμόρης, η μάχη του Fort McHenry είδε την φρουρά του φρουρίου να νικήσει έναν βρετανικό στόλο που είχε προχωρήσει στην πόλη. Καθώς οι Βρετανοί είχαν πρόσφατα καταλάβει και κάηκαν την Ουάσινγκτον, DC, η νίκη αποδείχθηκε κρίσιμη για να σταματήσει την πρόοδό τους στο Chesapeake. Σε συνδυασμό με επιτυχίες αλλού, η νίκη ενίσχυσε το χέρι των Αμερικανών διαπραγματευτών στις ειρηνευτικές συνομιλίες της Γάνδης. Ο Francis Scott Key είδε τις μάχες από ένα βρετανικό πλοίο όπου κρατούσε κρατούμενο και εμπνεύστηκε να γράψει το "Banner Star-Spangled" με βάση αυτό που είχε δει.

Έχοντας νίκησε τον Ναπολέοντα στις αρχές του 1814 και απέσυρε τον γάλλο αυτοκράτορα από την εξουσία, οι Βρετανοί είχαν τη δυνατότητα να στρέψουν την προσοχή τους στον πόλεμο με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μια δευτερεύουσα σύγκρουση ενώ οι πόλεμοι με τη Γαλλία ήταν σε εξέλιξη, άρχισαν τώρα να στέλνουν επιπλέον στρατεύματα δυτικά σε μια προσπάθεια να επιτύχουν μια γρήγορη νίκη. Ενώ

Παρόλο που ο δεύτερος κυβερνήτης του Cochrane, ο αναπληρωτής Γεώργιος Κόκμπερν, είχε επιδρομές πάνω και κάτω από τον κόλπο Chesapeake για αρκετό καιρό, πρόσθετες δυνάμεις βρίσκονταν σε πορεία. Φτάνοντας τον Αύγουστο, οι ενισχύσεις του Cochrane περιλάμβαναν μια δύναμη περίπου 5.000 ανδρών που διοικούνταν από τον στρατηγό στρατηγό Ρόμπερτ Ρος. Πολλοί από αυτούς τους στρατιώτες ήταν βετεράνοι της Ναπολεόντειοι πόλεμοι και είχε υπηρετήσει κάτω από το Δούκας του Ουέλλινγκτον. Στις 15 Αυγούστου, οι μεταφορές που έφεραν την εντολή του Ross εισήλθαν στο Chesapeake και έφτασαν μέχρι τον κόλπο για να συμμετάσχουν με τους Cochrane και Cockburn.

Αναθεωρώντας τις επιλογές τους, οι τρεις άνδρες επέλεξαν να επιτεθούν στην Ουάσιγκτον. Ο συνδυασμένος στόλος μεταφέρθηκε έπειτα στον κόλπο και γρήγορα παγιδεύτηκε στο πλοίο του πλοίου Commodore Joshua Barney στο ποταμό Patuxent. Πυρώνοντας τον ποταμό, κατέστρεψαν τη δύναμη του Μπάρνι και έβαλαν στις 19 Αυγούστου 3.400 άντρες και 700 ναυτικούς της Ross. Στην Ουάσινγκτον, η κυβέρνηση του προέδρου James Madison εργάστηκε άκρως για να αντιμετωπίσει την απειλή.

Δεν σκέφτονται ότι το κεφάλαιο θα ήταν στόχος, λίγη δουλειά είχε γίνει όσον αφορά την κατασκευή άμυνες. Επίβλεψη των στρατευμάτων γύρω από την Ουάσινγκτον ήταν ο Ταξίαρχος William Winder, πολιτικός υπάλληλος από τη Βαλτιμόρη που είχε συλληφθεί Μάχη του Stoney Creek τον Ιούνιο του 1813. Δεδομένου ότι η πλειονότητα των τακτικών στρατιωτών του αμερικανικού στρατού καταλάμβανε στα καναδικά σύνορα, η δύναμη του Winder αποτελούσε σε μεγάλο βαθμό πολιτοφυλακή.

