Ο 19ος αιώνας ήταν μια εποχή μεγάλης προόδου, αλλά σηματοδοτήθηκε επίσης από μεγάλες καταστροφές, μεταξύ των οποίων και το διάσημο αυτό πλημμύρες όπως ο κατακλυσμός του Johnstown, η μεγάλη πυρκαγιά του Σικάγου και η τεράστια ηφαιστειακή έκρηξη του Krakatoa στο Ειρηνικός ωκεανός.
Η αυξανόμενη επιχείρηση των εφημερίδων και η διάδοση του τηλεγράφου, επέτρεψαν στο κοινό να διαβάσει εκτενείς αναφορές για μακρινές καταστροφές. Όταν η Αρκτική της ΣΣ βυθίστηκε το 1854, οι εφημερίδες της Νέας Υόρκης ανταγωνίστηκαν εκτεταμένα για να πάρουν τις πρώτες συνεντεύξεις με επιζώντες. Δεκαετίες αργότερα, οι φωτογράφοι συρρέουν για να τεκμηριώσουν τα κατεστραμμένα κτίρια στο Johnstown και ανακάλυψαν μια ζωηρή επιχείρηση που πωλούσε εκτυπώσεις της κατεστραμμένης πόλης στη δυτική Πενσυλβάνια.
Ένας λαϊκός θρύλος, ο οποίος ζει σήμερα, υποστηρίζει ότι μια αγελάδα που αρδεύεται από μια κα. O'Leary κλώτσησε πάνω από ένα φανάρι κηροζίνης και πυροδότησε μια φλόγα που κατέστρεψε ολόκληρη την αμερικανική πόλη.
Η ιστορία της κ. Η αγελάδα του O'Leary μάλλον δεν είναι αλήθεια, αλλά αυτό δεν κάνει το Μεγάλο Σικάγο Φωτιά λιγότερο θρυλικό. Οι φλόγες εξαπλώθηκαν από τον αχυρώνα του O'Leary, κατακρημνισμένοι από τους ανέμους και κατευθυνόμενοι στην επιχειρηματική περιοχή της ακμάζουσας πόλης. Την επόμενη μέρα, μεγάλο μέρος της μεγάλης πόλης μειώθηκε σε ερειπωμένα ερείπια και πολλές χιλιάδες άνθρωποι έμειναν άστεγοι.
Η Νέα Υόρκη δεν έχει πολλά κτίρια από την εποχή της αποικιοκρατίας και υπάρχει ένας λόγος γι 'αυτό: μια τεράστια πυρκαγιά τον Δεκέμβριο του 1835 κατέστρεψε μεγάλο μέρος του χαμηλότερου Μανχάταν. Ένα τεράστιο τμήμα της πόλης έκαψε τον έλεγχο και η φλόγα σταμάτησε απλά να εξαπλώνεται όταν η Wall Street κυριολεκτικά ανατινάχτηκε. Τα κτίρια σκόπιμα κατέρρευσε με φορτία πυρίτιδας που δημιούργησαν ένα τρεχούμενο τείχος που προστατεύει την υπόλοιπη πόλη από τις επερχόμενες φλόγες.
Όταν σκεφτόμαστε θαλάσσιες καταστροφές, η φράση "γυναίκες και παιδιά πρώτα" έρχεται πάντα στο μυαλό. Αλλά η εξοικονόμηση των πιο αβοήθητων επιβατών σε ένα καταδικασμένο πλοίο δεν ήταν πάντα ο νόμος της θάλασσας, και όταν ένας από τους τα μεγαλύτερα πλοία έπεφταν κάτω από το πλήρωμα του πλοίου κατέλαβαν τις σωσίβιες λέμβους και άφησαν τους περισσότερους επιβάτες να φτιάξουν τους εαυτούς τους.
Οι Αμερικανοί παρακολουθούσαν με τρόμο, καθώς οι εφημερίδες αναφέρουν πως η χολέρα είχε εξαπλωθεί από την Ασία στην Ευρώπη και δολοφόνησε χιλιάδες στο Παρίσι και το Λονδίνο στις αρχές του 1832. Η τρομακτική ασθένεια, η οποία φάνηκε να μολύνει και να σκοτώνει ανθρώπους μέσα σε λίγες ώρες, έφθασε εκείνη τη χρονιά στη Βόρεια Αμερική. Χρειάστηκαν χιλιάδες ζωές και σχεδόν οι μισοί κάτοικοι της Νέας Υόρκης κατέφυγαν στην εξοχή.
