Μάχη του κόλπου Leyte στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο

Η μάχη του Κόλπου Leyte διεξήχθη στις 23-26 Οκτωβρίου 1944, κατά τη διάρκεια της ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ (1939-1945) και θεωρείται η μεγαλύτερη ναυτική δέσμευση της σύγκρουσης. Επιστρέφοντας στις Φιλιππίνες, οι συμμαχικές δυνάμεις άρχισαν να προσγειώνονται στον Leyte στις 20 Οκτωβρίου. Απαντώντας, το αυτοκρατορικό ιαπωνικό ναυτικό ξεκίνησε το σχέδιο Sho-Go 1. Μια πολύπλοκη επιχείρηση, κάλεσε για πολλαπλές δυνάμεις να χτυπήσουν τους Συμμάχους από διάφορες κατευθύνσεις. Το κεντρικό στοιχείο του σχεδίου ήταν να παρασύρει τις αμερικανικές ομάδες μεταφορέων που θα προστατεύουν τις προσγειώσεις.

Προχωρώντας προς τα εμπρός, οι δύο πλευρές συγκρούστηκαν σε τέσσερις ξεχωριστές δεσμεύσεις ως μέρος της μεγαλύτερης μάχης: Θάλασσα Σιμπουγιά, Στρουγκάι Στενίτ, Ακρωτήριο Engaño και Σαμάρ. Στις τρεις πρώτες, οι συμμαχικές δυνάμεις κέρδισαν σαφείς νίκες. Εκτός του Σαμάρ, οι Ιάπωνες, έχοντας πετύχει να απομακρύνουν τους μεταφορείς, απέτυχαν να πιέσουν το πλεονέκτημά τους και αποσύρθηκαν. Κατά τη διάρκεια της Μάχης του Κόλπου Leyte, οι Ιάπωνες υπέστησαν μεγάλες απώλειες όσον αφορά τα πλοία και δεν μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας για τον υπόλοιπο πόλεμο.

Στα τέλη του 1944, μετά από εκτεταμένη συζήτηση, οι ηγέτες των συμμάχων εξέλεξαν να ξεκινήσουν επιχειρήσεις για την απελευθέρωση των Φιλιππίνων. Οι αρχικές εκφορτώσεις επρόκειτο να πραγματοποιηθούν στο νησί Leyte, με επιτελείς τις δυνάμεις του εδάφους Γενικός Διευθυντής Douglas MacArthur. Για να βοηθήσουμε αυτή την αμφίβια λειτουργία, τον 7ο Στόλο των Η.Π.Α. Αντιναύαρχος Τόμας Κινγκίντ, θα παράσχει στενή υποστήριξη, ενώ Ναύαρχος Γουίλιαμ "Ταύρος" Χάλσιτου 3ου στόλου, που περιέχει Αντιναύαρχος Marc Mitscher's Fast Task Force Task Force (TF38), στάθηκε πιο έξω στη θάλασσα για να παρέχει κάλυψη. Προχωρώντας προς τα εμπρός, οι εκφορτώσεις στον Leyte άρχισαν στις 20 Οκτωβρίου 1944.

Έχοντας επίγνωση των αμερικανικών προθέσεων στις Φιλιππίνες, ο ναύαρχος Soemu Toyoda, διοικητής του Ιαπωνικού Συνδυασμένου Στόλου, ξεκίνησε το σχέδιο Sho-Go 1 για να εμποδίσει την εισβολή. Αυτό το σχέδιο ζήτησε το μεγαλύτερο μέρος της ναυτικής δύναμης της Ιαπωνίας να τεθεί στη θάλασσα σε τέσσερις ξεχωριστές δυνάμεις. Η πρώτη από αυτές, η Βόρεια Δύναμη, διοικήθηκε από τον Αντιναύαρχο Jisaburo Ozawa και επικεντρώθηκε στον μεταφορέα Zuikaku και τους φέροντες φορείς Zuiho, Chitose, και Chiyoda. Χωρίς επαρκείς πιλότους και αεροσκάφη για μάχη, η Toyoda προοριζόταν για τα πλοία της Ozawa να χρησιμεύσουν ως δόλωμα για να δελεάσουν τον Halsey μακριά από τον Leyte.

