Κατά τους Περσικούς Πολέμους, το 480 π.Χ., οι Πέρσες επιτέθηκαν στους Έλληνες στο στενό πέρασμα Θερμοπύλες που διέταξε τον μόνο δρόμο μεταξύ της Θεσσαλίας και της κεντρικής Ελλάδας. Λεωνίδας ήταν υπεύθυνος για τις ελληνικές δυνάμεις. Ξέρξη των Περσών. Ήταν μια σκληρή μάχη την οποία οι Έλληνες (αποτελούμενοι από τους Σπαρτιάτες και τους συμμάχους τους) έχασαν.
Το 485 π.Χ. ο Μεγάλος Βασιλιάς Ξέρξης πέτυχε τον πατέρα του Δαρείο στο θρόνο της Περσίας και στους πολέμους ανάμεσα στην Περσία και την Ελλάδα. Ο Ξέρξης έζησε από το 520-465 π.Χ. Το 480, ο Ξέρξης και ο στόλος του ξεκίνησαν από τη Σάρδα στη Λυδία για να κατακτήσουν τους Έλληνες. Έφτασε στις Θερμοπύλες μετά τους Ολυμπιακούς αγώνες. Ο Ηρόδοτος περιγράφει αδιανόητα τις περσικές δυνάμεις ως άνω των δύο εκατομμυρίων ισχυρών [7.184]. Ο Ξέρξης συνέχισε να είναι υπεύθυνος για τις περσικές δυνάμεις μέχρι τη μάχη της Σαλαμίνας. Μετά την καταστροφή των Περσών, άφησε τον πόλεμο στα χέρια του Μαρξόνι και έφυγε από την Ελλάδα.
Οι Θερμοπύλες είναι ένα πέρασμα με βουνά στη μία πλευρά και βράχια με θέα στο Αιγαίο (Μαλίων) από την άλλη. Το όνομα σημαίνει «καυτές πύλες» και αναφέρεται στις θερμικές θειούχες πηγές που εκπέμπουν από τη βάση των βουνών. Κατά τους Περσικούς Πολέμους, υπήρχαν τρεις «πύλες» ή μέρη όπου οι γκρεμ αποχώρησαν κοντά στο νερό. Το πέρασμα στις Θερμοπύλες ήταν πολύ στενό και ήταν ο τόπος πολλών μάχες κατά τους αρχαίους χρόνους. Ήταν στις Θερμοπύλες που οι ελληνικές δυνάμεις ελπίζουν να απομακρύνουν τις μαζικές περσικές δυνάμεις.
Ο Εφιάλτης είναι το όνομα του θρυλικού Έλληνα προδότη που έδειξε τους Πέρσες γύρω από το στενό πέρασμα των Θερμοπυλών. Τους οδήγησε στο μονοπάτι της Anopaia, η θέση του οποίου δεν είναι βέβαιο.
Λεωνίδας ήταν ένας από τους δύο βασιλιάδες της Σπάρτης το 480 π.Χ. Είχε την εντολή των χερσαίων δυνάμεων των Σπαρτιατών και στη Θερμοπύλη ήταν υπεύθυνη για όλες τις συμμαχικές ελληνικές δυνάμεις. Ο Ηρόδοτος λέει ότι άκουσε ένα μαντείο που του είπε ότι είτε ένας βασιλιάς των Σπαρτιατών θα πεθάνει είτε η χώρα τους θα ξεπεράσει. Αν και απίθανος, ο Λεωνίδας και η μπάντα του από 300 ελίτ Σπαρτιάτες έμειναν με το εντυπωσιακό θάρρος να αντιμετωπίσουν τους ισχυρούς περσικός δύναμη, αν και ήξεραν ότι θα πεθάνουν. Λέγεται ότι ο Λεωνίδας είπε στους άνδρες του να τρώνε ένα πλούσιο πρωινό γιατί θα έφερναν το επόμενο γεύμα τους στον Κάτω Κόσμο.
Το ελληνικό πεζικό της εποχής ήταν έντονα οπλισμένο και γνωστό ως οπλίτες. Αγωνίστηκαν κοντά, έτσι ώστε οι ασπίδες των γειτόνων τους να μπορούν να προστατεύουν το δάχτυλό τους και τα δεξιό τους χείλη. Οι Σπάρτανοι hoplites απέφυγαν την τοξοβολία (που χρησιμοποιούνταν από τους Πέρσες) ως δειλοί σε σύγκριση με την τεχνική τους πρόσωπο με πρόσωπο.
