Τα μυστήρια φεγγάρια του Πλούτωνα

Πλανήτης Πλούτωνας εξακολουθεί να λέει μια συναρπαστική ιστορία, καθώς οι επιστήμονες πορεύονται με τα δεδομένα που έλαβε η Νέοι ορίζοντες αποστολή το 2015. Πολύ πριν το μικρό διαστημικό σκάφος περάσει από το σύστημα, η επιστημονική ομάδα ήξερε ότι υπήρχαν πέντε φεγγάρια εκεί έξω, κόσμοι που ήταν μακρινές και μυστηριώδεις. Ήλπιζαν να εξετάσουν προσεχώς όσο το δυνατόν περισσότερα από αυτά τα μέρη σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν περισσότερα σχετικά με αυτά και πώς προέκυψαν. Καθώς το διαστημικό σκάφος περνούσε από το παρελθόν, καταγράφηκε κοντινές εικόνες του μεγαλύτερου φεγγαριού του Χαρόν - Πλούτωνα, και των μικροσκοπίων. Αυτά ονομάστηκαν Styx, Nix, Kerberos και Ύδρα. Τα τέσσερα μικρότερα φεγγάρια περιστρέφονται σε τροχιά σε κυκλικές διαδρομές, με τον Πλούτωνα και τον Χάρον να περιστρέφονται μαζί, όπως το μάτι ταύρων ενός στόχου. Οι πλανητικοί επιστήμονες υποπτεύονται ότι τα φεγγάρια του Πλούτωνα σχηματίστηκαν μετά από μια τιτανική σύγκρουση μεταξύ τουλάχιστον δύο αντικειμένων που συνέβησαν στο μακρινό παρελθόν. Ο Πλούτωνας και ο Χάρων εγκαταστάθηκαν σε μια κλειστή τροχιά μεταξύ τους, ενώ τα άλλα φεγγάρια διασκορπίστηκαν σε πιο μακρινές τροχιές.

Το μεγαλύτερο φεγγάρι του Πλούτωνα, Charon, ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1978, όταν ένας παρατηρητής στο Ναυτικό Παρατηρητήριο κατέλαβε μια εικόνα για αυτό που φαινόταν σχεδόν σαν ένα «χτύπημα» που εξελίχθηκε στην πλευρά του Πλούτωνα. Είναι περίπου το ήμισυ του μεγέθους του Πλούτωνα, και η επιφάνειά του είναι κατά κύριο λόγο γκριζωπό με διαστρωμένες περιοχές από κοκκινωπό υλικό κοντά στον ένα πόλο. Αυτό το πολικό υλικό αποτελείται από μια ουσία που ονομάζεται "θολίνη", η οποία αποτελείται από μεθάνιο ή αιθάνιο μόρια, μερικές φορές συνδυασμένα με ρίζες αζώτου και ερυθρωμένα με συνεχή έκθεση σε ηλιακό υπεριώδες φως. Οι ices σχηματίζουν ως αέρια από τον Πλούτωνα μεταφορά από και να κατατεθεί στο Charon (που βρίσκεται μόνο περίπου 12.000 μίλια μακριά). Ο Πλούτωνας και ο Χαρόν είναι κλειδωμένοι σε μια τροχιά που διαρκεί 6,3 ημέρες και κρατούν το ίδιο πρόσωπο ο ένας προς τον άλλον συνεχώς. Κάποια στιγμή, οι επιστήμονες θεώρησαν ότι καλούνταν αυτούς τους "δυαδικούς πλανήτες" και υπάρχει κάποια συναίνεση ότι ο ίδιος ο Χάρον θα μπορούσε να είναι πλανήτης νάνων.

Παρόλο που η επιφάνεια του Χάρων είναι ψυχρή και παγωμένη, φανερώνει πάνω από 50 τοις εκατό βράχο στο εσωτερικό του. Ο ίδιος ο Πλούτωνας είναι πιο βραχώδης και καλύπτεται με ένα παγωμένο κέλυφος. Η παγωμένη κάλυψη του Χάρων είναι ως επί το πλείστον νερό πάγο, με μπαλώματα από άλλο υλικό από τον Πλούτωνα, ή που προέρχονται από κάτω από την επιφάνεια από cryovolcanoes.

Νέοι ορίζοντες έφτασε αρκετά κοντά, κανείς δεν ήταν σίγουρος τι να περιμένει για την επιφάνεια του Χάρον. Έτσι, ήταν συναρπαστικό να δούμε τον γκριζωπό πάγο, χρωματισμένο σε κηλίδες με τις θολίνες. Τουλάχιστον ένα μεγάλο φαράγγι χωρίζει το τοπίο και υπάρχουν περισσότεροι κρατήρες στο βορρά από το νότο. Αυτό υποδηλώνει ότι κάτι συνέβη για να "επανεμφανιστεί" ο Χάρον και να καλύψει πολλούς παλιούς κρατήρες.