Η έκρηξη του τεράστιου ηφαιστείου στο νησί Krakatoa στον Ειρηνικό Ωκεανό δημιούργησε αυτό που ήταν ίσως ο πιο δυνατός θόρυβος που ακούστηκε ποτέ στη γη, με ανθρώπους τόσο μακριά όσο η Αυστραλία ακούει το κολοσσιαίο έκρηξη. Τα πλοία πετάχτηκαν με συντρίμμια και το τσουνάμι που προκάλεσε τον θάνατο πολλών χιλιάδων ανθρώπων.
Και για σχεδόν δύο χρόνια οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο είδαν μια τρομακτική επίδραση της τεράστιας ηφαιστειακής έκρηξης, καθώς τα ηλιοβασιλέματα μετατράπηκαν σε περίεργο κόκκινο αίμα. Τα πράγματα από το ηφαίστειο είχαν φτάσει στην ανώτερη ατμόσφαιρα και οι άνθρωποι τόσο μακριά όσο η Νέα Υόρκη και το Λονδίνο αισθάνθηκαν έτσι την απήχηση του Krakatoa.
Η έκρηξη του βουνού Tambora, ενός ογκώδους ηφαιστείου στην σημερινή Ινδονησία, ήταν η μεγαλύτερη ηφαιστειακή έκρηξη του 19ου αιώνα. Έχει πάντα επισκιαστεί από την έκρηξη του Krakatoa δεκαετίες αργότερα, η οποία αναφέρθηκε γρήγορα μέσω τηλεγράφου.
Η πόλη της Νέας Υόρκης βρέθηκε εντελώς από έκπληξη από έναν ισχυρό τυφώνα στις 3 Σεπτεμβρίου 1821. Οι εφημερίδες της επόμενης πρωινής εποχής αναπαριστούσαν θλιβερές ιστορίες καταστροφής, με μεγάλο μέρος του χαμηλότερου Μανχάταν να έχει πλημμυρίσει από την καταιγίδα.
Η "Μεγάλη Σεπτέμβρη Gale" είχε μια πολύ σημαντική κληρονομιά, όπως ο Νέος Αγγλός, William Redfield, περπάτησε το μονοπάτι της καταιγίδας μετά την κίνηση του μέσα από το Κοννέκτικατ. Παρατηρώντας την κατεύθυνση που είχαν τα δέντρα, ο Redfield θεωρούσε ότι οι τυφώνες ήταν μεγάλες κυκλικές ανεμοστρόβιλοι. Οι παρατηρήσεις του ήταν ουσιαστικά η αρχή της σύγχρονης επιστήμης των τυφώνων.
Η πόλη Johnstown, μια ευημερούσα κοινότητα εργαζομένων στη δυτική Πενσυλβάνια, ουσιαστικά καταστράφηκε όταν ένα τεράστιο τείχος νερού έσπευσαν σε μια κοιλάδα το απόγευμα της Κυριακής. Χιλιάδες σκοτώθηκαν στην πλημμύρα.
Το όλο επεισόδιο, όπως αποδείχθηκε, θα μπορούσε να αποφευχθεί. Η πλημμύρα συνέβη μετά από μια πολύ βροχερή άνοιξη, αλλά αυτό που πραγματικά προκάλεσε την καταστροφή ήταν η κατάρρευση ενός σαθρού φράγματος που χτίστηκε έτσι ώστε οι πλούσιοι μεγιστάνες του χάλυβα να μπορούν να απολαύσουν μια ιδιωτική λίμνη. Ο κατακλυσμός του Johnstown δεν ήταν μόνο μια τραγωδία, ήταν ένα σκάνδαλο της χρυσής εποχής.
Η ζημιά στο Johnstown ήταν καταστροφική και οι φωτογράφοι έσπευσαν στη σκηνή για να το τεκμηριώσουν. Ήταν μια από τις πρώτες καταστροφές που έπρεπε να φωτογραφηθούν εκτεταμένα και οι εκτυπώσεις των φωτογραφιών πωλήθηκαν ευρέως.