Μια ασπίδα του σπάρτανου hoplite μπορεί να είναι ανάγλυφη με ένα ανάποδα "V" - πραγματικά ελληνικό "L" ή Lambda, αν και ο ιστορικός Nigel M. Ο Kennell λέει ότι αυτή η πρακτική αναφέρθηκε για πρώτη φορά κατά τον Πελοποννησιακό Πόλεμο (431-404 π.Χ.). Κατά τους Περσικούς Πολέμους, οι ασπίδες ήταν πιθανώς διακοσμημένες για κάθε στρατιώτη.
Ο ιστορικός Nigel Kennell προτείνει ότι η πρώτη αναφορά του phoinikis ή κόκκινο μανδύα του σπάρταLysistrata) αναφέρεται στο 465/4 π.Χ. Κρατήθηκε στη θέση του στον ώμο με ακίδες. Όταν ένας hoplite πέθανε και ήταν θαμμένος στη θέση της μάχης, ο μανδύας του χρησιμοποιήθηκε για να τυλίξει το πτώμα: οι αρχαιολόγοι έχουν βρει υπολείμματα των καρφίτσες σε τέτοιες ταφές. Οι Hoplites φορούσαν κράνη και αργότερα, κωνικά φιάλες (πιλότοι). Προστατεύονταν τα στήθη τους με παπλωμένα λινά ή δερμάτινα ενδύματα.
Ο ελίτ σωματοφύλακας του Ξέρξη ήταν μια ομάδα 10.000 αντρών γνωστών ως αθάνατοι. Κατασκευάστηκαν από Πέρσες, Μήδους και Ελαμίτες. Όταν ένας από τους αριθμούς τους πέθανε, ένας άλλος στρατιώτης πήρε τη θέση του, για τον λόγο αυτό φαίνονταν να είναι αθάνατοι.
Όταν έλληνες άποικοι ξεκινούσαν από την ηπειρωτική Ελλάδα, εκδιώχθηκαν από τους Δωριείς και τους Ηρακλήδες (οι απόγονοι του Ηρακλή), ίσως πολλοί εγκαταστάθηκαν στην Ιωνία, στη Μικρά Ασία. Τελικά, οι Ιωνιοί Έλληνες τέθηκαν υπό την κυριαρχία των Λυδών, και ιδιαίτερα του Βασιλιά Κροίσου (560-546 π.Χ.). Το 546, οι Πέρσες ανέλαβαν την Ιωνία. Συμπυκνωμένοι και υπεραπλουστευτικοί, οι Ιωνιοί Έλληνες βρήκαν την περσική κυριαρχία καταπιεστική και προσπάθησαν να εξεγερθούν με τη βοήθεια των Ελλήνων της ηπειρωτικής χώρας. Η ηπειρωτική Ελλάδα ήρθε τότε στην προσοχή των Περσών και ο πόλεμος μεταξύ τους ακολούθησε. Οι Περσικοί Πόλεμοι διήρκεσαν από το 492-449 π.Χ.
Η μεσολάβηση (medise στα βρετανικά αγγλικά) ήταν να δεσμευθεί η πίστη στον Μεγάλο Βασιλιά της Περσίας. Η Θεσσαλία και οι περισσότεροι από τους Βοιωτές διαμεσολαβούν. Ο στρατός του Ξέρξη περιελάμβανε τα πλοία των Ιονίων Ελλήνων που είχαν διαμεσολαβήσει.
Το 300 ήταν μια μπάντα από ελπιδοφόρα σπίτια της Σπαρτιάτης. Ο καθένας είχε έναν ζωντανό γιο στο σπίτι. Λέγεται ότι αυτό σήμαινε ότι ο μαχητής είχε κάποιον να αγωνιστεί. Σημαίνει επίσης ότι η ευγενής οικογένεια δεν θα πεθάνει όταν σκοτώθηκε ο οπλίτης. Οι 300 ήταν υπό την ηγεσία του Σπαρτιάτη βασιλιά Λεωνίδα, ο οποίος όπως και οι άλλοι, είχε ένα νέο γιο στο σπίτι. Οι 300 γνώριζαν ότι θα πεθάνουν και θα εκτελούσαν όλες τις τελετουργίες σαν να έφταναν σε αθλητικό αγώνα πριν αγωνιστούν μέχρι θανάτου στις Θερμοπύλες.
Ένας τρόμος ήταν δειλός. Ο επιζών της Θερμοπύλης, ο Αριστοδήμος, ήταν ο μόνος τέτοιος άνθρωπος που ταυτοποίησε θετικά. Ο Αριστοδήμος κατάφερε καλύτερα στα Πλαταιά. Ο Kennell προτείνει ότι η ποινή για το τρέμουλο ήταν atimia, η οποία είναι απώλεια των δικαιωμάτων των πολιτών. Οι τρόμοι αποφεύχτηκαν επίσης κοινωνικά.