Πηγαίνοντας από τον Benedict στο Upper Marlborough, οι Βρετανοί αποφάσισαν να πλησιάσουν την Ουάσιγκτον από τα βορειοανατολικά και να διασχίσουν το Ανατολικό Κλάδος του Potomac στο Bladensburg. Στις 24 Αυγούστου, ο Ross προσέλαβε μια αμερικανική δύναμη κάτω από τον Winder στο Μάχη του Bladensburg. Επιτυγχάνοντας μια αποφασιστική νίκη, που αργότερα ονομάστηκε "Races Bladensburg" λόγω της φύσης της αμερικανικής υποχώρησης, οι άντρες του κατέλαβαν την Ουάσινγκτον εκείνο το βράδυ.

Κάνοντας την κατοχή της πόλης, έκαψαν το Καπιτώλιο, το Σπίτι του Προέδρου και το Κτίριο του Υπουργείου Οικονομικών πριν από την κατασκήνωση. Πρόσθετη καταστροφή ακολούθησε την επόμενη μέρα πριν αναχωρήσουν για να επανέλθουν στο στόλο. Μετά την επιτυχημένη εκστρατεία τους εναντίον της Ουάσιγκτον, η Cochrane και ο Ross προχώρησαν στο Chesapeake Bay για να επιτεθούν στη Βαλτιμόρη, MD.

Μια ζωτικής σημασίας πόλη λιμάνι, η Βαλτιμόρη θεωρήθηκε από τους Βρετανούς ότι ήταν η βάση πολλών Αμερικανών ιδιωτών που ασχολούνταν με τη ναυτιλία τους. Για να πάρει την πόλη, ο Ross και ο Cochrane προγραμματίστηκαν μια επίθεση δύο επιπέδων με την πρώην προσγείωση στο North Point και την πρόοδο των ορεινών περιοχών, ενώ ο τελευταίος επιτέθηκε στο Fort McHenry και στην άμυνα του λιμανιού με νερό.

Στις 12 Σεπτεμβρίου 1814, ο Ross προσγειώθηκε με 4.500 άνδρες στην άκρη του North Point και άρχισε να προχωράει βορειοδυτικά προς τη Βαλτιμόρη. Οι άνδρες του συνάντησαν σύντομα αμερικανικές δυνάμεις υπό τον Ταξίαρχο στρατηγό John Stricker. Εκτοξευόμενος από τον στρατηγό Σάμουελ Σμιθ, ο Στίκερ ήταν υπό εντολή να καθυστερήσει τους Βρετανούς ενώ ολοκληρώθηκαν οι οχυρώσεις γύρω από την πόλη. Στο αποτέλεσμα Μάχη του North Point, Ο Ross δολοφονήθηκε και η διαταγή του έλαβε μεγάλες απώλειες. Με το θάνατο του Ross, η εντολή μεταβιβάστηκε στον συνταγματάρχη Arthur Brooke, ο οποίος επέλεξε να παραμείνει στο πεδίο μέσα από μια βροχερή νύχτα, ενώ οι άνδρες του Stricker αποσυρθούν πίσω στην πόλη.

• Σύγκρουση: Πόλεμος του 1812 (1812-1815)
• Ημερομηνίες: 13/14 Σεπτεμβρίου 1814
• Στρατιωτικοί και Διοικητές:
  • Ηνωμένες Πολιτείες
    • Ο στρατηγός Σάμουελ Σμιθ
    • Μάριο Τζορτζ Αρμίστεντ
    • 1.000 άνδρες (στο Fort McHenry), 20 όπλα
  • Βρετανοί
    • Αντιναύαρχος Sir Alexander Cochrane
    • Συνταγματάρχη Άρθουρ Μπρουκ
    • 19 πλοία
    • 5.000 άνδρες
• Ατυχήματα:
  • Ηνωμένες Πολιτείες: 4 νεκρούς και 24 τραυματίες
  • Μεγάλη Βρετανία: 330 σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν και κατέλαβαν

