Υπάρχουν τρεις διαφορετικοί τύποι δομών στόχων σε μια τάξη. Αυτοί είναι ανταγωνιστικοί στόχοι, όπου οι μαθητές εργάζονται ενάντια στον άλλο για κάποιο σκοπό ή ανταμοιβή, ατομικιστικούς στόχους όπου οι σπουδαστές εργάζονται μόνοι τους προς την κατεύθυνση των ανεξάρτητων στόχων και συνεργάζονται όπου οι μαθητές συνεργάζονται μεταξύ τους προς μια κοινή στόχος. Συνεργατική μάθηση οι ομάδες παρέχουν στους φοιτητές το κίνητρο να επιτύχουν ως ομάδα, βάζοντας μια συνδυασμένη προσπάθεια. Ωστόσο, πολλοί δάσκαλοι δεν οργανώνουν σωστά τις ομάδες, έτσι ώστε αντί να έχουν μάθηση συνεργατικής ομάδας, έχουν αυτό που καλώ παραδοσιακή ομαδική μάθηση. Αυτό δεν παρέχει στους φοιτητές τα ίδια κίνητρα και σε πολλές περιπτώσεις δεν είναι τόσο δίκαιο για τους σπουδαστές μακροπρόθεσμα.
Ακολουθεί μια λίστα με τρόπους που διαφέρουν οι συνεργατικές και παραδοσιακές ομάδες μάθησης. Στο τέλος, οι συνεργατικές μαθησιακές δραστηριότητες χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να δημιουργηθούν και να αξιολογηθούν αλλά είναι πολύ πιο αποτελεσματικές για να βοηθήσουν τους μαθητές να μάθουν να εργάζονται ως μέλη μιας ομάδας.
Σε ένα παραδοσιακό περιβάλλον της τάξης, οι μαθητές δεν αλληλεξαρτώνται μεταξύ τους. Δεν υπάρχει αίσθηση μιας θετικής αλληλεπίδρασης όπου οι σπουδαστές πρέπει να εργάζονται ως ομάδα για να παράγουν ένα ποιοτικό έργο. Από την άλλη πλευρά, η αληθινή συνεργατική μάθηση παρέχει στους φοιτητές κίνητρα να εργαστούν ως ομάδα για να πετύχουν μαζί.
Μια παραδοσιακή ομάδα μάθησης δεν παρέχει τη δομή της ατομικής λογοδοσίας. Αυτό είναι συχνά μια τεράστια πτώση και αναστάτωση σε εκείνους τους φοιτητές που εργάζονται σκληρότερα στην ομάδα. Καθώς όλοι οι φοιτητές βαθμολογούνται με τον ίδιο τρόπο, οι λιγότερο υποκινούμενοι σπουδαστές θα επιτρέψουν στους υποκινούμενους να κάνουν την πλειονότητα των εργασιών. Από την άλλη πλευρά, μια συνεργατική ομάδα μάθησης προβλέπει την εξατομικευμένη λογοδοσία μέσω καταλόγους, την παρατήρηση εκπαιδευτικών και τις αξιολογήσεις από ομοτίμους.
Συνήθως, ένας φοιτητής θα διοριστεί ο ηγέτης ομάδας σε ένα παραδοσιακό περιβάλλον ομάδας. Από την άλλη πλευρά, στη συνεργατική μάθηση, οι μαθητές μοιράζονται τους ηγετικούς ρόλους έτσι ώστε όλοι να έχουν την κυριότητα του έργου.
Επειδή οι παραδοσιακές ομάδες αντιμετωπίζονται ομοιογενώς, οι σπουδαστές συνήθως αναζητούν και είναι υπεύθυνοι μόνο για τον εαυτό τους. Δεν υπάρχει πραγματική κοινή ευθύνη. Από την άλλη πλευρά, οι συνεργατικές ομάδες μάθησης απαιτούν από τους μαθητές να μοιράζονται την ευθύνη για το συνολικό έργο που δημιουργείται.
Σε μια παραδοσιακή ομάδα, οι κοινωνικές δεξιότητες συνήθως θεωρούνται και αγνοούνται. Δεν υπάρχει άμεση οδηγία για τη δυναμική της ομάδας και την ομαδική εργασία. Από την άλλη πλευρά, η συνεργατική μάθηση αφορά την ομαδική εργασία και αυτό συχνά διδάσκεται, υπογραμμίζεται και τελικά αξιολογείται στο πλαίσιο του έργου.
Σε μια παραδοσιακή ομάδα, ένας δάσκαλος θα δώσει μια εργασία όπως ένα κοινό φύλλο εργασίας, και στη συνέχεια θα επιτρέψει στους μαθητές το χρόνο να ολοκληρώσουν το έργο. Ο δάσκαλος δεν παρατηρεί πραγματικά και δεν παρεμβαίνει στην ομαδική δυναμική, διότι αυτό δεν είναι ο σκοπός αυτού του είδους δραστηριότητας. Από την άλλη πλευρά, η συνεργατική μάθηση αφορά μόνο την ομαδική εργασία και τη δυναμική της ομάδας. Εξαιτίας αυτού και της επικεφαλίδας του έργου που χρησιμοποιείται για την αξιολόγηση της εργασίας των μαθητών, οι εκπαιδευτικοί είναι περισσότεροι συμμετέχει άμεσα στην παρακολούθηση και, εάν είναι απαραίτητο, παρεμβαίνει για να βοηθήσει στην αποτελεσματική ομαδική εργασία μέσα σε κάθε μία ομάδα.
Σε ένα παραδοσιακό περιβάλλον της τάξης, οι ίδιοι οι σπουδαστές δεν έχουν λόγο να αξιολογήσουν πόσο καλά δούλεψαν ως ομάδα. Συνήθως, η μόνη φορά που ο δάσκαλος ακούει για τη δυναμική της ομάδας και την ομαδική εργασία είναι όταν ένας μαθητής αισθάνεται ότι «έκαναν όλη τη δουλειά». Στο Σε μια άλλη ομάδα μάθησης, οι μαθητές αναμένεται και τυπικά υποχρεούνται να αξιολογήσουν την αποτελεσματικότητά τους στην ομάδα σύνθεση. Οι εκπαιδευτικοί θα παραδίδουν αξιολογήσεις για να ολοκληρώσουν οι μαθητές όπου απαντούν σε ερωτήσεις σχετικά με και βαθμολογούν το κάθε μέλος της ομάδας συμπεριλαμβανομένου του εαυτού του και συζητούν τυχόν προβλήματα ομαδικής εργασίας που προέκυψαν.