Το όνομα Χάρον προέρχεται από τους ελληνικούς θρύλους του κάτω κόσμου (Άδης). Ήταν ο βαρκάρης που έστειλε να μεταφέρει τις ψυχές του νεκρού πάνω στον ποταμό Styx. Σε σχέση με τον αποκαλυπτόμενο Charon, ο οποίος αναφέρθηκε στο όνομα της συζύγου του για τον κόσμο, είναι ο Charon, αλλά προφέρεται "SHARE-on".

Το Styx, το Nyx, η Ύδρα και ο Kerberos είναι μικροσκοπικοί κόσμοι που περιστρέφονται ανάμεσα σε δύο και τέσσερις φορές την απόσταση που κάνει ο Χάρον από τον Πλούτωνα. Είναι περίεργα, που προσδίδουν πίστη στην ιδέα ότι σχηματίστηκαν στο πλαίσιο μιας σύγκρουσης στο παρελθόν του Πλούτωνα. Το Styx ανακαλύφθηκε το 2012, όπως χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να ψάξετε στο σύστημα για φεγγάρια και δαχτυλίδια γύρω από τον Πλούτωνα. Φαίνεται να έχει επιμήκη σχήμα, και είναι περίπου 3 με 4,3 μίλια.

Το Nyx περιστρέφεται πέρα ​​από το Styx και βρέθηκε το 2006 μαζί με την μακρινή Ύδρα. Είναι περίπου 33 με 25 με 22 μίλια, καθιστώντας το κάπως περίεργο σχήμα, και χρειάζονται σχεδόν 25 ημέρες για να κάνει μια τροχιά του Πλούτωνα. Μπορεί να έχει μερικές από τις ίδιες θολίνες με τον Χάρον να απλώνεται στην επιφάνεια του, αλλά Νέοι ορίζοντες δεν έφτασε αρκετά κοντά για να πάρει πολλές λεπτομέρειες.

Η Ύδρα είναι το πιο μακρινό από τα πέντε φεγγάρια του Πλούτωνα και Νέοι ορίζοντες ήταν σε θέση να πάρει μια αρκετά καλή εικόνα του όπως το διαστημικό σκάφος πέρασε. Φαίνεται να υπάρχουν λίγοι κρατήρες στην άμορφη επιφάνεια του. Η Ύδρα μετρά περίπου 34 με 25 μίλια και διαρκεί περίπου 39 ημέρες για να κάνει μια τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα.

Το πιο μυστηριώδες φεγγάρι είναι ο Kerberos, που μοιάζει άμορφο και αδιάφορο Νέοι ορίζοντες εικόνα αποστολής. Φαίνεται να είναι ένας διπλός-lobed κόσμος περίπου 11 12 x 3 μίλια σε όλη. Χρειάζονται μόλις 5 μέρες για να κάνετε ένα ταξίδι στον Πλούτωνα. Δεν είναι γνωστό άλλο για τον Kerberos, το οποίο ανακαλύφθηκε το 2011 από τους αστρονόμους που χρησιμοποιούν Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.

Ο Πλούτωνας ονομάζεται για τον θεό του κάτω κόσμου στην ελληνική μυθολογία. Έτσι, όταν οι αστρονόμοι ήθελαν να ονομάσουν τα φεγγάρια σε τροχιά με αυτό, έβλεπαν την ίδια κλασική μυθολογία. Το Styx είναι ο ποταμός που οι νεκρές ψυχές έπρεπε να περάσουν για να φτάσουν στον Άδη, ενώ η Nix είναι η ελληνική θεά του σκότους. Η Ύδρα είναι ένα φίδι πολλών κεφαλών που πιστεύεται ότι έχει πολεμήσει με τον Έλληνα ήρωα Ηράκλειο. Ο Kerberos είναι μια εναλλακτική γραφή για τον Cereberus, το λεγόμενο "κυνηγόσκυλο του Άδη" που φυλάσσει τις πύλες στον υπόκοσμο στη μυθολογία.

Τώρα αυτό Νέοι ορίζοντες είναι πολύ πιο πέρα ​​από τον Πλούτωνα, ο επόμενος στόχος είναι α μικρού πλανήτη νάνου στην ζώνη Kuiper. Θα περάσει από εκείνη την 1η Ιανουαρίου 2019. Η πρώτη αναγνώριση αυτής της μακρινής περιοχής δίδαξε πολύ για το σύστημα του Πλούτωνα και η επόμενη υπόσχεται να είναι εξίσου ενδιαφέρουσα καθώς αποκαλύπτει περισσότερα το ηλιακό σύστημα και τους μακρινούς κόσμους της.