Ενώ οι άνδρες του Brooke υπέφεραν στη βροχή, ο Cochrane άρχισε να κινεί το στόλο του μέχρι τον ποταμό Patapsco προς την άμυνα του λιμανιού της πόλης. Αυτά ήταν αγκυροβολημένα στο αστέρι σχήμα Fort McHenry. Βρίσκεται στο Locust Point, το φρούριο φρουρεί τις προσεγγίσεις στο Northwest Branch του Patapsco που οδήγησε στην πόλη καθώς και στο Middle Branch του ποταμού. Το Fort McHenry υποστηρίχθηκε σε ολόκληρο το Northwest Branch από μια μπαταρία στο Lazaretto και από τα Forts Covington και Babcock στα δυτικά στο Middle Branch. Στο φρούριο McHenry, ο διοικητής των φρουρών, Major George Armistead κατείχε μια σύνθετη δύναμη περίπου 1.000 ανδρών.

Στις αρχές Σεπτεμβρίου, ο Brooke άρχισε να προχωράει προς την πόλη κατά μήκος της οδού της Φιλαδέλφειας. Στο Patapsco, το Cochrane παρεμποδίστηκε από ρηχά νερά που εμπόδισαν την αποστολή των βαρύτερων πλοίων του. Ως αποτέλεσμα, η δύναμη επιθέσεών του αποτελούσε από πέντε κουπιά βομβών, 10 μικρότερα πολεμικά πλοία και το πυραυλικό πλοίο HMS Έρεβος. Έως τις 6:30 π.μ. βρίσκονταν στη θέση τους και άνοιξαν πυρ εναντίον του Fort McHenry. Παραμένοντας εκτός της εμβέλειας των όπλων του Armistead, τα βρετανικά πλοία χτύπησαν το φρούριο με βαρύ κοχύλι κονιάματος (βόμβες) και ρουκέτες Congreve από Έρεβος.

Προχωρώντας στην ξηρά, ο Μπρουκ, που πίστευε ότι είχε νικήσει τους υπερασπιστές της πόλης την προηγούμενη μέρα, ήταν έκπληκτος όταν οι άντρες του βρήκαν 12.000 Αμερικανούς πίσω από σημαντικές χωματουργικές εργασίες ανατολικά της πόλης. Κάτω από τις εντολές να μην επιτεθεί αν δεν είχε μεγάλη πιθανότητα επιτυχίας, άρχισε να εξετάζει τις γραμμές του Σμιθ αλλά δεν κατάφερε να βρει μια αδυναμία. Ως αποτέλεσμα, αναγκάστηκε να κρατήσει τη θέση του και να περιμένει το αποτέλεσμα της επίθεσης του Cochrane στο λιμάνι. Αρχικά το απόγευμα, ο Υποναύαρχος Γιώργος Κόκμπερν, πιστεύοντας ότι το φρούριο είχε υποστεί σοβαρές ζημιές, μετακόμισε τη δύναμη βομβαρδισμού αυξάνοντας περισσότερο την αποτελεσματικότητα της φωτιάς τους.

Καθώς τα πλοία έκλειναν, έπεσαν κάτω από έντονη φωτιά από τα όπλα του Armistead και αναγκάστηκαν να επιστρέψουν στις αρχικές τους θέσεις. Στην προσπάθεια να σπάσουν το αδιέξοδο, οι Βρετανοί προσπάθησαν να κινηθούν γύρω από το φρούριο μετά το σκοτάδι. Απελευθερώνοντας 1.200 άντρες σε μικρά σκάφη, έτρεξαν στο Μέσο Κατάστημα. Με λανθασμένη σκέψη ότι ήταν ασφαλείς, αυτή η δύναμη επίθεσης πυροβόλησε πυραύλους σήματος που έδιωξαν τη θέση τους. Ως αποτέλεσμα, γρήγορα ήρθαν κάτω από μια έντονη διασταύρωση από Forts Covington και Babcock. Λαμβάνοντας μεγάλες απώλειες, οι Βρετανοί αποσύρθηκαν.