Με την απομάκρυνση του Halsey, τρεις ξεχωριστές δυνάμεις θα πλησίαζαν από τη δύση για να επιτεθούν και να καταστρέψουν τις προσγειώσεις των ΗΠΑ στο Leyte. Η μεγαλύτερη από αυτές ήταν η κεντρική δύναμη του αντιναύαρχου Takeo Kurita, η οποία περιείχε πέντε θωρηκτά (συμπεριλαμβανομένων των "σούπερ" θωρηκτών Yamato και Musashi) και δέκα βαριά κρουαζιερόπλοια. Ο Κούριτα έπρεπε να περάσει από τη θάλασσα του Σιμπουγιά και το Στενό του Σαν Μπερναρντίνο πριν ξεκινήσει την επίθεσή του. Για να υποστηρίξουν την Κούριτα, δύο μικρότεροι στόλοι, υπό τους Αντιναυάρχους Shoji Nishimura και Kiyohide Shima, οι οποίοι σχηματίζουν από κοινού τη Νότια Δύναμη, θα ανέβαιναν από το νότο μέσω του στενού Surigao.

Σύμμαχοι

• Ο ναύαρχος Γουίλιαμ Χάλσι
• Αντιναύαρχος Τόμας Κινγκίντ
• 8 αερομεταφορείς στόλου
• 8 φέροντες φορείς
• 18 μεταφορείς συνοδείας
• 12 θωρηκτά
• 24 κρουαζιερόπλοια
• 141 καταστροφείς και συνοδεία καταστροφέων

Ιαπωνικά

• Ο ναύαρχος Soemu Toyoda
• Αντιναύαρχος Τάκεο Κουρίτα
• Αντιναύαρχος Shoji Nishimura
• Αντιναύαρχος Kiyohide Shima
• Ο ναύαρχος Jisaburo Ozawa
• 1 φορέα στόλου
• 3 φως φορείς
• 9 θωρηκτά
• 14 βαριά κρουαζιερόπλοια
• 6 ελαφριά κρουαζιερόπλοια
• 35+ καταστροφείς

Απώλειες

• Σύμμαχοι - 1 ελαφρύς μεταφορέας, 2 συνοδεία αεροσκάφη, 2 καταστροφείς, 1 συνοδεία καταστροφέα, περίπου. 200 αεροσκάφη
• Ιαπωνικά - 1 φορέα στόλου, 3 ελαφρούς φορείς, 3 θωρηκτά, 10 κρουαζιερόπλοια, 11 καταστροφείς, περίπου. 300 αεροσκάφη

Αρχίζοντας στις 23 Οκτωβρίου, η μάχη του κόλπου Leyte αποτελούταν από τέσσερις πρωταρχικές συναντήσεις μεταξύ συμμαχικών και ιαπωνικών δυνάμεων. Στην πρώτη δέσμευση στις 23-24 Οκτωβρίου, η Μάχη της Θάλασσας του Σιμπουγιά, η Κεντρική Δύναμη της Kurita επιτέθηκε από τα αμερικανικά υποβρύχια USS Ακοντιστής και USS Λευκίσκος καθώς και τα αεροσκάφη του Halsey. Η δέσμευση των Ιάπωνων γύρω από την αυγή στις 23 Οκτωβρίου, Ακοντιστής σημείωσε τέσσερα χτυπήματα στη ναυαρχίδα του Kurita, το βαρέως καταδρομικό Atago, και δύο στο βαρέως καταδρομικό Takao. Λίγο καιρό αργότερα, Λευκίσκος χτυπήστε το βαρέως καταδρομικό Μάγια με τέσσερις τορπίλες. Ενώ Atago και Μάγια και οι δύο βύθισαν γρήγορα, Takao, υπέστη σοβαρές ζημιές, αποσύρθηκε στο Μπρουνέι με δύο καταστροφείς ως συνοδούς.

