Όταν εκτελείται ένα πρόγραμμα Java, ο μεταγλωττιστής δημιουργεί μια λίστα όλων των αναγνωριστικά σε χρήση. Αν δεν μπορεί να βρει τι αναφέρεται ένα αναγνωριστικό (π.χ., δεν υπάρχει δήλωση δήλωσης για μια μεταβλητή) δεν μπορεί να ολοκληρώσει τη σύνταξη.
Παρόλο που ο πηγαίος κώδικας Java περιέχει άλλα πράγματα όπως λέξεις-κλειδιά, σχόλια και χειριστές, το Το μήνυμα "Δεν μπορεί να βρεθεί σύμβολο" αναφέρει το όνομα ενός συγκεκριμένου πακέτου, διεπαφής, κλάσης, μεθόδου ή μεταβλητός. Ο μεταγλωττιστής πρέπει να γνωρίζει τι αναφέρει κάθε αναγνωριστικό. Αν δεν συμβαίνει, ο κώδικας αναζητά ουσιαστικά κάτι που ο μεταγλωττιστής δεν κατανοεί ακόμη.
Μερικές φορές, το σφάλμα προκύπτει από ένα συνδυασμό προβλημάτων. Επομένως, εάν διορθώσετε ένα πράγμα και το σφάλμα παραμένει, ελέγξτε για διάφορα προβλήματα που εξακολουθούν να επηρεάζουν τον κώδικα σας.
Για παράδειγμα, είναι πιθανό να προσπαθείτε να χρησιμοποιήσετε μια μη δηλωμένη μεταβλητή και όταν την διορθώσετε, ο κώδικας εξακολουθεί να περιέχει ορθογραφικά λάθη.
Τα λάθη, όπως οι αναντιστοιχίες κεφαλαιοποίησης, σημαίνονται συχνά σε ένα αφιέρωμα ολοκληρωμένο περιβάλλον ανάπτυξης. Παρόλο που μπορείτε να γράψετε τον κώδικα Java σε οποιονδήποτε επεξεργαστή κειμένου, χρησιμοποιώντας IDE και τα σχετικά εργαλεία λίπανσης μειώνουν τυπογραφικά λάθη και αναντιστοιχίες. Οι συνηθισμένοι IDE του Java περιλαμβάνουν το Eclipse και το NetBeans.