Η μάχη του Passchendaele

Η μάχη του Passchendaele διεξήχθη στις 31 Ιουλίου έως τις 6 Νοεμβρίου 1917, κατά τη διάρκεια της Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος (1914-1918). Συνάντηση στο Chantilly, Γαλλία, τον Νοέμβριο του 1916, οι ηγέτες των Συμμαχικών συζήτησαν σχέδια για το επόμενο έτος. Αφού αγωνίστηκαν αιματηρές μάχες νωρίτερα εκείνο το έτος στο Verdun και το Somme, αποφάσισαν να επιτεθούν σε πολλαπλά μέτωπα το 1917 με στόχο να συντρίψουν τις Κεντρικές Δυνάμεις. Αν και ο Βρετανός Πρωθυπουργός David Lloyd George τάχθηκε υπέρ της αλλαγής της κύριας προσπάθειας προς το Ιταλικό Μέτωπο, ανατράπηκε καθώς ο Γάλλος διοικητής-αρχηγός, ο στρατηγός Robert Nivelle, επιθυμούσε να ξεκινήσει μια επίθεση στο Aisne.

Μέσα στις συζητήσεις, ο διοικητής της βρετανικής αποστολικής δύναμης, ο στρατιωτικός σέρβος Sir Douglas Haig, πίεσε για επίθεση στη Φλάνδρα. Οι συνομιλίες συνεχίστηκαν τον χειμώνα και τελικά αποφασίστηκε ότι η κύρια συμμαχική ώθηση θα έρθει στο Aisne με τους Βρετανούς να διεξάγουν υποστηρικτική επιχείρηση Τάπητας τοίχου. Ακόμη πρόθυμος να επιτεθεί στη Φλάνδρα, ο Haig εξασφάλισε τη συμφωνία του Nivelle ότι, σε περίπτωση αποτυχίας της Aisne Offensive, θα του επιτραπεί να προχωρήσει στο Βέλγιο. Αρχίζοντας στα μέσα Απριλίου, η επίθεση του Nivelle αποδείχθηκε δαπανηρή αποτυχία και εγκαταλείφθηκε στις αρχές Μαΐου.

• Πεδίο στρατάρχη Ντάγκλας Χάιγκ
• Ο στρατηγός Hubert Gough
• Ο στρατηγός Sir Herbert Plumer

• Ο στρατηγός Friedrich Bertram Sixt von Armin

Με τη γαλλική ήττα και την επακόλουθη ανταρσία του στρατού τους, το βάρος για τη διεξαγωγή του αγώνα στους Γερμανούς το 1917 πέρασε στους Βρετανούς. Προχωρώντας με το σχεδιασμό μιας επίθεσης στη Φλάνδρα, ο Haig προσπάθησε να φθαρεί τον γερμανικό στρατό, τον οποίο πιστεύεται ότι έφτασε σε ένα σημείο θραύσης και επανέλαβε τους βελγικούς λιμένες που υποστήριζαν την εκστρατεία της Γερμανίας του απεριόριστο υποβρύχιο πόλεμο. Σχεδιάζοντας να ξεκινήσει η επίθεση από το Ypres Το Salient, το οποίο είχε δει σκληρή μάχη μέσα 1914 και 1915, Ο Haig σκόπευε να σπρώξει το οροπέδιο Gheluvelt, να πάρει το χωριό του Passchendaele, και στη συνέχεια να σπάσει σε ανοιχτή χώρα.

Για να ανοίξει το δρόμο για την επίθεση της Φλάνδρας, ο Haig διέταξε τον στρατηγό Herbert Plumer να συλλάβει Messines Ridge. Επίθεση στις 7 Ιουνίου, οι άνδρες του Plumer κέρδισαν μια εκπληκτική νίκη και έφεραν τα ύψη και μέρος της επικράτειας πέραν του. Επιδιώκοντας να επωφεληθεί από αυτή την επιτυχία, ο Plumer τάχθηκε υπέρ της άμεσης εκτόξευσης της κύριας επίθεσης, αλλά ο Haig αρνήθηκε και καθυστέρησε μέχρι τις 31 Ιουλίου. Στις 18 Ιουλίου, το βρετανικό πυροβολικό άρχισε έναν τεράστιο προκαταρκτικό βομβαρδισμό. Εκμεταλλεύοντας πάνω από 4,25 εκατομμύρια κελύφη, ο βομβαρδισμός προειδοποίησε τον κυβερνήτη του Γερμανικού Τέταρτου Στρατού, στρατηγό Friedrich Bertram Sixt von Armin, ότι μια επίθεση ήταν επικείμενη.

Στις 3:50 π.μ. στις 31 Ιουλίου, οι συμμαχικές δυνάμεις άρχισαν να κινούνται πίσω από ένα ορμητικό φράγμα. Το επίκεντρο της επίθεσης ήταν ο Πέμπτος Στρατός του στρατηγού Sir Hubert Gough, ο οποίος στηρίχθηκε προς το νότο από το δεύτερο στρατό του Plumer και στα βόρεια από τον γαλλικό πρώτο στρατό του στρατηγού Francois Anthoine. Επίθεση σε ένα μέτωπο ένδεκα μιλίων, οι συμμαχικές δυνάμεις είχαν την μεγαλύτερη επιτυχία στο βορρά, όπου οι Γάλλοι και XIV Corps του Gough προχώρησαν περίπου 2.500-3.000 μέτρα. Στο νότο, οι προσπάθειες να οδηγηθούν ανατολικά στην οδό Menin αντιμετωπίστηκαν με μεγάλη αντίσταση και τα κέρδη ήταν περιορισμένα.

