Οι οικονομολόγοι επισημαίνουν γρήγορα ότι οι αγορές δημιουργία οικονομικής αξίας τόσο για τους παραγωγούς όσο και για τους καταναλωτές. Οι παραγωγοί αποκτούν αξία όταν μπορούν να πωλούν αγαθά και υπηρεσίες σε τιμές υψηλότερες από το κόστος παραγωγής τους, και οι καταναλωτές παίρνουν αξία όταν μπορούν να αγοράσουν αγαθά και υπηρεσίες σε τιμές χαμηλότερες από το πόσο πραγματικά εκτιμούν τα εν λόγω αγαθά και υπηρεσίες Υπηρεσίες. Αυτός ο τελευταίος τύπος αξίας αντιπροσωπεύει την έννοια του πλεονάσματος του καταναλωτή.
Προκειμένου να υπολογιστεί το πλεόνασμα των καταναλωτών, πρέπει να ορίσουμε μια έννοια που ονομάζεται προθυμία πληρωμής. Η προθυμία του καταναλωτή να πληρώσει (WTP) για ένα είδος είναι το μέγιστο ποσό που θα πληρώσει. Ως εκ τούτου, η προθυμία πληρωμής ανέρχεται σε μια δολαριακή αναπαράσταση του πόση χρησιμότητα ή αξία ένα άτομο παίρνει από ένα στοιχείο. (Για παράδειγμα, εάν ένας καταναλωτής θα πληρώνει κατ 'ανώτατο όριο τα 10 δολάρια για ένα στοιχείο, πρέπει να είναι ο καταναλωτής αυτός να παίρνει 10 δολάρια από τα οφέλη από την κατανάλωση του αντικειμένου.)
Είναι αρκετά ενδιαφέρον, το καμπύλη ζήτησης αντιπροσωπεύει την προθυμία πληρωμής του οριακού καταναλωτή. Για παράδειγμα, αν η ζήτηση για ένα στοιχείο είναι 3 μονάδες σε τιμή $ 15, μπορούμε να συμπεράνουμε ότι ο τρίτος καταναλωτής εκτιμά το στοιχείο σε $ 15 και έχει έτσι την προθυμία να πληρώσει $ 15.
Εφόσον δεν υπάρχει διακριτική τιμή, ένα αγαθό ή μια υπηρεσία πωλείται σε όλους τους καταναλωτές με την ίδια τιμή και η τιμή αυτή καθορίζεται από την ισορροπία της προσφοράς και της ζήτησης. Επειδή ορισμένοι πελάτες αποτιμούν τα αγαθά περισσότερο από άλλους (και ως εκ τούτου έχουν μεγαλύτερη προθυμία να πληρώσουν), οι περισσότεροι καταναλωτές δεν καταλήγουν να χρεώνονται την πλήρη προθυμία τους να πληρώσουν.
Η διαφορά μεταξύ της προθυμίας των καταναλωτών να πληρώσουν και της τιμής που πράγματι πληρώνουν αναφέρεται ως πλεόνασμα καταναλωτή δεδομένου ότι αντιπροσωπεύει τα "επιπλέον" οφέλη που αποκομίζουν οι καταναλωτές από ένα είδος που υπερβαίνει την τιμή που πληρώνουν για να πάρουν το είδος.
Το πλεόνασμα των καταναλωτών μπορεί να εκπροσωπείται αρκετά εύκολα σε ένα προσφορά και ζήτηση γραφική παράσταση. Δεδομένου ότι η καμπύλη ζήτησης αντιπροσωπεύει την προθυμία του οριακού καταναλωτή να πληρώσει, το πλεόνασμα του καταναλωτή αντιπροσωπεύεται από την περιοχή κάτω από τη ζήτηση καμπύλη πάνω από την οριζόντια γραμμή στην τιμή που πληρώνουν οι καταναλωτές για το στοιχείο και στα αριστερά της ποσότητας του στοιχείου που αγοράζεται και πωληθεί. (Αυτό είναι απλά επειδή το πλεόνασμα του καταναλωτή είναι εξ ορισμού μηδενικό για τις μονάδες ενός αγαθού που δεν αγοράζονται και πωλούνται).
Εάν η τιμή ενός στοιχείου μετράται σε δολάρια, το πλεόνασμα του καταναλωτή έχει και μονάδες δολαρίων. (Αυτό ισχύει προφανώς για οποιοδήποτε νόμισμα.) Αυτό συμβαίνει επειδή η τιμή μετράται σε δολάρια (ή σε άλλο νόμισμα) ανά μονάδα και η ποσότητα μετράται σε μονάδες. Επομένως, όταν οι διαστάσεις πολλαπλασιάζονται μαζί για τον υπολογισμό της περιοχής, απομένουν με μονάδες δολαρίων.