Από την αυγή, με τη βροχή που υπέστη, οι Βρετανοί είχαν πυροβολήσει από 1.500 έως 1.800 γύρους στο φρούριο με μικρή επίδραση. Η μεγαλύτερη στιγμή κινδύνου είχε έρθει όταν ένα κέλυφος χτύπησε το απροστάτευτο περιοδικό του οχυρού αλλά δεν είχε εκραγεί. Συνειδητοποιώντας τις δυνατότητες καταστροφής, ο Armistead διέθετε την προμήθεια πυροπροστασίας του οχυρού σε ασφαλέστερες τοποθεσίες. Καθώς ο ήλιος άρχισε να αυξάνεται, διέταξε τη σημαία της μικρής καταιγίδας του οχυρού να χαμηλώσει και να αντικατασταθεί με την τυπική σημαία φρουράς που μετράει 42 πόδια έως 30 πόδια. Ράψιμο από τοπική ραπτική Mary Pickersgill, η σημαία ήταν ορατή σε όλα τα πλοία του ποταμού.

Η θέα της σημαίας και η αναποτελεσματικότητα του 25ωρου βομβαρδισμού έπεισε τον Cochrane ότι το λιμάνι δεν θα μπορούσε να παραβιαστεί. Στην ξηρά, ο Μπρουκ, χωρίς υποστήριξη από το ναυτικό, αποφάσισε να αποφύγει μια δαπανηρή απόπειρα στις αμερικανικές γραμμές και άρχισε να υποχωρεί προς το Βόρειο Σημείο όπου τα στρατεύματά του ξαναγυρνούσαν.

Η επίθεση στο Fort McHenry κόστισε τη φρουρά του Armistead 4 και 24 τραυματίστηκαν. Οι βρετανικές απώλειες περίπου 330 σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν και καταλήφθηκαν, οι περισσότερες από τις οποίες σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια της κακοτυχούς προσπάθειας να κινηθεί προς τα πάνω στο Μέσο Κλάδος. Η επιτυχής άμυνα της Βαλτιμόρης σε συνδυασμό με τη νίκη στο Μάχη του Πλατςμπούργκ βοήθησε στην αποκατάσταση της αμερικανικής υπερηφάνειας μετά την καύση της Washington DC και ενίσχυσε τη διαπραγματευτική θέση του έθνους στις ειρηνευτικές συνομιλίες του Γκέντ.

Η μάχη είναι καλύτερα να θυμόμαστε ότι εμπνέει τον Francis Scott Key να γράψει Το πανό με αστεριά. Διατηρήθηκε στο πλοίο Μίντεν, Ο Key είχε πάει να συναντηθεί με τους Βρετανούς για να εξασφαλίσει την απελευθέρωση του Dr. William Beanes που συνελήφθη κατά την επίθεση στην Ουάσινγκτον. Έχοντας επιβαρύνει τα βρετανικά σχέδια επίθεσης, ο Key είχε αναγκαστεί να παραμείνει στο στόλο για όλη τη διάρκεια της μάχης.

Μετακόμισε για να γράψει κατά τη διάρκεια της ηρωικής υπεράσπισης του οχυρού, συνέθεσε τις λέξεις σε ένα παλιό τραγούδι που το έμαθε Για τον Ανακράιον στον Ουρανό. Αρχικά δημοσιεύθηκε μετά τη μάχη ως Άμυνα του Fort McHenry, τελικά έγινε γνωστό ως Αστερόεσσα και έγινε το Εθνικός ύμνος των Ηνωμένων Πολιτειών.