Το στοιχείο βαρέων μετάλλων υδραργύρου (Hg) έχει γοητεύσει ανθρώπους από τους αρχαίους χρόνους, όταν αναφέρεται ως quicksilver. Είναι ένα από τα δύο μόνο στοιχεία, το άλλο είναι βρώμιο, αυτό είναι υγρό σε κανονική θερμοκρασία δωματίου. Μόλις γίνει η ενσάρκωση της μαγείας, ο υδράργυρος θεωρείται σήμερα πολύ πιο επιφυλακτικός.
Ο κύκλος του υδραργύρου
Ο υδράργυρος ταξινομείται ως α πτητικός στοιχείο που ζει κυρίως στο φλοιό της Γης. Ο γεωχημικός κύκλος του αρχίζει με ηφαιστειακή δραστηριότητα, καθώς το μάγμα εισβάλλει σε ιζηματογενή πετρώματα. Οι ατμοί και ενώσεις του υδραργύρου ανεβαίνουν προς την επιφάνεια, συμπυκνώνοντας σε πορώδη πετρώματα ως επί το πλείστον ως θειούχο HgS, γνωστό ως cinnabar.
Οι θερμές πηγές μπορούν επίσης να συγκεντρώσουν τον υδράργυρο αν έχουν πηγή κάτω κάτω. Σκεφτήκαμε κάποτε ότι οι geysers του Yellowstone ήταν ίσως οι μεγαλύτεροι παραγωγοί εκπομπών υδραργύρου στον πλανήτη. Λεπτομερής έρευνα, ωστόσο, διαπίστωσε ότι οι πλημμυρικές πυρκαγιές που εκπέμπουν έφεραν πολύ μεγαλύτερες ποσότητες υδραργύρου στην ατμόσφαιρα.
Οι καταθέσεις υδραργύρου, είτε σε κιννάβανο είτε σε θερμές πηγές, είναι συνήθως μικρές και σπάνιες. Το λεπτό στοιχείο δεν διαρκεί πολύ σε κανέναν τόπο. ως επί το πλείστον, εξατμίζεται στον αέρα και εισέρχεται στη βιόσφαιρα.
Μόνο ένα μέρος του περιβαλλοντικού υδραργύρου γίνεται βιολογικά ενεργό. το υπόλοιπο απλώς κάθεται εκεί ή δεσμεύεται στα ορυκτά σωματίδια. Διάφοροι μικροοργανισμοί ασχολούνται με ιόντα υδραργύρου προσθέτοντας ή αφαιρώντας ιόντα μεθυλίου για δικούς τους λόγους. (Ο μεθυλιωμένος υδράργυρος είναι εξαιρετικά δηλητηριώδης.) Το καθαρό αποτέλεσμα είναι ότι ο υδράργυρος τείνει να καταλήξει ελαφρώς εμπλουτισμένος σε οργανικά ιζήματα και πετρώματα με βάση άργιλο όπως σχιστόλιθο. Η θερμότητα και η θραύση απελευθερώνουν τον υδράργυρο και ξαναρχίζουν τον κύκλο.
Φυσικά, οι άνθρωποι καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες οργανικών ιζημάτων με τη μορφή κάρβουνο. Τα επίπεδα του υδραργύρου στον άνθρακα δεν είναι υψηλά, αλλά καίγονται τόσο πολύ ώστε η παραγωγή ενέργειας είναι μακράν η μεγαλύτερη πηγή μόλυνσης από τον υδράργυρο. Περισσότερος υδράργυρος προέρχεται από την καύση πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Καθώς η παραγωγή ορυκτών καυσίμων αυξήθηκε κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης, συνέβη και οι εκπομπές υδραργύρου και τα επακόλουθα προβλήματα. Σήμερα, το USGS ξοδεύει μεγάλο χρονικό διάστημα και πόρους που μελετούν την επικράτηση και τις επιπτώσεις στο περιβάλλον μας.
Ο υδράργυρος στην ιστορία και σήμερα
Ο υδράργυρος γνώριζε ιδιαίτερα, για λόγους τόσο μυστικούς όσο και πρακτικούς. Μεταξύ των ουσιών που αντιμετωπίζουμε στη ζωή μας, ο υδράργυρος είναι αρκετά περίεργος και εκπληκτικός. Η λατινική ονομασία "hydrargyrum", από την οποία προέρχεται το χημικό σύμβολο Hg, σημαίνει ύδωρ-ασήμι. Τα αγγλικά ομιλητές ονόμαζαν το γρήγορο διάνυσμα ή το ζωντανό ασήμι. Οι μεσαιωνικοί αλχημιστές θεώρησαν ότι ο υδράργυρος πρέπει να έχει ένα ισχυρό mojo, κάποιο υπερβολικό πνεύμα που θα μπορούσε να εξημερωθεί για το σπουδαίο έργο τους να μετατρέψουν το βασικό μέταλλο σε χρυσό.
Κάποτε έκαναν μικρούς λαβύρους παιχνιδιών με μια σφαίρα από το υγρό μέταλλο μέσα σε αυτό. Ίσως ο Αλέξανδρος Calder να είχε ένα ως παιδί και να θυμάται τη γοητεία του όταν δημιούργησε το υπέροχο "Κερύνερ του Ερμή" το 1937. Αξίζει τους ανθρακωρύχους Almadén για τα δεινά τους κατά τη διάρκεια του ισπανικού εμφυλίου πολέμου και καταλαμβάνει θέση τιμής στο Fundación Joan Miró στη Βαρκελώνη σήμερα. Όταν δημιουργήθηκε αρχικά η βρύση, οι άνθρωποι εκτιμούσαν την ομορφιά του ελευθέρου ρεύματος μεταλλικό υγρό, αλλά δεν κατάλαβαν την τοξικότητά του. Σήμερα, κάθεται πίσω από ένα προστατευτικό υαλοπίνακα.
Ως πρακτικό ζήτημα, ο υδράργυρος κάνει μερικά πολύ χρήσιμα πράγματα. Διαλύει άλλα μέταλλα σε αυτό για να παράγει άμεσα κράματα ή αμάλγαμα. Ένα αμάλγαμα χρυσού ή ασημιού που κατασκευάζεται με υδράργυρο είναι ένα εξαιρετικό υλικό για την πλήρωση κοιλοτήτων δοντιών, σκλήρυνσης γρήγορα και φθοράς. (Οι οδοντιατρικές αρχές δεν θεωρούν ότι αυτό αποτελεί κίνδυνο για τους ασθενείς.) Διαλύει πολύτιμα μέταλλα που βρίσκονται σε μεταλλεύματα - και στη συνέχεια μπορεί να αποσταχθεί σχεδόν εξίσου εύκολα με το αλκοόλ, βράζοντας μόνο μερικές εκατοντάδες μοίρες, για να αφήσει το χρυσό ή το ασήμι πίσω. Όντας εξαιρετικά πυκνός, ο υδράργυρος χρησιμοποιείται για την κατασκευή μικρών εργαστηριακών συσκευών, όπως τα όργανα μέτρησης της πίεσης του αίματος ή το πρότυπο βαρόμετρο, το οποίο θα είναι 10 μέτρα ύψος και όχι 0,8 μέτρα αν χρησιμοποιήσει νερό.
Εάν μόνο ο υδράργυρος ήταν ασφαλέστερος. Λαμβάνοντας υπόψη πόσο δυνητικά επικίνδυνο μπορεί να είναι όταν χρησιμοποιείται σε καθημερινά αντικείμενα, όμως, έχει νόημα να χρησιμοποιούμε ασφαλέστερες εναλλακτικές λύσεις.