Διασωθέντα από το νερό, ο Kurita μετέφερε τη σημαία του Yamato. Το επόμενο πρωί, το Center Force βρισκόταν με αμερικανικά αεροσκάφη καθώς περνούσε από τη θάλασσα του Sibuyan. Έπεσαν υπό επίθεση από αεροσκάφη από τους αερομεταφορείς του 3ου στόλου, οι Ιάπωνες πήραν γρήγορα χτυπήματα στα θωρηκτά Nagato, Yamato, και Musashi και είδε το βαρέως καταδρομικό Myōkō καταστραφεί. Ακολούθησαν οι επόμενες απεργίες Musashi αναστάτωσε και έπεσε από το σχηματισμό της Kurita. Στη συνέχεια βυθίστηκε γύρω στις 7:30 μ.μ., αφού χτυπήθηκε με τουλάχιστον 17 βόμβες και 19 τορπίλες.

Κάτω από όλο και πιο έντονες αεροπορικές επιθέσεις, ο Kurita αντιστρέφει την πορεία του και υποχωρεί. Καθώς οι Αμερικανοί αποσύρθηκαν, ο Κούριτα άλλαξε και πάλι την πορεία του γύρω στις 5:15 μ.μ. και επανέλαβε την πρόοδό του προς το Στενό του Σαν Μπερναρντίνο. Αλλού εκείνη την ημέρα, ο συνοδός φορέας USS Princeton (CVL-23) βυθίστηκε από βομβαρδιστικά γης, καθώς το αεροσκάφος του επιτέθηκε στις ιαπωνικές αεροπορικές βάσεις στο Luzon.

Τη νύχτα 24/25 Οκτωβρίου, τμήμα της Νότιας Δύναμης, υπό την ηγεσία του Nishimura, μπήκε στο Surigao Straight, όπου αρχικά επιτέθηκαν από σκάφη Allied PT. Εκτελώντας με επιτυχία αυτό το χειροπέταρο, τα πλοία του Nishimura βγήκαν στη συνέχεια από καταστροφείς που εξαπέλυσαν ένα φράγμα τορπίλων. Κατά τη διάρκεια αυτής της επίθεσης USS Μελβίν χτύπησε το θωρηκτό Fusō προκαλώντας το να βυθιστεί. Προχωρώντας προς τα εμπρός, τα εναπομείναντα πλοία του Nishimura συνάντησαν σύντομα τα έξι θωρηκτά (πολλά από αυτά Περλ Χάρμπορ βετεράνοι) και οκτώ κρουαζιερόπλοιους της 7ης Δύναμης Υποστήριξης Στόλου με επικεφαλής τον Ο ναυάρχης Jesse Oldendorf.

Διασχίζοντας το ιαπωνικό "Τ", τα πλοία του Oldendorf χρησιμοποίησαν τον έλεγχο των πυρκαγιών ραντάρ για να προσελκύσουν τους Ιάπωνες σε μεγάλη απόσταση. Χτυπώντας τον εχθρό, οι Αμερικανοί βύθισαν το θωρηκτό Yamashiro και το βαρέως καταδρομικό Mogami. Δεν μπόρεσαν να συνεχίσουν την πρόοδό τους, το υπόλοιπο της μοίρας του Nishimura αποσύρθηκε νότια. Μπαίνοντας στο στενό, ο Shima αντιμετώπισε τα ναυάγια των πλοίων του Nishimura και επέλεξε να υποχωρήσει. Οι μάχες στο στενό Surigao ήταν η τελευταία φορά που δύο στρατιωτικές δυνάμεις θα πολεμούσαν.

Στις 4:40 μ.μ. στις 24, οι ανιχνευτές του Halsey βρήκαν τη Βόρεια Δύναμη της Οζάουα. Πιστεύοντας ότι ο Kurita υποχωρεί, ο Halsey σηματοδότησε τον ναύαρχο Kinkaid ότι μετακομίζει στο Βορρά για να ακολουθήσει τους ιαπωνικούς μεταφορείς. Με τον τρόπο αυτό, ο Halsey έφυγε απρόσκοπτα από τις προσγειώσεις. Ο Kinkaid δεν το γνώριζε καθώς πίστευε ότι ο Halsey είχε αφήσει μια ομάδα μεταφορέων να καλύψει το San Bernardino Straight.

