Η μέθοδος παρατήρησης του συμμετέχοντα, επίσης γνωστή ως εθνογραφική έρευνα, όταν ένας κοινωνιολόγος γίνεται πράγματι μέρος της ομάδας που μελετά για να συλλέξει δεδομένα και να καταλάβει ένα κοινωνικό φαινόμενο ή πρόβλημα. Κατά τη διάρκεια της παρατήρησης του συμμετέχοντα, ο ερευνητής εργάζεται για να παίξει δύο ξεχωριστούς ρόλους ταυτόχρονα: υποκειμενικός συμμετέχων και αντικειμενικός παρατηρητής. Μερικές φορές, αν και όχι πάντα, η ομάδα γνωρίζει ότι ο κοινωνιολόγος τις μελετάει.
Ο στόχος της παρατήρησης των συμμετεχόντων είναι να αποκτήσουν μια βαθιά κατανόηση και εξοικείωση με μια συγκεκριμένη ομάδα ατόμων, τις αξίες τους, τις πεποιθήσεις και τον τρόπο ζωής τους. Συχνά η ομάδα που επικεντρώνεται είναι μια υποκουλτούρα μιας μεγαλύτερης κοινωνίας, όπως μια θρησκευτική, επαγγελματική ή συγκεκριμένη κοινοτική ομάδα. Για να διεξάγει παρατηρήσεις από τους συμμετέχοντες, ο ερευνητής ζει συχνά στην ομάδα, γίνεται μέρος αυτού και ζει ως ομάδα για ένα παρατεταμένο χρονικό διάστημα, επιτρέποντάς τους να έχουν πρόσβαση στις οικείες λεπτομέρειες και τα πράγματα της ομάδας και του κοινότητα.
Αυτή η μέθοδος έρευνας πρωτοστάτησε ανθρωπολόγους Bronislaw Malinowski και Franz Boas αλλά υιοθετήθηκε ως πρωτογενής μέθοδος έρευνας από πολλούς κοινωνιολόγους που συνδέονται με την Σχολή Κοινωνιολογίας του Σικάγου στην αρχές του εικοστού αιώνα. Σήμερα, η παρατήρηση από τους συμμετέχοντες, ή η εθνογραφία, είναι μια μέθοδος πρωτογενούς έρευνας που ασκείται από ποιοτικοί κοινωνιολόγοι σε όλο τον κόσμο.
Υποκειμενική έναντι αντικειμενικής συμμετοχής
Η παρατήρηση από τον συμμετέχοντα απαιτεί από τον ερευνητή να είναι υποκειμενικός συμμετέχων υπό την έννοια ότι χρησιμοποιεί τη γνώση που αποκτήθηκε με προσωπική συμμετοχή με τα ερευνητικά θέματα για να αλληλεπιδράσουν και να αποκτήσουν περαιτέρω πρόσβαση στο ομάδα. Αυτό το στοιχείο παρέχει μια διάσταση των πληροφοριών που λείπουν δεδομένα έρευνας. Η έρευνα παρατήρησης συμμετεχόντων απαιτεί επίσης από τον ερευνητή να επιδιώξει να είναι αντικειμενικός παρατηρητής και ρεκόρ ό, τι έχει δει, δεν αφήνει αισθήματα και συναισθήματα να επηρεάζουν τις παρατηρήσεις τους και ευρήματα.
Ωστόσο, οι περισσότεροι ερευνητές αναγνωρίζουν ότι η αληθινή αντικειμενικότητα είναι ένα ιδανικό, όχι μια πραγματικότητα, δεδομένου ότι ο τρόπος με τον οποίο βλέπουμε το ο κόσμος και οι άνθρωποι σε αυτό διαμορφώνονται πάντα από τις προηγούμενες εμπειρίες μας και τη θέση μας στην κοινωνική δομή σε σχέση με οι υπολοιποι. Ως εκ τούτου, ένας καλός συμμετέχων παρατηρητής θα διατηρήσει επίσης μια κριτική αυτο-αντανακλαστικότητα που του επιτρέπει να αναγνωρίσει τον τρόπο με τον οποίο θα μπορούσε να επηρεάσει τον τομέα της έρευνας και τα δεδομένα που συλλέγει.
Δυνατά σημεία και αδυναμίες
Τα πλεονεκτήματα της παρατήρησης των συμμετεχόντων περιλαμβάνουν το βάθος γνώσης που επιτρέπει στον ερευνητή να αποκτήσει και το προοπτική της γνώσης των κοινωνικών προβλημάτων και των φαινομένων που δημιουργούνται από το επίπεδο της καθημερινής ζωής των ατόμων που βιώνουν τους. Πολλοί το θεωρούν μια μέθοδο έρευνας ισότητας, διότι συγκεντρώνει τις εμπειρίες, τις προοπτικές και τη γνώση αυτών που μελετήθηκαν. Αυτός ο τύπος έρευνας ήταν η πηγή μερικών από τις πιο εντυπωσιακές και πολύτιμες μελέτες στην κοινωνιολογία.
Μερικά μειονεκτήματα ή αδυναμίες αυτής της μεθόδου είναι ότι είναι πολύ χρονοβόρα, με τους ερευνητές να διανύουν μήνες ή χρόνια να ζουν στον τόπο μελέτης. Εξαιτίας αυτού, η παρατήρηση από τους συμμετέχοντες μπορεί να αποδώσει ένα τεράστιο όγκο δεδομένων που μπορεί να είναι συντριπτική για να χτυπήσει και να αναλύσει. Και οι ερευνητές πρέπει να είναι προσεκτικοί για να παραμείνουν κάπως αποσπασμένοι ως παρατηρητές, ειδικά καθώς ο χρόνος περνάει και γίνονται ένα αποδεκτό μέρος της ομάδας, υιοθετώντας τις συνήθειες, τους τρόπους ζωής και τις προοπτικές. Ερωτήσεις σχετικά με την αντικειμενικότητα και ηθική αναφέρθηκαν σχετικά με τις ερευνητικές μεθόδους της κοινωνιολόγου Alice Goffman διότι μερικά ερμηνευμένα αποσπάσματα από το βιβλίο της "Στο τρέξιμο"ως αναγνώριση συμμετοχής σε συνωμοσία δολοφονίας.
Οι σπουδαστές που επιθυμούν να διενεργήσουν έρευνα παρατήρησης συμμετεχόντων θα πρέπει να συμβουλεύονται δύο εξαιρετικά βιβλία σχετικά με το θέμα: "Γράφοντας εθνογραφικές σημειώσεις"από τους Emerson et αϊ., και"Ανάλυση κοινωνικών ρυθμίσεων", από τον Lofland και το Lofland.