Εισοδηματική ανισότητα είναι ένα πιεστικό ζήτημα τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και σε όλο τον κόσμο. Σε γενικές γραμμές, υποτίθεται ότι έχει υψηλή ανισότητα εισοδήματος αρνητικές επιπτώσεις, οπότε είναι αρκετά σημαντικό να αναπτύξουμε έναν απλό τρόπο να περιγράψουμε γραφικά την ανισότητα των εισοδημάτων.
Η καμπύλη Lorenz είναι ένας απλός τρόπος για να περιγράψουμε τη διανομή εισοδήματος χρησιμοποιώντας ένα δισδιάστατο γράφημα. Για να το κάνετε αυτό, φανταστείτε τους ανθρώπους (ή τα νοικοκυριά, ανάλογα με το πλαίσιο) σε μια οικονομία με βάση το εισόδημα από το μικρότερο στο μεγαλύτερο. Ο οριζόντιος άξονας της καμπύλης Lorenz είναι τότε το σωρευτικό ποσοστό αυτών των παρατιθέμενων ατόμων που εξετάζονται.
Για παράδειγμα, ο αριθμός 20 στον οριζόντιο άξονα αντιπροσωπεύει το κάτω 20% των εισοδηματιών, ο αριθμός 50 αντιπροσωπεύει το κάτω μισό των εισοδηματιών και ούτω καθεξής.
Μπορούμε να αρχίσουμε να σχεδιάζουμε την ίδια την καμπύλη επισημαίνοντας ότι τα σημεία (0,0) και (100,100) πρέπει να είναι τα άκρα της καμπύλης. Αυτό είναι απλώς και μόνο επειδή το κάτω μέρος 0 τοις εκατό του πληθυσμού (το οποίο δεν έχει ανθρώπους) έχει, από ορισμός, το μηδέν ποσοστό του εισοδήματος της οικονομίας και το 100% του πληθυσμού έχει 100% το εισόδημα.
Σε αυτό το παράδειγμα, το σημείο (25, 5) αντιπροσωπεύει το υποθετικό γεγονός ότι το κατώτατο 25% των ανθρώπων έχει το 5% του εισοδήματος. Το σημείο (50, 20) δείχνει ότι το κατώτατο 50 τοις εκατό των ανθρώπων έχει το 20 τοις εκατό του εισοδήματος και το σημείο (75, 40) δείχνει ότι το κατώτατο 75 τοις εκατό των ανθρώπων έχει το 40 τοις εκατό του εισοδήματος.
Λόγω του τρόπου κατασκευής της καμπύλης Lorenz, θα είναι πάντοτε υποκείμενη προς τα κάτω όπως στο παραπάνω παράδειγμα. Αυτό είναι απλά επειδή είναι μαθηματικά αδύνατο για το κάτω 20% των εισοδηματιών να κάνουν περισσότερα από 20 τοις εκατό του εισοδήματος, για το κατώτατο 50 τοις εκατό των μισθωτών να κάνουν περισσότερο από το 50 τοις εκατό του εισοδήματος, και ούτω καθεξής επί.
Η διακεκομμένη γραμμή στο διάγραμμα είναι η γραμμή των 45 μοιρών που αντιπροσωπεύει την τέλεια ισότητα εισοδήματος σε μια οικονομία. Η τέλεια ισότητα εισοδήματος είναι αν ο καθένας κάνει το ίδιο ποσό χρημάτων. Αυτό σημαίνει ότι το κάτω 5% έχει το 5% του εισοδήματος, το κάτω 10% έχει το 10% του εισοδήματος κ.ο.κ.
Επομένως, μπορούμε να καταλήξουμε στο συμπέρασμα ότι οι καμπύλες Lorenz που υποκλίνονται μακρύτερα από αυτή τη διαγώνια αντιστοιχούν σε οικονομίες με μεγαλύτερη εισοδηματική ανισότητα.