Την αυγή στις 25 Οκτωβρίου, ο Οζάουα ξεκίνησε μια απεργία 75 επιπέδων εναντίον των αερομεταφορέων του Χέλσι και του Μίτσερ. Καταστραφεί εύκολα από τις αμερικανικές περιπολίες εναέριας μάχης, δεν προκλήθηκε καμία ζημιά. Αντίκαθεν, το πρώτο κύμα αεροσκαφών του Mitscher άρχισε να επιτίθεται στους Ιάπωνες γύρω στις 8:00 πμ. Συντριπτική αμυντική άμυνα μαχητών, οι επιθέσεις συνεχίστηκαν μέσα στην ημέρα και τελικά κατέστρεψαν και τους τέσσερις μεταφορείς της Οζάουα σε αυτό που έγινε γνωστό ως Μάχη του Ακρωτηρίου Engaño.

Καθώς η μάχη ολοκληρωνόταν, ο Halsey πληροφορήθηκε ότι η κατάσταση εκτός Leyte ήταν κρίσιμη. Το σχέδιο της Toyoda είχε δουλέψει. Με τον Ozawa να απομακρύνει τους αερομεταφορείς του Halsey, το μονοπάτι μέσα από το San Bernardino Straight ήταν ανοιχτό για την κεντρική δύναμη της Kurita να περάσει για να επιτεθεί στις προσγειώσεις. Αποσυνδέοντας τις επιθέσεις του, ο Halsey άρχισε να καίγεται νότια με πλήρη ταχύτητα. Εκτός του Σαμάρ (βόρεια του Leyte), η δύναμη της Kurita συναντούσε τους αερομεταφορείς και τους καταστροφείς του 7ου στόλου.

Ξεκινώντας από τα αεροσκάφη τους, οι αερομεταφορείς άρχισαν να φύγουν, ενώ οι καταστροφείς επιτέθηκαν με θέρμη στην ανώτερη δύναμη της Kurita. Καθώς η melee στρέφεται υπέρ των Ιάπωνων, ο Kurita έσπασε αφού συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν επιτιμώντας τους μεταφορείς του Halsey και ότι όσο μεγαλύτερη ήταν η πιθανότητα να επιτεθεί από την Αμερικανίδα, αεροσκάφος. Η υποχώρηση της Kurita έληξε αποτελεσματικά τη μάχη.

Στις μάχες στον κόλπο Leyte, οι Ιάπωνες έχασαν 4 αεροσκάφη, 3 θωρηκτά, 8 κρουαζιερόπλοια και 12 καταστροφείς, καθώς και 10.000 νεκρούς. Οι συμμαχικές απώλειες ήταν πολύ ελαφρύτερες και περιλάμβαναν 1.500 νεκρούς καθώς και 1 ελαφρύ αεροσκάφος, 2 συνοδεία αεροσκάφη, 2 καταστροφείς και 1 καταστροφική συνοδεία που βυθίστηκε. Κρύψιμο από τις απώλειές τους, η μάχη του κόλπου Leyte σημάδεψε την τελευταία φορά που το αυτοκρατορικό ιαπωνικό ναυτικό θα διεξήγαγε μεγάλες επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Η νίκη των συμμάχων εξασφάλισε το Leyte και άνοιξε την πόρτα για την απελευθέρωση των Φιλιππίνων. Αυτό, με τη σειρά του, έκοψε τους Ιάπωνες από τα κατακτημένα εδάφη τους στη Νοτιοανατολική Ασία, μειώνοντας σημαντικά τη ροή των προμηθειών και των πόρων στις νησιωτικές περιοχές. Παρά τη νίκη της μεγαλύτερης ναυτικής εμπλοκής στην ιστορία, ο Χάλσι επικρίθηκε μετά τη μάχη για τον αγωνιστικό βόρειο δρόμο για να επιτεθεί στην Οζάβα χωρίς να αφήσει κάλυψη για το στόλο της εισβολής από τον Leyte.