Αν και οι άντρες της Haig διεισδύουν στη γερμανική άμυνα, παρεμποδίστηκαν γρήγορα από τις έντονες βροχές που κατέβαιναν στην περιοχή. Αν στρέψουμε το τοπίο σε λάσπη, η κατάσταση επιδεινώθηκε καθώς ο προκαταρκτικός βομβαρδισμός είχε καταστρέψει πολλά από τα αποχετευτικά συστήματα της περιοχής. Ως αποτέλεσμα, οι Βρετανοί δεν μπόρεσαν να πιέσουν προς τα εμπρός μέχρι τις 16 Αυγούστου. Ανοίγοντας τη μάχη του Langemarck, βρετανικές δυνάμεις κατέλαβαν το χωριό και τη γύρω περιοχή, αλλά τα πρόσθετα κέρδη ήταν μικρά και οι απώλειες ήταν υψηλές. Προς το νότο, το 2ο Σώμα συνέχισε να πιέζει τον Menin Road με μικρή επιτυχία.

Δυστυχώς με την πρόοδο του Gough, ο Haig έστρεψε το επίκεντρο της επίθεσης νότια στο δεύτερο στρατό του Plumer και στο νότιο τμήμα του Passchendaele Ridge. Ανοίγοντας τη μάχη της οδού Menin στις 20 Σεπτεμβρίου, ο Plumer χρησιμοποίησε μια σειρά περιορισμένων επιθέσεων με σκοπό να κάνει μικρές πρόοδοι, να εδραιώσει και στη συνέχεια να προωθήσει ξανά. Με αυτό τον τρόπο λείανσης, οι άντρες του Plumer ήταν σε θέση να πάρουν το νότιο τμήμα της κορυφογραμμής μετά τις μάχες του Polygon Wood (26 Σεπτεμβρίου) και Broodseinde (4 Οκτωβρίου). Στη δεύτερη δέσμευση, βρετανικές δυνάμεις κατέλαβαν 5.000 Γερμανούς, γεγονός που οδήγησε τον Haig να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η αντίσταση του εχθρού ήταν παραπαίουσα.

Μετατόπιση της έμφασης βόρεια, Haig κατευθύνεται Gough να χτυπήσει Poelcappelle στις 9 Οκτωβρίου. Επίθεση, τα συμμαχικά στρατεύματα δεν κέρδισαν έδαφος, αλλά υπέφεραν άσχημα. Παρ 'όλα αυτά, ο Haig διέταξε μια επίθεση στο Passchendaele τρεις ημέρες αργότερα. Μειωμένη από τη λάσπη και τη βροχή, η πρόοδος γυρίστηκε πίσω. Μεταφέροντας το καναδικό σώμα στο μέτωπο, ο Haig ξεκίνησε νέες επιθέσεις στο Passchendaele στις 26 Οκτωβρίου. Πραγματοποιώντας τρεις πράξεις, οι Καναδοί εξασφάλισαν τελικά το χωριό στις 6 Νοεμβρίου και εκκαθάρισαν το ψηλό έδαφος προς τα βόρεια τέσσερις ημέρες αργότερα.

Έχοντας πάρει το Passchendaele, ο Haig επέλεξε να σταματήσει την επίθεση. Οποιεσδήποτε περαιτέρω σκέψεις για να πιέσουν εξαλείφθηκαν από την ανάγκη να στραφούν στρατεύματα στην Ιταλία για να βοηθήσουν στην παύση της αυστριακής προόδου μετά τη νίκη τους στο Μάχη του Καπορέτου. Έχοντας αποκτήσει βασικό έδαφος γύρω Ypres, Η Haig κατάφερε να διεκδικήσει επιτυχία. Τα αριθμητικά ατυχήματα για τη μάχη του Passchendaele (επίσης γνωστό ως τρίτο Ypres) αμφισβητούνται. Στις αγωνιστικές βρετανικές απώλειες μπορεί να κυμάνθηκε από 200.000 έως 448.614, ενώ οι ζημίες της Γερμανίας υπολογίζονται σε 260.400 έως 400.000.

Ένα αμφιλεγόμενο θέμα, η μάχη του Passchendaele έρχεται να αντιπροσωπεύσει τον αιματηρό πόλεμο τριβής που αναπτύχθηκε στο δυτικό μέτωπο. Στα χρόνια μετά τον πόλεμο, ο Haig κατηγορήθηκε έντονα από τον David Lloyd George και άλλους για τα μικρά εδαφικά κέρδη που πραγματοποιήθηκαν με αντάλλαγμα μαζικές απώλειες στρατευμάτων. Αντίθετα, η επίθεση αποκατέστησε την πίεση στους Γάλλους, των οποίων ο στρατός χτυπήθηκε από συγκρούσεις, και προκάλεσε μεγάλες, αναντικατάστατες απώλειες στο γερμανικό στρατό. Αν και τα θύματα των συμμάχων ήταν υψηλά, άρχισαν να φθάνουν νέα αμερικανικά στρατεύματα που θα έτειναν τις βρετανικές και γαλλικές δυνάμεις. Αν και οι πόροι ήταν περιορισμένοι λόγω της κρίσης στην Ιταλία, οι βρετανικές ανανεωμένες επιχειρήσεις στις 20 Νοεμβρίου όταν άνοιξαν το Μάχη του Cambrai.